— Нет, — всхлипнула Цяньцзуй. — Госпожа раньше всегда оставляла меня дома, а в прошлый раз — сразу беда приключилась!
Когда госпожа Жун сказала, что вы больше не вернётесь, я ни за что не поверила.
В гневе она заперла меня в дровяном чулане. К счастью, позже вы всё-таки вернулись и забрали меня. Госпожа — самая лучшая!
Жун Цяна прикрыла рот ладонью, слегка прокашлялась, поправила рукава и устремила взгляд на противоположный конец главной улицы.
— Госпожа, не ждите, — уныло проговорила Цяньцзуй. — С тех пор как мы переехали сюда, князь ни разу не заглянул.
Как же зря я когда-то хвалила его! Теперь вы каждый день напрасно здесь торчите! Просто злость берёт!
Правда, роптала она лишь про себя.
В день переезда Жун Цяна простудилась, и с тех пор кашель то утихал, то возвращался, не давая окончательно выздороветь. А сейчас уже и солнце село, и ветер стал прохладным.
Увидев, что госпожа всё ещё стоит на сквозняке, упрямо дожидаясь кого-то, Цяньцзуй принялась умолять её с прискорбной настойчивостью.
Свет окончательно погас, оставив лишь последний отблеск заката на горизонте.
Всё вокруг погрузилось в сумерки. Длинные волосы девушки развевались на ветру, колыхаясь вместе с подолом платья, пока постепенно не улеглись.
Огонёк надежды в её глазах погас, и она уже собиралась уйти.
Жун Цяна знала, что кто-то непременно доложит Цинь Ми обо всём, что здесь происходит, поэтому и изображала преданное ожидание, хотя на самом деле ей было совершенно спокойно.
— Цяна.
Жун Цяна вздрогнула и медленно обернулась. Узнав пришедшего, она мгновенно похолодела, и все прежние чувства исчезли без следа.
— Господин Чжао.
— Цяна, Цяна… — Чжао Цин, видимо, где-то напился и каким-то чудом добрёл сюда, издавая резкий запах спиртного. Он протянул руку, чтобы схватить её.
Жун Цяна отшатнулась, и тут же Цяньцзуй встала перед ней, сердито бросив:
— Какой-то пьяный бродяга! Не боишься, что в темноте свалишься в реку и утонешь!
— Ты смеешь… смеешь мне угрожать! — взревел Чжао Цин, указывая на неё пальцем. — Из уважения к Цяне я… я прощу тебя на этот раз! Убирайся прочь! Не мешай мне с Цяной!
Пошатываясь, он поднялся на две ступеньки у входа и криво усмехнулся:
— Все говорят… все говорят, будто ты заигрываешь с регентским князем. Но я не верю!
— Та Цяна, которую я знаю, чиста, как нефрит, и благородна. Она никогда не стала бы использовать тело, чтобы угодить мужчине!
— Ты ведь не делала этого! Правда?! Скажи же!
Чжао Цин споткнулся и рухнул на землю, после чего в ярости ударил кулаком по дверной раме.
Жун Цяна с высоты взглянула на него с лёгкой жалостью, даже с насмешкой:
— Та Жун Цяна, о которой ты говоришь, давно умерла.
Она умерла в буддийской молельне дома Чжао, у тебя, Чжао Цин, прямо на глазах.
— Невозможно! Ты моя невеста!
Слуги с дубинками подбежали и вышвырнули пьяного за ворота.
Чжао Цин больно ударился, но тут же начал подниматься на четвереньках, ревя:
— Распутница! Ты посмела изменить мне!
Жун Цяна холодно ответила:
— Знаешь ли ты вообще, что значит «изменить»? Читал ли ты хоть какие-нибудь книги, господин Чжао?
Чжао Цин бросился вперёд, но слуги снова оттолкнули его, и он ударился головой, увидев перед собой звёзды. С глазами, полными ярости, он завопил:
— Бесстыдница! Я ошибался в тебе!
Цяньцзуй задрожала от гнева и тут же скомандовала слугам:
— Заткните ему рот и уведите прочь!
Перед домом снова воцарилась тишина, и лёгкий вечерний ветерок колыхнул листву.
— Госпожа, пойдёмте внутрь, — осторожно поддержала её Цяньцзуй.
Жун Цяна молчала, опустив глаза. Её лицо в сумерках было неясным.
*
Ночь становилась всё глубже, но в резиденции регентского князя ещё горел свет.
Цинь Ми, как обычно, занимался делами весь день и вернулся в покои лишь ближе к девяти часам вечера. Снимая одежду, он спросил:
— Как её здоровье?
Дядюшка Цин, понимая, что речь о Жун Цяне, вздохнул:
— Не лучше. Всё ещё кашляет.
Цинь Ми сел на край постели и нахмурился:
— Разве лекарь не сказал, что ничего серьёзного нет?
— Этого старый слуга не знает.
Дядюшка Цин скромно опустил голову и подбросил в печь дров:
— Ваше высочество, есть ещё кое-что.
— Говори.
— Сегодня вечером Чжао Цин навестил госпожу Жун и наговорил ей много грубостей.
— Госпожа, вероятно, расстроилась, но охрана была рядом, так что ничего страшного не случилось.
Услышав это, Цинь Ми насторожился ещё больше. Он думал, что, реже навещая её, избежит сплетен, но теперь понял: слухи только разрастаются.
Кто же поверит, что между ним и Жун Цяной до сих пор было лишь два поцелуя?
Он помолчал и сказал:
— Завтра я сам схожу к ней.
Дядюшка Цин поклонился и пошёл распорядиться.
*
С тех пор как Жун Цяна взяла управление лавками в свои руки, её распорядок стал крайне чётким. Каждое утро она отправлялась проверять дела — настоящая образцовая хозяйка.
Пекарня открывалась раньше всех, но когда она подошла, у входа уже собралась толпа, оживлённо перешёптываясь.
— Неужели сегодня вышли новые сладости? — удивилась Цяньцзуй. — Отчего так много народу?
— Боже правый, неужели это правда?
— Такая распутница! Я терпеть не могу подобных кокеток!
— Больше никогда не куплю у неё ни единой вещи!
Жун Цяна замерла на месте и, миновав толпу, увидела, что по обе стороны двери пекарни были приклеены белые листы бумаги.
На них чёрными чернилами было написано нечто оскорбительное и злобное.
Управляющий, увидев её, смутился.
В глубине души он понимал: если бы не связь госпожи с князем, лавка вряд ли досталась бы ей.
Цяньцзуй бросилась вперёд и вместе с работниками пекарни сорвала все листы, прогоняя толпу:
— За клевету судят! Следите за своими языками!
— Госпожа, не принимайте близко к сердцу, — осторожно сказала она, сжигая ненависть к неизвестному злодею.
Жун Цяна погладила её по волосам и мягко улыбнулась:
— Вчера я велела приготовить новые сладости. Попробуй первой.
— Я схожу на кухню, — неуверенно сказала Цяньцзуй. — Госпожа, если что-то случится, обязательно позовите меня.
Когда та ушла, Жун Цяна села в стороне и взяла бухгалтерскую книгу, чтобы сверить вчерашние доходы.
Она склонилась над счётом, пальцы её, словно нефритовые, ловко перебирали костяшки счётов — даже в такой работе она оставалась прекрасной.
Неподалёку кто-то шептался:
— Правда ли всё это?
— Похоже, что да.
— Как же так? Люди, которые хотят всего без труда… Вот уж повезло красивым!
— Вы уже закончили сегодняшнюю работу? — спокойно спросила Жун Цяна. — Я плачу вам за труд, а не за болтовню.
— Кто не хочет работать — может уйти.
В лавке сразу воцарилась тишина. Хотя все и недовольны, никто не осмеливался возразить — она была здесь хозяйкой.
Сверив счета и дав указания, она отправилась в другие лавки. День прошёл в суете, и лишь к вечеру она добралась до ювелирной лавки.
Эта лавка располагалась в лучшем месте. Цяньцзуй забежала вперёд, убедилась, что на этот раз никаких листов нет, и только тогда впустила госпожу.
Управляющий ювелирной лавки умел читать лица и сразу понял, что сегодня у госпожи настроение не из лучших. Он широко улыбнулся и выставил перед ней украшение:
— Только что привезли. Госпожа Жун, понравится?
Это была гребёнка из красного нефрита с подвесками в виде пионов.
Жун Цяна рассмеялась:
— Хочешь заработать на мне?
— Нет-нет, это подарок для вас.
Украшение было хорошего качества — не шедевр, но и не дешёвка. Жун Цяна не стала отказываться и велела Цяньцзуй принять подарок.
— Этот господин…
Управляющий, заметив входящего, поспешил навстречу с улыбкой.
Чжао Цин вошёл с важным видом и, увидев Жун Цяну, презрительно скривился, будто находиться с ней в одном помещении — уже унижение.
— Управляющий, вы что, всех подряд пускаете?
Управляющий кое-что слышал об их отношениях, но притворился ничего не понимающим:
— Господин Чжао, что вы говорите! Мы же открыты для всех гостей.
— Прошу вас, сюда.
Чжао Цин нарочито громко произнёс:
— У сестры Мяо-эр скоро день рождения. Хочу выбрать ей достойный подарок. Помогите советом.
— С удовольствием! — обрадовался управляющий, но Жун Цяна его остановила.
Обычно она вмешивалась лишь в бухгалтерские вопросы, но сейчас сказала:
— Не продадим.
— Как так? Это разве ваша лавка? — раздражённо спросил Чжао Цин.
— Нет, но моё слово здесь весомо, — ответила Жун Цяна и взглянула на управляющего. — Верно?
Управляющий, взвесив все «за» и «против», смущённо пробормотал:
— Гармония рождает богатство… Раз госпожа Жун не желает продавать, господин Чжао, пожалуйста, загляните в другое место.
Чжао Цин усмехнулся:
— Ага, понятно. Это князь подарил вам лавку, да?
— Жун Цяна, тебе совсем не стыдно? Спать с мужчиной — и получать всё это без труда! Ты просто молодец! Я недооценил тебя.
Зависть жгла его изнутри, и он продолжал с язвительной злобой:
— У меня в северной части города тоже есть несколько лавок. Сколько ночей тебе нужно, чтобы заработать их?
Ресницы Жун Цяны дрогнули. Она спрятала побелевшие от напряжения пальцы в рукав и спокойно произнесла:
— Ты достоин этого?
Эти слова окончательно вывели Чжао Цина из себя. На лбу вздулись жилы:
— Я не достоин, а Цинь Ми — достоин?!
Жун Цяна не испугалась. Наоборот, она сделала два шага вперёд и чётко, слово за словом, сказала:
— Да. Князю не нужно мне ничего давать — я и так готова отдать всё.
— А ты, господин Чжао… Даже одежда не делает из тебя человека. — Она с презрением усмехнулась. — Назвать тебя собакой — уже комплимент.
— Завтра же повешу табличку: «Чжао Цину и собакам вход воспрещён».
— Ты! Ты! — Чжао Цин задыхался от ярости. — Сейчас я проучу тебя, распутница!
— Плюх!
Громкий звук пощёчины оглушил всех. На щеке Чжао Цина ясно проступил красный отпечаток.
Жун Цяна опустила руку, онемевшую от боли, и холодно спросила:
— На каком основании ты хочешь меня проучить?
Эта пощёчина ждала своего часа слишком долго.
В прошлой жизни, когда она застала Чжао Цина с Жун Мяо-эр, она должна была сразу дать ему пощёчину, а не терпеть в тишине.
Чжао Цин пришёл в себя и с изумлением уставился на неё:
— Ты… ты посмела ударить меня!
— Я…
Он занёс руку, но вдруг чья-то сильная хватка остановила его.
Цинь Ми, незаметно появившийся, спокойно спросил:
— Что ты делаешь?
— В-ваше высочество?!
Управляющий, который до этого притворялся мёртвым, мгновенно ожил и поспешил кланяться.
Спина Жун Цяны напряглась. Она вовсе не ожидала, что он появится именно сейчас.
Она стояла спиной к нему, думая, что её агрессивное поведение уже замечено, и лихорадочно искала выход.
Цинь Ми уставился на Чжао Цина:
— У тебя есть претензии к моей лавке?
Чжао Цин долго молчал, вся его ярость испарилась:
— Н-нет… не смею.
Взгляд Цинь Ми, тяжёлый и пронизывающий, скользнул по лицу Чжао Цина, будто тот был ничтожным ребёнком.
Он привык общаться с людьми уровня отца Чжао Цина и никогда не воспринимал таких мальчишек всерьёз.
Чжао Цин злился, но вынужден был признать: перед ним стоял человек, намного превосходящий его.
Он хотел что-то сказать, но Юнь Цэнь уже подошёл и вывел его за дверь.
Цинь Ми повернулся к женщине, всё ещё показывавшей ему затылок, и тихо окликнул:
— Цяна.
Это был первый раз, когда он так назвал её.
Сердце Жун Цяны дрогнуло. Она поняла, что он не сердится, и, повернув чуть в сторону, тихо сказала:
— Я… я просто вышла из себя. Поэтому и ударила господина Чжао.
— Он будет мстить?
Цинь Ми задумался:
— Ты боишься его?
Жун Цяна снова отвернулась и промолчала.
Он вспомнил слова дядюшки Цина о том, как Чжао Цин приходил в особняк и оскорблял её.
Губы мужчины сжались в тонкую линию:
— Я провожу тебя домой.
Жун Цяна молча последовала за ним, не проявляя обычной радости при виде него.
В карете царила гнетущая тишина.
Цинь Ми вдруг вспомнил: обычно именно она старалась поддерживать разговор, а он лишь сухо отвечал, иногда даже находя её болтовню утомительной.
А сейчас, когда она молчала, ему стало непривычно.
— Как дела с лавками? Удалось наладить всё гладко?
Жун Цяна, видимо, не ожидала, что он заговорит первым, но лишь кивнула.
Пальцы Цинь Ми постучали по колену, и спустя некоторое время он снова спросил:
— Ты только что кашлянула. Значит, болезнь ещё не прошла?
— Выпила несколько приёмов лекарства, но действует медленно.
Она не стала развивать тему, и разговор снова оборвался.
Они сидели рядом, но каждый думал о своём.
Когда карета подъехала к особняку, Цинь Ми первым вышел и протянул руку, чтобы помочь ей.
Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом, а оставшееся небо окрасилось багрянцем, отчего лица обоих слегка порозовели.
http://bllate.org/book/5752/561425
Готово:
