Ти Нин вынула ложку изо рта, проглотила кашу и ответила:
— Некоторые бедные семьи живут именно так.
Но она явно не принадлежала к их числу.
Пэй Синъюэ, хоть и оставил в её душе глубокую тень, справедливости ради — в еде и одежде он никогда её не обижал. Более того, благодаря ему она отведала множество редких деликатесов, о которых даже не мечтала в прошлой жизни.
В глазах Чжу Тинъянь промелькнуло сочувствие.
— Сысы, прости меня. Я думала, тебя продадут служанкой в другую семью, и жизнь у тебя будет почти такой же, как в доме Чжу: не то чтобы изысканные яства и шёлковые наряды, но всё же без нужды — мясо, суп, сытно и спокойно.
— Ах, госпожа, посмотрите, как Сысы исхудала! Наверное, давно уже не видела мяса. Дайте ей немного вяленого мяса с повозки — пусть подкрепится!
— Ну же, ступай скорее!
Ти Нин уже собралась что-то сказать, чтобы объяснить, но Чжу Тинъянь, заметив, что та шевельнула губами, тут же перебила:
— Сысы, не надо со мной церемониться. Ты наверняка сильно пострадала за этот год… Я…
Цуйфэн одобрительно кивнула Ти Нин.
Но Чжу Тинъянь не договорила — вдруг раздался возглас удивления. Все повернулись на звук и увидели в нескольких шагах молодого человека в коричневой одежде. Его спина была прямой, черты лица — благородными и красивыми, а на плече лежали две мёртвые шкуры волков с блестящей шерстью.
Ти Нин вскочила на ноги. Чжу Тинъянь и Цуйфэн тоже изумлённо уставились на Пэй Синъюэ. Когда они убедились, что на его плечах действительно два крупных волка, выражения их лиц изменились.
И не только у них. Весь отряд Чжу тоже смотрел на Пэй Синъюэ с недоверием. Особенно поражались тому, что на нём ни царапины, даже одежда не помята. Ведь даже самые крепкие стражники не могли гарантировать, что выйдут целыми из схватки хотя бы с одним таким зверем. А здесь — сразу два!
Пэй Синъюэ не обратил внимания на всеобщее изумление. Он подошёл прямо к Ти Нин и, взглянув на Чжу Тинъянь, сказал:
— Госпожа Лю, вы угостили мою Ань кашей. У меня нет особых талантов, но поблизости случайно поймалась дичь — позвольте угостить всех вас.
С этими словами он нежно посмотрел на Ти Нин.
Та слегка вздрогнула. Что он задумал на этот раз?
Автор написал в примечании: «В мире автора древние деликатесы не содержат коронавируса и прочих вирусов, их можно есть без опаски…»
У всех глаза округлились.
Послушайте, что он говорит: «Вы угостили мою жену чашкой каши — я в ответ приношу двух волков, да ещё и „случайно“ пойманных, не уходя далеко!»
Разве волков так легко убить? Да ещё таких здоровенных! На троих-пятерых смельчаков едва хватило бы, чтобы справиться с одним! А он принёс сразу двух!
Да и сколько стоят такие звери! Редкий хищник на рынке стоит не меньше сотни лянов серебром. А Ти Нин опустила взгляд на свою чашку каши — та стоила максимум пару лянов!
Она посмотрела на Чжу Тинъянь и Цуйфэн. Их лица были переполнены чувствами, которые невозможно выразить словами.
Ти Нин поняла: теперь ей не нужно объяснять этим двум, что она не питается одними овощами и тофу.
Двух волков разделали и вымыли слуги Чжу, потом насадили на вертел и жарили над горячими углями, щедро посыпая специями. Вскоре аромат распространился повсюду. Ти Нин заметила, что теперь на неё и Пэй Синъюэ смотрят иначе: раньше считали их жалкими простолюдинами, а теперь в глазах появилось почтение.
Через две четверти часа волчатина была готова. Стражник Чжань собственноручно принёс самый нежный кусок — брюшко — и две волчьи ноги, радушно сказав:
— Брат Пэй, сестрица Пэй, мясо готово — попробуйте первыми!
За день Ти Нин многое узнала. Например, этот стражник Чжань не был слугой рода Чжу, а состоял при муже Чжу Тинъянь и сопровождал её из родительского дома в Сянчжоу. Чжу Тинъянь относилась к нему с уважением. Её муж — сын графа, но в доме Дуаньюаня, кроме прочих наследников, только законнорождённых сыновей было пятеро. А где много детей — там и борьба за наследство.
Стражник Чжань сам по себе не значил много в доме графа, но его отец был главным управляющим и пользовался доверием самого графа.
Чжу Тинъянь и Цуйфэн сидели в нескольких шагах и наблюдали, как Чжань тепло беседует с Пэй Синъюэ и Ти Нин. Чжу Тинъянь опустила глаза на свой кусок жареного волка и вдруг почувствовала горечь.
Цуйфэн тут же шепнула:
— Госпожа, это всего лишь охотник из народа. Вы — супруга сына графа. Если вы удостаиваете его своим вниманием и пробуете его подношение, это для него великая честь.
Чжу Тинъянь опустила ресницы.
— Правда ли это?
Пэй Синъюэ тем временем смотрел, как Ти Нин с аппетитом жуёт волчатину, и тихо спросил:
— Ань, как думаешь, как завтра твоя прежняя госпожа будет тебя унижать?
Ти Нин, с маслянистыми губами, удивлённо посмотрела на него.
— Не знаю.
Взгляд Пэй Синъюэ стал чуть презрительным — неясно, из-за её вида или ответа.
— Неудивительно, что тебя каждый день обижают, — сказал он.
Ти Нин изумилась:
— Господин Четвёртый, так вы сами знаете, что обижаете меня? Я уж думала, вы этого не замечаете.
Пэй Синъюэ старался не смотреть на её губы. Он вырвал у неё кусок мяса и мягко улыбнулся:
— Конечно, знаю. Например, сейчас — не дам тебе есть.
Ти Нин: «…………»
Она посмотрела на свои пустые ладони, потом — на сочную волчью ногу в его руке.
Пэй Синъюэ, заметив её взгляд, снова улыбнулся и сунул ей ногу прямо в рот:
— Я уже устал тебя обижать. Ешь.
Глаза Ти Нин загорелись. Значит, до свободы и счастья осталось недолго?
Едва эта мысль мелькнула, как раздался насмешливый голос Пэй Синъюэ:
— Ещё очень далеко.
Ти Нин вздохнула и принялась уплетать мясо большими кусками.
После ужина она сходила к озеру умыться, а затем вернулась в лагерь. Чжу Тинъянь уже улеглась в повозке, остальные слуги и стражники тоже выбрали себе места и спали. Ти Нин пришлось устроиться рядом с Пэй Синъюэ у большого дерева, прислонившись спиной к стволу.
Это была первая ночь Ти Нин под открытым небом. Перед сном она ещё могла контролировать позу, но, как только заснула, голова сама собой упала на плечо Пэй Синъюэ, потом соскользнула ему на грудь, а затем и вовсе очутилась у него на коленях. Одежда, которой она укрывалась, валялась рядом.
Ночь становилась всё темнее. Несмотря на костёр впереди, Ти Нин стало холодно, и она инстинктивно свернулась клубочком, прижавшись к Пэй Синъюэ. Тот открыл глаза, посмотрел на неё, хмуро нахмурился и ткнул пальцем в щёку.
Ти Нин недовольно отползла в сторону. Пэй Синъюэ вдруг разозлился: «Как у этой маленькой обманщицы такой крепкий сон?»
На следующее утро Ти Нин проснулась сама. Сначала она увидела яркий утренний свет и зевнула. Но, не договорив зевка, вдруг поняла, что место для сна какое-то странное. Медленно подняла глаза — и встретилась взглядом с Пэй Синъюэ. Его глаза были прекрасны, будто высечены мастером-резчиком.
Она на секунду замерла, а потом стремительно выскользнула из его объятий.
Лицо Пэй Синъюэ оставалось совершенно спокойным. Увидев, что она отстранилась, он неторопливо разгладил складки на одежде на груди и бёдрах и встал, чтобы умыться у реки.
Ти Нин почесала щёку и последовала за ним.
В этот день продолжили путь. Ти Нин снова села в повозку к Чжу Тинъянь, а Пэй Синъюэ — на заднюю телегу, среди багажа. Ти Нин то и дело приподнимала занавеску, чтобы посмотреть назад.
Цуйфэн, наблюдая за этим, насмешливо произнесла:
— Сысы, у вас с Пэй-господином такие тёплые чувства? Неужели не можете и минуты быть врозь?
Ти Нин: «……»
«Я просто боюсь, что он устроит что-нибудь», — подумала она, но вслух сказала:
— Простите, но между нами ничего особенного.
Чжу Тинъянь тоже посмотрела на неё и, слегка смутившись, сказала:
— Сысы, вчера я ошиблась. Думала, ты живёшь… ну, впроголодь. А оказывается, твой муж — отличный охотник. Теперь я спокойна: по крайней мере, желудок у тебя не страдает.
Ти Нин улыбнулась:
— В этом плане не скажу, что всё идеально, но четвёртый брат действительно мастер на охоте.
Она взглянула на выражение лица Чжу Тинъянь и вспомнила, что сейчас находится в её повозке, а не идёт пешком до конца света. Поэтому решила добавить приятного:
— Всё-таки это ремесло, за которое платят. Ничего особенного. А вот ваш муж — сын графа, знатного рода, образован и талантлив. Такая судьба — настоящее счастье, о котором мне и мечтать не приходилось.
От этих слов в глазах Чжу Тинъянь наконец-то появилась искренняя радость.
Цуйфэн тут же подхватила:
— Сысы, наша судьба — низкая, как может сравниться с госпожой?
Ти Нин: «…………»
— Конечно, конечно, — сказала она, демонстрируя явно фальшивую улыбку, которую Пэй Синъюэ сразу раскусил бы.
Но Чжу Тинъянь и Цуйфэн ничего не заметили. Цуйфэн снова посмотрела на Ти Нин и сказала:
— Кстати, Сысы, госпожа так скучает по твоим финиковым пирожкам! После твоего ухода никто не смог повторить их вкус. Сегодня вечером, наверное, остановимся в гостинице — испеки, пожалуйста, для госпожи.
Чжу Тинъянь нахмурилась:
— Цуйфэн, Сысы больше не служанка. Она теперь моя подруга. Как можно просить её готовить?
— Госпожа, я ведь вижу, как вы тоскуете по её пирожкам! — Цуйфэн улыбнулась Ти Нин. — Сысы, ты ведь не откажешься? Всего лишь один пирог.
Ти Нин опустила глаза на мягкий хлопковый валик под собой и покачала головой:
— Не трудно.
Хотя Чжу Тинъянь, скорее всего, и не очень-то хотела пирожков — ей просто хотелось показать своё превосходство. Но Ти Нин решила считать это платой за проезд. В конце концов, готовить — не тяжело.
Она подумала: «Неужели это и есть то „унижение“, о котором вчера говорил Пэй Синъюэ?»
Но Ти Нин не придала этому значения. «Пусть будет платой за проезд». Однако через полчаса она почувствовала, что с телом что-то не так. А ещё через полчаса повозка остановилась. Ти Нин попросила у Цуйфэн прокладки, и к полудню началось обильное кровотечение. Она прижимала руку к пояснице, чувствуя себя совершенно разбитой.
Чжу Тинъянь участливо спросила:
— Сысы, тебе плохо?
Не дожидаясь ответа, Цуйфэн опередила:
— Госпожа, с Сысы всё в порядке. У неё здоровье крепкое.
Ти Нин улыбнулась, но говорить не захотела.
Как и предсказывала Цуйфэн, к вечеру они добрались до уездного городка. Здесь нашлась гостиница, и ночевать пришлось не под открытым небом.
Когда Ти Нин сошла с повозки, она машинально придерживала поясницу левой рукой.
Пэй Синъюэ вошёл в номер вслед за ней. Ти Нин сразу же рухнула на кровать, выглядя измождённой. Пэй Синъюэ встал у изголовья и с подозрением спросил:
— Тебя в повозке избили?
Ти Нин, уткнувшись лицом в подушку, пробормотала:
— Нет.
— Тогда что с тобой?
Она молчала.
Голос Пэй Синъюэ стал холодным:
— Отвечай.
Ти Нин повернула голову и посмотрела на него:
— У меня сегодня начались месячные. Просто немного болит живот.
Это тело было в целом крепким, но в первые часы менструации всегда болела поясница, ломило спину и не было сил. Сейчас Ти Нин чувствовала себя так, будто её избили, хотя ещё утром была полна энергии.
Пэй Синъюэ посмотрел на неё и молча сел рядом.
Ти Нин и не надеялась, что он станет её утешать. По его характеру уже хорошо, если не станет насмехаться над её слабостью. Она снова зарылась лицом в подушку, мечтая только об одном — провести в объятиях кровати всю ночь до утра, когда силы вернутся.
Но раздался стук в дверь. За ней послышался голос Цуйфэн:
— Сысы!
Пэй Синъюэ посмотрел на Ти Нин. Та неохотно поднялась с постели. Хотя она и придерживала поясницу, в остальном выглядела нормально. Открыв дверь, она увидела улыбающуюся Цуйфэн:
— Сысы, помнишь, утром ты обещала испечь финиковые пирожки для госпожи? Я уже попросила кухню в гостинице подготовить всё необходимое. Пойдём скорее!
http://bllate.org/book/5751/561362
Готово:
