Но вчера Ти Нин так измучили ноги от долгой ходьбы, что даже самое лёгкое поручение уже не казалось ей таким уж лёгким. Пройдя от городка добрых две четверти часа, она наконец не выдержала и потянула Пэя Синъюэ за край рубахи:
— Сколько ещё нам идти?
Пэй Синъюэ обернулся. Лицо Ти Нин побледнело, спина сгорбилась под тяжестью усталости.
— Отдохнём. Подождём повозку, — сказал он.
В её уставших глазах вспыхнула надежда. Она, конечно, не сомневалась в его словах, хотя они стояли посреди глухой пустоши. Оглядевшись, Ти Нин никого не увидела — ни тайных стражников, ни отшельников, — но всегда верила: такие люди рядом, просто невидимы.
Она присела на камень.
Примерно через полчаса Пэй Синъюэ, прислонившись к дереву, потянулся и, глядя в ту сторону, откуда они пришли, спокойно произнёс:
— Едет повозка.
Ти Нин тут же вскочила. Сперва она ничего не различила, но вскоре вдали замаячила целая процессия. По мере приближения флаги стали чётко видны, и брови Ти Нин слегка сошлись:
— Кажется, это не твои люди?
Пэй Синъюэ одобрительно взглянул на неё:
— Действительно нет. Это повозка Чжу Тинъянь.
Ти Нин молчала.
Вся радость с её лица мгновенно исчезла. Она обречённо посмотрела на Пэя Синъюэ:
— Господин Четвёртый, что ты опять задумал?
— Да ничего особенного, — ответил он, не отводя взгляда. Его глаза будто проникали сквозь её душу, но на лице играла лёгкая, беззаботная улыбка. — Просто хочу лучше узнать Ань. Узнать, с какими людьми ты выросла.
Ти Нин промолчала. «Веришь ты мне, конечно!»
— Ладно, господин Четвёртый, делай что хочешь, — сдалась она.
Пэй Синъюэ посмотрел в сторону приближающейся процессии. Людей было немного — около десятка крепких мужчин, четыре лошади, две повозки и одна крытая телега. Первая повозка выглядела куда роскошнее.
Когда отряд остановился в двадцати–тридцати шагах, Пэй Синъюэ поднял руку. Ти Нин про себя молила небеса, чтобы путники проехали мимо, не обратив внимания на этого наглеца, пытающегося их остановить. Но вожак — крепкий мужчина — осадил коня прямо перед Пэем Синъюэ.
— Господин, что вам угодно? — спросил он.
Сегодня Пэй Синъюэ был одет в простую холщовую рубаху. Волосы, обычно наполовину распущенные, теперь были собраны на затылке в аккуратный пучок синей тряпицей. Он скромно поклонился:
— Мы с женой идём к дальним родственникам, но ей дурно, идти дальше она не в силах. Не могли бы вы, добрый человек, подвезти мою супругу хотя бы немного?
Он бросил взгляд на Ти Нин. Та, поняв намёк, прижала руку к животу и изобразила страдания.
Молодой человек посмотрел на неё, увидел её мучения и на миг замялся. В этот момент занавес повозки раздвинулся, и раздался мягкий, звонкий голосок:
— Чэнь, что случилось?
Стражник Чэнь подъехал ближе:
— Госпожа, пара путников просит подвезти их.
Он отступил в сторону, чтобы Чжу Тинъянь увидела сидящую на камне Ти Нин и стоящего рядом Пэя Синъюэ.
Высокий рост Пэя Синъюэ привлекал внимание больше, чем его сидящая жена. Чжу Тинъянь с любопытством уставилась на него. Несмотря на грубую одежду, у него была прямая спина, широкие плечи и поразительно красивое лицо. Дыхание Чжу Тинъянь на миг перехватило. Затем её взгляд перешёл к «супруге». В этот момент раздался голос её служанки Цуйфэн:
— Госпожа, лучше не связываться…
Она не договорила — Чжу Тинъянь уже вскрикнула:
— Сысы!
Ти Нин с грустью закрыла глаза. Пэй Синъюэ, стоявший за её спиной, незаметно толкнул её в плечо. Ти Нин пришлось взглянуть на Чжу Тинъянь и изобразить удивление:
— Госпожа!
Лицо Цуйфэн изменилось, как только она узнала черты Ти Нин.
Но, заметив её простую одежду и усталый вид, а также увидев рядом мужчину в грубой рубахе, явно бедняка, Цуйфэн усмехнулась.
Дальше всё пошло как по маслу. Бывшие госпожа и служанка встретились. Ти Нин даже не села в заднюю повозку с вещами и не на крытую телегу для слуг — её сразу пригласили в роскошную тонговую карету Чжу Тинъянь.
Чжу Тинъянь сжала её руку, в глазах блестели слёзы:
— Сысы, я и не надеялась, что ещё увижу тебя при жизни!
Ти Нин смотрела на неё и думала: «Зачем всё это?» Оригинальная Сысы действительно несколько лет служила у неё, но лишь как младшая горничная второго разряда. Между ними не было особой привязанности, иначе бы при продаже Сысы госпожа хотя бы слово доброе сказала. Но нет — иначе Сысы не пришлось бы попадать в руки торговок «ма».
Конечно, Ти Нин не была лишена такта. Раз уж Чжу Тинъянь так себя вела, она тоже изобразила радость:
— И я не думала, что снова увижу вас, госпожа.
Её взгляд упал на уложенные волосы Чжу Тинъянь:
— Вы вышли замуж?
Не дожидаясь ответа хозяйки, вмешалась Цуйфэн:
— В конце прошлого года госпожа вышла за четвёртого сына дома графа Дуаньюаня из Сянчжоу. Теперь она — молодая госпожа графского дома.
Ти Нин удивилась, но не слишком. Семья Чжу из Лочэна была богатой торговой династией. Хотя у них и водились деньги, власти у них не было, поэтому дочерей воспитывали по обычаю чиновничьих семей, мечтая выдать замуж за представителя знати.
Видимо, мечта сбылась.
Чжу Тинъянь смущённо улыбнулась и спросила:
— Сысы, как ты жила этот год? Как познакомилась с этим Пэй-господином?
— Меня зубы загрызли бы продать в нечистое место, — быстро сочинила Ти Нин, — но мне повезло: прямо перед передачей покупателю я тяжело заболела. Торговка испугалась убытков и на улице сбросила цену. Чет… четвёртый брат выкупил меня. Когда я выздоровела, мы и поженились.
Услышав, что Сысы чуть не попала в публичный дом, и Чжу Тинъянь, и Цуйфэн неловко отвели глаза. Но, выслушав конец истории, Чжу Тинъянь облегчённо выдохнула:
— Я всегда знала, что Сысы — девушка счастливая! Посмотри, какой у тебя муж — благородный вид. Ты наконец-то обрела покой после всех бед!
Ти Нин улыбнулась без особого энтузиазма:
— Ну, как сказать…
— Куда вы направляетесь к родственникам? — спросила Чжу Тинъянь.
— В Линси.
Цуйфэн тут же улыбнулась:
— Госпожа, дорога в Линси идёт той же стороной, что и в Сянчжоу. У Сысы ни лошади, ни повозки. Почему бы не взять их с собой на несколько дней? Иначе ноги совсем отпадут.
Чжу Тинъянь согласилась:
— Сысы, поедем вместе.
Прежде чем Ти Нин успела ответить, Цуйфэн с заботливым видом добавила:
— Сысы, благодарите госпожу! Отсюда до Линси тысячи ли, и даже если после Сянчжоу вам ещё сотни ли идти пешком, несколько дней в повозке — уже великое счастье.
Ти Нин промолчала.
— Спасибо, — сказала она.
Опустив занавес, она выглянула назад. Пэй Синъюэ сидел на телеге среди слуг. Рядом с ним худой юноша что-то сказал, и Пэй Синъюэ вдруг рассмеялся — лицо его расцвело, будто он и вправду был девятнадцатилетним юношей.
Заметив взгляд Ти Нин, он поднял голову и обнажил белоснежные зубы в улыбке.
Ти Нин молча опустила занавес и оказалась лицом к лицу с Чжу Тинъянь и Цуйфэн.
К вечеру, когда наконец остановились на ночлег, Ти Нин с облегчением выдохнула.
Гостиницы поблизости не нашлось, и отряд расположился на открытой местности у воды. Когда Ти Нин собралась спрыгнуть с повозки, Пэй Синъюэ уже стоял у подножия, нежно глядя на неё. Увидев, что она отодвигает занавес, он протянул руку, чтобы помочь ей сойти.
Ти Нин помолчала, потом подала ему ладонь.
Когда они отошли на несколько шагов, Пэй Синъюэ мягко спросил:
— Ну как, Ань? Приятно путешествовать с прежней госпожой?
Ти Нин подумала и ответила:
— Не так приятно, как с господином Четвёртым.
Пэй Синъюэ на миг замер, потом рассмеялся:
— Маленькая лгунья.
Чжу Тинъянь, выходившая из повозки позади них, не слышала их слов, но, увидев их близость и нежность в глазах Пэя Синъюэ, её улыбка слегка померкла. Она словно про себя пробормотала:
— Муж Сысы так заботится о ней.
Цуйфэн скривилась:
— Забота — это хорошо, но ведь всё равно будет жить в нищете, на капусте и тофу.
Чжу Тинъянь взглянула на служанку, но ничего не сказала.
Раз ночевать предстояло в поле, важно было выбрать место для сна. Ти Нин нашла самый ровный участок. Тем временем люди Чжу уже развели костёр и принесли воду для ужина.
Ти Нин достала платок, смахнула с земли листья и, усевшись, раскрыла узелок:
— Хочешь лепёшку?
Едва она произнесла это, как подошла Цуйфэн. Услышав вопрос о лепёшках, та выпрямила спину и окликнула:
— Сысы!
Ти Нин подняла глаза.
— Вы же днём ели эти жёсткие лепёшки, — сказала Цуйфэн. — Не надо их и вечером. У нас с собой немного драгоценного цинхайского жасминового риса — сварим кашу. Посмотри, какая ты худая! Этот рис — императорский, с ветчиной из Цзиньхуа — отлично восстановит силы.
Ти Нин посмотрела на свою сухую лепёшку. Её утром положил Пэй Синъюэ в узелок. Днём они оба ели именно это.
Ей самой было всё равно — её желудок одинаково хорошо принимал и деликатесы, и сухари. Но она не ожидала, что Пэй Синъюэ сегодня съел целых две таких лепёшки, в то время как она — лишь половину.
Она вопросительно посмотрела на него: «Пойдёшь есть?»
— Иди, — мягко сказал он.
— А ты?
— Пройдусь вокруг, — спокойно ответил Пэй Синъюэ и направился вперёд.
Ти Нин спрятала лепёшку обратно в узелок и подошла к Чжу Тинъянь.
Над костром бурлил глиняный горшок, рядом лежали промытые рис и ветчина.
Чжу Тинъянь улыбнулась:
— Сысы, садись. Каша скоро будет готова.
Она оглянулась:
— А твой муж?
Ти Нин села рядом:
— Сказал, пойдёт осмотрится.
— Осмотреться? — удивилась Чжу Тинъянь.
Откуда Ти Нин знала, что он ищет? Она пожала плечами:
— Он просто не может сидеть на месте.
Цуйфэн прикусила губу и с притворной заботой добавила:
— Госпожа, деревенские мужики ведь не привыкли без дела сидеть.
Чжу Тинъянь взглянула на Ти Нин. Та по-прежнему улыбалась, не выказывая обиды, и Чжу Тинъянь почувствовала странную горечь.
Через полчаса сладкий аромат риса уже разносился по лагерю, возбуждая аппетит. Даже высокомерный взгляд Цуйфэн не портил настроения Ти Нин.
Цуйфэн первой налила Чжу Тинъянь кашу в белую фарфоровую миску, затем налила и Ти Нин. Та подула на горячее и начала есть маленькими глотками.
Был уже конец лета, скоро наступит осень. Солнце село, и вечерняя прохлада вступила в свои права. Горячая рисовая каша, да ещё из императорского сорта, согрела до самых костей.
Ти Нин ела кашу, оглядывая ночное небо, и мечтательно подумала: «Если бы ещё пожарить дичи без вирусов — вообще рай!» От этой мысли её лицо стало ещё довольнее.
Чжу Тинъянь несколько раз взглянула на неё и вдруг улыбнулась:
— Сысы, от одной обычной каши у тебя такое лицо, будто ты ешь деликатесы! От тебя даже мне захотелось есть.
Ти Нин, с ложкой во рту, посмотрела на неё.
Цуйфэн с многозначительной усмешкой добавила:
— Сысы, наверное, давно не ела такой вкусной каши с мясом. Говорят, деревенские живут на тофу и капусте и целый год не видят жира.
Чжу Тинъянь помолчала и спросила:
— Сысы, последние два года ты так и жила?
http://bllate.org/book/5751/561361
Готово:
