Жун Цяна вернулась во двор и сразу же взглянула на Цинь Ми:
— Ваше высочество, за воротами Чжао Цин.
Он почти не удивился — лишь поставил чашку с чаем и спокойно спросил:
— И что?
— Не знаю, зачем он явился. Мне совсем не хотелось вновь ввязываться в разговоры, так что я просто закрыла дверь.
Жун Цяна моргнула, помедлила и осторожно спросила:
— Я поступила правильно?
Цинь Ми тихо усмехнулся. Его голос прозвучал устало и слегка хрипло:
— Ничего страшного. Делай, как тебе хочется.
Жун Цяна подошла ближе и положила руки ему на плечи и шею, мягко массируя:
— Много дел в последнее время?
— Вчера в столицу прибыло посольство из Юньчжао. По повелению императора мне поручено его принимать — несколько дней придётся быть занятым.
Жун Цяна вспомнила Чжао Цинъянь. С тех пор как та однажды появилась в резиденции регентского князя, они больше не встречались.
— Понятно… Берегите себя, ваше высочество.
Цинь Ми ощутил, как уверенные, точные движения пальцев разминают напряжённые мышцы — явно не первая попытка, а не просто случайное нажатие.
Внезапно он схватил её руку. Пальцы оказались тонкими и нежными, будто он сжал в ладони весеннюю иву.
Цинь Ми притянул её к себе:
— Неплохо получается. Где научилась?
Ладони Жун Цяны защекотало. Она невольно слегка обвила пальцами его руку и честно ответила:
— Госпожа Жун велела учиться. Сказала, что девушке можно многого не знать, но обязательно нужно уметь заботиться о муже и быть для него опорой в трудную минуту.
Цинь Ми слегка поглаживал её кончики пальцев, задумавшись о чём-то своём.
В знатных домах разве так воспитывают детей? Такая мелочность несвойственна благородным семьям.
Жун Цяна словно прочитала его мысли. Её опущенный взгляд стал глубже, и она тихо произнесла:
— Госпожа Жун всегда была со мной строга. Всему требовала учиться, говорила, что, будучи законнорождённой дочерью маркиза, я не должна опозорить род.
— Иногда, если я не справлялась, она сердилась и на несколько дней переставала со мной разговаривать.
— Я думала, это в её характере — строгость ради моего же блага.
Голос её оставался спокойным, но в нём чувствовалась горечь:
— Но с Жун Чу она вела себя совершенно иначе.
— А потом вернулась Жун Мяоэр…
Жун Цяна вздохнула и не смогла продолжить.
Глаза Цинь Ми блеснули. Он слегка сжал её ладонь в знак утешения и отпустил.
Прошло немало времени, прежде чем он заговорил:
— Я думал, тебе в доме Жун живётся хорошо.
— Со стороны всё всегда выглядит блестяще, — улыбнулась она. — Госпожа Жун никогда особо не проявляла ко мне теплоты, но в одежде, еде и прочем не отказывала. Кто знает истину, кроме самого человека?
Цинь Ми долго молчал. Брови его нахмурились, и в глазах читалась тяжёлая, непроницаемая печаль.
Жун Цяна нахмурилась, пытаясь понять, что могло быть не так в её словах, но так и не нашла ответа. Отбросив мысли, она отправилась на кухню.
Там её вдруг осенило.
Даже до появления Жун Мяоэр госпожа Жун относилась к ней холодно — будто вовсе не считала родной дочерью, пропавшей на десять лет.
Неужели она давно что-то знала?
— …Госпожа? — Цяньцзуй напрягла память. — Да! Когда вы только вернулись, госпожа была очень добра. Даже по вечерам рассказывала вам сказки.
— А потом вдруг… стало хуже.
Память Жун Цяны была плохой, особенно детские воспоминания стирались без следа.
— Ты помнишь, примерно когда началось это изменение?
— Не помню, — покачала головой Цяньцзуй. — Если очень гадать… может, после того Нового года?
Жун Цяна вздрогнула — кое-что вспомнилось:
— Перед праздником она обещала сводить меня на фонари… А в день Шанъюаня нарушила слово.
Вероятно, именно поэтому этот отказ так чётко запомнился — первый раз после возвращения дома её оставили одну.
Госпожа Жун так искренне обещала, а сразу после Нового года передумала, сославшись на дела, и велела обратиться к старику Жуну.
Но и тот был слишком занят, чтобы пойти с ней на фонари.
С тех пор зрелище праздничных фонарей стало своего рода навязчивой идеей для Жун Цяны. Лишь повзрослев, она постепенно отпустила эту боль.
Она никак не могла вспомнить, что случилось в тот год, и погрузилась в размышления.
В этот момент дверь открылась — вошёл Цинь Ми.
Он взглянул на неё, будто услышал слово «фонари».
— Ваше высочество, выпейте лекарство перед купанием, — осторожно сказал слуга, входя вслед за ним. — Так велел дядюшка Цин.
Цинь Ми бросил взгляд на чёрную жидкость в чаше и чуть заметно поморщился:
— Унесите.
Слуга вздохнул — видимо, такое происходило не впервые — и молча вышел.
Жун Цяна подняла глаза, удивлённо спросив:
— Ваше высочество заболели?
— Это тонизирующее средство.
Она окинула взглядом его высокую, крепкую фигуру и не заметила признаков слабости, требующей поддержки.
«Дядюшка Цин слишком заботлив», — подумала она.
Цинь Ми всё ещё чувствовал некоторую неловкость от присутствия женщины в своих покоях, но, увидев протянутую руку, лишь слегка сжал губы и не отказался.
Жун Цяна нащупала пояс его одежды и, немного повозившись, наконец расстегнула его. Широкий верхний халат она аккуратно сложила и отложила в сторону, собираясь присесть, чтобы снять с него обувь.
Но он опередил её, поддержав за талию:
— Я сам.
Жун Цяна удивилась — он уже снял обувь и направился в смежную комнату для омовения.
Она сняла свой верхний наряд, прикрыла наполовину окно и зажгла благовония от комаров.
Когда он вернулся, свет свечей в комнате стал тусклее. Тени деревьев за окном мягко колыхались на стене, а аромат благовоний едва уловимо витал в воздухе.
— Уже спишь?
Едва он произнёс эти слова, как из-под одеяла выглянула растрёпанная голова Жун Цяны. Она лукаво улыбнулась, прищурив глаза.
Цинь Ми невольно рассмеялся и забрался под одеяло.
Жун Цяна снова приподнялась, чтобы опустить полог кровати, дотягиваясь до кисточки.
Её рука была стройной и белоснежной, и в полумраке свечей кожа казалась особенно соблазнительной.
Цинь Ми потянулся, снял кисточку, и полог упал, погружая внутрь в ещё большую темноту.
Жун Цяна только успела лечь, как почувствовала руку на талии — он крепко притянул её к себе.
Она затаила дыхание, ожидая чего-то… Но прошло много времени, а он лишь ровно и спокойно дышал во сне.
— Ваше высочество?
Жун Цяна не знала, что чувствовать. Впервые в жизни она усомнилась в собственной красоте.
Она повернула голову и в полумраке едва различила прямой нос и чёткие черты лица мужчины.
Поддавшись внезапному порыву, она приблизилась ещё ближе, приподняла полог и, пользуясь лунным светом и остатками свечного пламени, наконец разглядела его черты.
Внешность Цинь Ми, конечно, была безупречна. Горожане называли его «нефритовым демоном» — даже самый холодный и безразличный, он всё равно будоражил сердца многих женщин.
Взгляд её скользнул от лба к носу, губам и ниже — к выпирающему кадыку. Пальцы зачесались.
Она отвела глаза, подавив желание потрогать, и перевела взгляд на ключицы, выступающие из расстёгнутого ворота. Вдруг заметила едва видимый шрам на груди.
Жун Цяна замерла и осторожно отвела край одежды.
Шрам оказался куда ужаснее, чем она предполагала — изуродованный, старый и расположенный опасно близко к сердцу. Очевидно, рана тогда была смертельной.
Нахмурившись, она оттянула ткань ещё ниже.
— Что делаешь?
Холодный голос заставил её вздрогнуть. Пальцы дрогнули и невольно скользнули по его груди — прямо в самое чувствительное место.
Цинь Ми резко задержал дыхание, схватил её за руку и приподнялся, раздражённо бросив:
— Не спится? А?
Он навис над ней, в голосе звучала угроза.
Жун Цяна смутилась — будто её поймали за кражей. Теперь и вправду не оправдаешься.
Покраснев, она зажмурилась и тихо пробормотала:
— Мне хочется спать.
При виде такого вида Цинь Ми невольно смягчился. Усталость и мрачные мысли дня постепенно рассеялись. Он закрыл глаза и поцеловал её в уголок губ:
— Спи.
Цинь Ми утром покинул особняк, чтобы отправиться на утреннюю аудиенцию. Ночь прошла спокойно, и он чувствовал себя бодрым.
Солнце только начинало подниматься. Жун Цяна вышла во двор подышать свежим воздухом, а затем велела Цяньцзуй взять список товаров и отправиться в лавку.
— Госпожа, он всё ещё там, — проворчала Цяньцзуй, явно недовольная.
Перед лавкой косметики было людно, но Чжао Цин стоял, будто вбитый гвоздь, с мрачным лицом, вынужденный терпеливо ждать.
«Женщины… Дай малейшую волю — сразу возомнят себя хозяйками положения. Если бы не дом Чжао…»
Жун Цяна даже не подняла глаз:
— Хочет греться на солнце — пусть греется. Подай перо.
Цяньцзуй радовалась, видя, как обидчик её госпожи унижен. Таких людей нельзя прощать легко.
Жун Цяна сверила бухгалтерские книги и, убирая их, сказала:
— Раз есть время, сходим в аптеку.
Цяньцзуй удивилась:
— Вы заболели?
— Нет. Это поручение его высочества.
Юньчжао находился далеко на юге от границ Цзиньчжао, и климат там сильно отличался от столичного. Многие члены посольства страдали от перемены климата и нуждались в тонизирующих травах для восстановления сил.
Как принимающая сторона, Цинь Ми взял это на себя.
На улице палило солнце. Цяньцзуй раскрыла масляный зонт и плотно накрыла им госпожу.
Жун Цяна шла в тени, всё ещё удивляясь, что Цинь Ми доверил ей часть своих дел.
— Жун Цяна!
Когда обе уже собирались пройти мимо, Чжао Цин не выдержал и мрачно окликнул её.
Цяньцзуй недоумённо огляделась:
— Госпожа, мне показалось, или где-то залаяла собака?
Жун Цяна усмехнулась и, не обращая внимания на почерневшее лицо Чжао Цина, села в карету.
— Ты уж больно дерзкая, — сказала она, приподняв край занавески. — Раньше не знала, что ты осмелишься так говорить даже сыну из дома Чжао.
Цяньцзуй почесала затылок и смущённо ответила:
— Так ведь теперь есть его высочество…
Кто не воспользуется чужой властью?
Подумав о Цинь Ми, Жун Цяна вновь вспомнила шрам, который увидела прошлой ночью.
Рана в области сердца — дело серьёзное. Шрам выглядел старым… Интересно, как он его получил?
Она ничего не сказала и опустила занавеску:
— Поехали.
Аптек в столице было немало, но она выбрала лишь самые крупные — там и запасы велики, и качество гарантировано.
Они купили несколько пакетов тонизирующих средств, и сам хозяин аптеки лично проводил их до двери.
— Госпожа!
За спиной раздался робкий голос. Из-за угла аптеки вышел юноша лет пятнадцати.
Одет он был скромно, за спиной носил небольшой мешок. Лицо худое, глаза бегающие, полные хитрости и живости.
Цяньцзуй инстинктивно встала между ним и госпожой:
— Тебе что нужно?
Юноша взглянул на пакеты с лекарствами и таинственно прошептал:
— Хотите купить хорошее средство? Сотнилетний женьшень! Восстанавливает ци и кровь! Только один экземпляр!
Он приоткрыл мешок, чтобы показать содержимое.
Жун Цяна подумала и сказала:
— Покажи. Если товар действительно хороший, покупатель найдётся.
Юноша замялся, достал деревянную шкатулку и приоткрыл крышку. Внутри лежал женьшень превосходного качества.
Жун Цяна видела немало драгоценностей и сразу определила подлинность.
Она взглянула на скромно одетого продавца и мягко спросила:
— Почему не продаёшь его в аптеке рядом?
— Хозяин велел не продавать аптекам… Говорит, все они жадные и нечестные.
Мелкие аптеки, возможно, и правда могут так поступать, но крупные дорожат репутацией и не станут рисковать из-за одного корня женьшеня.
Это объяснение могло сойти для ребёнка, но Жун Цяна ни за что не поверила.
Цяньцзуй пригляделась и пробормотала:
— Этот женьшень… кажется, я его где-то видела…
Глаза Жун Цяны блеснули:
— За сколько продаёшь?
— Триста лянов! — быстро выпалил юноша, но, испугавшись, что цена покажется высокой, тут же добавил: — Двести лянов!
Жун Цяна невозмутимо сказала:
— Цяньцзуй, купи.
— Благодарю вас, госпожа! — юноша, мечтая о двух лянах вознаграждения, поклонился и стремглав бросился прочь.
— Следи за ним, — тихо приказала Жун Цяна слуге у кареты.
Вернувшись в особняк, Цяньцзуй рассматривала женьшень, лежащий на алой ткани, и даже пересчитала количество корешков:
— Их столько же, сколько было у того…
— Госпожа, неужели это тот самый корень, который госпожа Жун когда-то компенсировала нам?
Жун Цяна составляла список закупленных лекарств, но при этих словах бросила взгляд на женьшень, и её глаза потемнели.
Цяньцзуй пробормотала:
— Но… я же точно продала его обратно в дом маркиза Жун…
http://bllate.org/book/5752/561429
Готово:
