Ти Нин с тоской посмотрела на пепел, в который обратились её серебряные билеты, досадливо топнула ногой и, увидев, что Пэй Синъюэ уходит всё дальше, неохотно побежала за ним:
— Господин Четвёртый, выслушайте меня! Как только я узнала, что вы пропали, даже не подумала о своём хрупком здоровье — преодолела тысячи трудностей, лишь бы вас найти…
— Вчера я понял: вы сильны и здоровы, а я совсем другая. Боюсь заболеть здесь и не суметь заботиться о вас дальше…
— Господин Четвёртый, господин Четвёртый…
Ти Нин шла за Пэй Синъюэ, горячо оправдываясь. Вдруг он резко остановился. Она, отставшая на несколько шагов, подобрала юбку и быстро догнала его.
— Госпо… — начала она, оказавшись рядом, но Пэй Синъюэ повернул голову и сжал её подбородок пальцами.
— У-у-у…
— Сегодня я не хочу слушать твои лживые речи, — спокойно произнёс он. — Скажешь ещё хоть слово — останешься здесь на съедение зверям.
Ти Нин тут же зажала рот ладонью.
Вынужденная молчать, она покорно следовала за Пэй Синъюэ. Прошло, наверное, два часа. Солнце стояло в зените, и Ти Нин казалось, что её ноги вот-вот откажут. Перед глазами по-прежнему простирались одни леса. Она умирала от голода и жажды, но Пэй Синъюэ не проявлял ни малейшего желания остановиться. Тогда она припустила бегом и потянула его за рукав.
Она не смела говорить, лишь показала пальцем сначала на рот, потом на живот и, наконец, на свободную поляну.
— Рот тебе дан не для украшения? — Он вытащил из-за пояса кинжал и попытался им разжать ей челюсти.
Ти Нин испуганно вскрикнула:
— Но ведь это вы сами велели молчать!
Ей казалось, что Пэй Синъюэ становится всё требовательнее.
— Значит, это моя вина? — Клинок в его руке холодно блеснул.
— Всё моя вина, моя! — Ти Нин сглотнула ком в горле и сделала полшага назад. — Господин Четвёртый, вы ведь так долго шли без отдыха… Может, стоит немного передохнуть, перекусить и уже потом продолжить путь?
— Ты голодна?
Как же ей не быть голодной? Она не ела ещё с обеда вчера. Правда, тогда, когда нашла Пэй Синъюэ, голод уже прошёл, и есть не хотелось. А сейчас желудок сводило от голода.
— Для меня голод — дело второстепенное! Я больше беспокоюсь за ваше здоровье. Вы ведь уже больше суток ничего не ели! — Ти Нин с тревогой посмотрела на него.
Пэй Синъюэ коротко рассмеялся:
— Я не голоден. Сегодня утром я уже ел.
Ти Нин удивлённо заморгала. Когда же он успел поесть?
Пэй Синъюэ, будто прочитав её мысли, с явным удовольствием пояснил:
— Пока ты сладко спала.
Ти Нин изумлённо раскрыла глаза.
Пэй Синъюэ лёгким движением похлопал её по щеке и мягко спросил:
— Ань, тебе всё хуже и хуже настроение?
С этими словами он улыбнулся и, не дожидаясь ответа, двинулся дальше.
Лицо Ти Нин стало серым. Прижав к животу руку — тот громко урчал — она последовала за ним.
К счастью, хотя еды не было, ручьи встречались часто. Ти Нин много пила воды и утешала себя тем, что это прекрасная возможность похудеть: интенсивные нагрузки плюс голодовка — идеальное сочетание! Пощупав свою тонкую талию, она решила, что, возможно, сможет сбросить ещё полдюйма!
Так, стиснув зубы, Ти Нин упрямо шла за Пэй Синъюэ, пока не почувствовала, что её стан стал ещё тоньше на полдюйма. В этот момент он внезапно остановился.
Увидев это, Ти Нин внутренне сжалась. И действительно — Пэй Синъюэ похлопал Фугуя по голове. Тот взглянул на хозяина и мгновенно исчез в зарослях.
— Что происходит? — Ти Нин повернулась к Пэй Синъюэ.
Тот с досадой вздохнул:
— Ань, мои враги на подходе.
— Твои враги? — Ти Нин вспомнила вчерашних чёрных наёмников и с трудом выдавила: — Что нам делать?
Пэй Синъюэ вздохнул и вложил ей в руку кинжал:
— Молись, чтобы повезло.
«А ты?» — не успела она договорить, как Пэй Синъюэ мелькнул и тоже исчез.
Внезапно она осталась совершенно одна под открытым небом.
Ти Нин прислушалась — действительно, до неё долетел глухой стук копыт. Сердце заколотилось, и, прячась, она лихорадочно перебирала в уме детали.
Врагов у Пэй Синъюэ хватало. Например, младшие сыновья из дома Линси: теперь, когда среди законных наследников остался только он, устранение Пэй Синъюэ сделало бы одного из них главным претендентом на титул наследного принца. Кроме того, нынешний император правил уже двадцать лет, но детей у него не было. Поскольку Линси и император были в отличных отношениях, наследник Линси автоматически становился «шипом в глазу» для других княжеских домов.
Если кто-то планировал устранить соперника перед выборами наследника, лучше всего сделать это заранее — меньше шума и максимальная выгода.
Но ведь мало кто знал, что Пэй Синъюэ приехал в Цзянлин! Неужели у него здесь местные враги?
Голова Ти Нин шла кругом, а стук копыт становился всё громче. Сердце бешено колотилось.
Заметив густой кустарник, она быстро юркнула в него. Но тут же задумалась: убийцы Пэй Синъюэ ведь не знают её в лицо! Зачем ей прятаться? Это лишь вызовет подозрения. А вдруг это не убийцы, а его собственные стражники?
Решив не накручивать себя, Ти Нин поправила юбку и вышла из укрытия.
Пэй Синъюэ, наблюдавший из тени, бросил на неё взгляд: «Маленькая лгунья, всё-таки не совсем глупа…»
Но, увы… недостаточно умна.
Ти Нин глубоко вдохнула. Из-за деревьев показались четыре всадника в чёрном, точно такие же, как и вчера.
Сердце её забилось ещё быстрее.
— Девушка, — один из них бросил на неё беглый взгляд, — не видела ли ты поблизости мужчину?
— Н-нет, не видела.
Тот оглядел окрестности и, надавив на стремя, собрался уезжать. Ти Нин облегчённо выдохнула, но второй всадник вдруг спросил:
— В такой глуши одна девушка? Откуда ты здесь?
Ти Нин мысленно поблагодарила себя за то, что вчера переоделась в простую, практичную одежду — не похожую на наряд знатной госпожи.
— Я из ближайшей деревни. Отец тяжело болен, а денег на лекарства нет. Слышала, в горах много целебных трав, вот и решила поискать удачу.
Всадник нахмурился, но тронул поводья. Ти Нин незаметно сжала кулаки. Когда четверо уже скрылись из виду, она обмякла от облегчения. Но вдруг один из них резко развернул коня, выхватил меч и приставил лезвие к её горлу.
— Что ты хочешь?! — голос Ти Нин дрожал.
Чёрный наёмник холодно процедил:
— Если собираешь травы, где твои корзины и мешки?
— Я упала! Корзина вывалилась!
— Хватит болтать, — раздался голос третьего всадника. — Лучше убить лишнего, чем упустить нужного.
Лицо Ти Нин мгновенно побелело. Наёмник чуть двинул клинком, и она широко распахнула глаза: «Я умру!»
Но в этот миг он сам изумлённо распахнул глаза и рухнул навзничь.
Ти Нин ещё не успела опомниться, как из кустов выскочил огромный тигр и набросился на остальных троих. Фугуй двигался стремительно и яростно. Для Ти Нин он в этот момент стал настоящим героем.
Она смотрела, как тигр лапами размазывал наёмников в кровавую кашу.
Менее чем через полчашки все трое перестали шевелиться. Фугуй взглянул на Ти Нин, потом на трупы, помедлил и вдруг вцепился зубами в одного из них, проглотив кусок за пару глотков.
Ти Нин отвела взгляд и увидела Пэй Синъюэ, стоявшего невдалеке. Его белоснежная одежда была даже грязнее её собственной, но на нём она смотрелась так, будто он сошёл с картины просветлённого даосского мудреца.
— Господин Четвёртый… — выдавила она слабую улыбку.
Пэй Синъюэ прошёл мимо, не глядя. Ти Нин тут же побежала следом и заискивающе заговорила:
— Господин Четвёртый, я ведь всегда знала, что вы самый милосердный и благородный человек! Вы не допустили моей гибели!
Пэй Синъюэ наконец взглянул на неё:
— Ты слишком много думаешь.
Ти Нин заулыбалась, как преданный пёс. Ведь в этих диких лесах ей одной не выжить:
— Я ничего не додумываю! Разве не вы спасли меня от того мерзавца?
Фугуй, каким бы сильным он ни был, не мог убить человека незаметно.
— О? — Пэй Синъюэ бросил на неё равнодушный взгляд и с интересом спросил: — А я думал, в твоих глазах я просто мерзавец?
Улыбка Ти Нин на миг перекосилась:
— Как можно! Господин Четвёртый, вы опять всё неправильно поняли!
— Правда? — бровь Пэй Синъюэ приподнялась.
— Конечно! — воскликнула она с пафосом.
Он протяжно «мм»нул и вдруг перевёл взгляд вдаль. Ти Нин похолодела — в его глазах снова мелькнула знакомая зловещая искорка, несмотря на улыбку на губах.
— Так угадай, спасу ли я тебя на этот раз?
Ти Нин широко распахнула глаза.
«На этот раз!» Значит, снова кто-то идёт!
Сердце её заколотилось. Она стиснула зубы и бросила на Пэй Синъюэ решительный взгляд:
— Конечно, спасёте!
Пэй Синъюэ с сожалением вздохнул. Ти Нин почувствовала неладное, но услышала:
— На этот раз я и хотел бы помочь, да силы уже нет.
Из уголка его рта сочилась алость. Лицо Ти Нин исказилось. Пэй Синъюэ равнодушно вытер кровь и вдруг рухнул на землю.
Ти Нин по-настоящему встревожилась. Она опустилась на колени и стала хлопать его по щекам:
— Пэй Синъюэ! Пэй Синъюэ!
Он не реагировал.
Ти Нин забеспокоилась ещё больше. Она посмотрела в ту сторону, куда он смотрел, и в голове завязалась борьба: «Он же главный герой, с ним ничего не случится… Но вдруг?»
Хотя Пэй Синъюэ и мерзавец — грозится содрать с неё кожу и скормить Фугую, убивает без тени сомнения, — всё же именно благодаря ему она осталась жива. Да и дважды он её спасал.
«Дура я!» — ругнула она себя и, взявшись подмышки, попыталась стащить его в укрытие. Но, изо всех сил напрягшись, не сдвинула его ни на дюйм и сама плюхнулась на землю.
— Фугуй, помоги! — чуть не плача, закричала она.
Едва она договорила, как вновь послышался стук копыт. Лицо Ти Нин побелело. Она сжала кинжал, брошенный Пэй Синъюэ, и приготовилась к последней схватке. Но всадники уже подъехали прямо к ней.
— Девушка Ти Нин, — раздался знакомый голос.
Она вздрогнула и подняла глаза. Чжэньюй ловко соскочила с коня, за ней — другой всадник. Он мельком взглянул на Ти Нин, затем перевёл взгляд на бездыханного Пэй Синъюэ и быстро подбежал:
— Что с господином?
— Я… я не знаю, — растерянно пробормотала Ти Нин.
Едва она произнесла эти слова, как Пэй Синъюэ открыл глаза. Ти Нин в страхе отпрянула. Лицо Чжэньюй озарилось радостью. Пэй Синъюэ легко поднялся с земли, будто ничего не случилось:
— Со мной всё в порядке.
Ти Нин прикрыла рот ладонью:
— Вы притворялись без сознания!
Пэй Синъюэ повернулся к ней:
— Разумеется.
Его тон был спокойным, но взгляд, упавший на покрасневшие глаза Ти Нин, выражал одновременно тепло и холод.
— Зачем вы меня обманули? — Ти Нин вспомнила свой страх и одиночество и рассердилась.
— Как ты думаешь? — губы Пэй Синъюэ, неестественно алые, шевельнулись.
Ти Нин прекрасно понимала, зачем он это сделал. Этот мерзавец, с его извращённым и переменчивым характером, мстил ей за то, что вчера она бросила его одного.
«Ничего страшного, ничего страшного», — твердила она себе, хотя до сих пор дрожала от страха. Но кто виноват? Она сама слаба, а в этом мире сильный пожирает слабого — таков закон природы.
Она опустила голову, стараясь сдержать слёзы, но те всё равно катились одна за другой.
— Ты расстроена? — неожиданно спросил Пэй Синъюэ, пристально глядя на неё.
Ти Нин глубоко вдохнула:
— Как я могу?.. — голос её звучал жёстко и слегка дрожал.
Улыбка на лице Пэй Синъюэ на миг застыла.
Чжэньюй с любопытством взглянула на него. Пэй Синъюэ перевёл на неё взгляд, и та почтительно сказала:
— Господин, нам лучше поскорее покинуть это место.
http://bllate.org/book/5751/561343
Готово:
