Наследный принц Цзяндуньского княжества завёл себе наложницу. Пусть она и была низкого рода, да и умом не блистала, зато была покорной, милой и беззаветно любила его. Он думал: когда в дом войдёт законная супруга, эту девушку можно будет оставить при себе в качестве служанки-наложницы.
Но она осмелилась мечтать стать его женой.
А когда он отказал ей — сбежала той же ночью.
Наследный принц Цзяндуньского княжества холодно усмехнулся: «Глупая и наивная… Без моей заботы посмотрим, как она проживёт».
*
Прошло некоторое время.
— Поняла ли госпожа Сун свою ошибку?
Тайный страж покачал головой:
— Госпожа Сун извлекла пенициллин по народному рецепту и теперь её называют Богиней лекарств.
— Госпожа Сун создала мягкую, лёгкую и дешёвую бумагу — теперь каждый учёный Поднебесной может себе её позволить.
— Госпожа Сун…
— Госпожа Сун выплавляет железо, добывает соль, печёт сухари, строит цементные дороги! Ваше высочество, император уже издал указ и признал госпожу Сун своей приёмной сестрой. Теперь она ваша тётушка!
Наследный принц резко сжал кулак и раздробил угол стола:
— Какая разница, что она моя тётушка! Она всё равно будет только моей женой!
Сун Цзяо: «Раз на мужчину положиться нельзя, лучше полагаться на себя (*^▽^*)».
У него было чрезвычайно красивое лицо, лишённое всякой агрессии.
В оригинале говорилось, что к началу повествования она уже год была его наложницей, а ему тогда исполнилось двадцать лет. Значит, сейчас ему должно быть девятнадцать. Его лицо словно выточено из нефрита, брови глубокие, нос прямой, а глаза — светло-каштановые. Черты лица не были резкими, будто высеченными ножом; скорее, они отличались мягкостью и изяществом.
Однако, вспомнив, какую скрытую опасность и силу может таить за такой безмятежной внешностью, Ти Нин похолодела.
Пэй Синъюэ вошёл в покои и одним быстрым взглядом окинул Ти Нин. Его голос был тёплым, низким и слегка насмешливым, но слова звучали внушительно:
— Одежда растрёпана, движения выдают тревогу, взгляд рассеян. Что ты скрываешь от меня?
Ти Нин мысленно повторяла себе: «Не паниковать, ни в коем случае не паниковать! Согласно сюжету оригинала, прежняя обладательница этого тела благополучно дожила до тех пор, пока он не влюбился в свою истинную избранницу. Если я вовремя получу компенсацию и спокойно уйду, мне точно не придётся погибнуть в пасти тигра».
Её большие миндалевидные глаза наполнились лёгким недоумением:
— Я ничего не скрываю, господин Четвёртый.
Пэй Синъюэ посмотрел на неё с лёгкой усмешкой.
Ти Нин продолжила:
— Просто мне приснился кошмар во время послеобеденного сна, вот я и испугалась.
Пэй Синъюэ отстранился от неё и принялся внимательно разглядывать Ти Нин — от растрёпанных прядей волос до обнажённых пальцев ног. Его взгляд медленно скользил по её телу, будто пытаясь пронзить одежду и заглянуть в самую душу. В конце концов он остановился на её голых ступнях.
На ногтях алел лак цвета красного данько, контрастируя с белоснежной кожей, словно алые сливы, распустившиеся на снегу.
Ти Нин невольно сжала кулаки, нервно отпрянула назад и быстро вернулась к кровати, чтобы надеть обувь и носки.
Пока она торопливо натягивала чулки, рядом неожиданно повеяло лёгким мужским ароматом — свежестью можжевельника и лайма.
Ти Нин застыла. Пэй Синъюэ решительно откинул смятые одеяла.
— Что вы делаете, господин Четвёртый? — удивилась она.
— Проверяю, не изменяешь ли ты мне с другим мужчиной, — легко рассмеялся он.
— Вы слишком много думаете, господин Четвёртый, — ответила Ти Нин. Она вспомнила, как в оригинале первоначальная обладательница этого тела вела себя перед главным героем: всегда нежная, покорная, заботливая и восхищённая, щедро сыпала комплиментами. Глубоко вдохнув, она добавила: — Господин Четвёртый необычайно прекрасен, словно божество, сошедшее с небес. С тех пор как я увидела вас, больше никто не может привлечь моего взгляда. Как я могу совершить подобное предательство?
Она смотрела на него с искренним обожанием.
Пэй Синъюэ провёл пальцами по её щеке — кожа была гладкой, как тофу. Но Ти Нин невольно напряглась: его рука не была рукой изнеженного аристократа; на пальцах ощущалась тонкая мозоль, и прикосновение вызывало лёгкое щекотание.
— В прошлый раз я не замечал, что у тебя такой сладкий ротик, — всё ещё с улыбкой произнёс он.
«Неужели разведданные ошиблись? Может, прежняя хозяйка тела не так себя вела перед главным героем?» — подумала Ти Нин. Она припомнила: оригинальная обладательница уже полмесяца находилась при нём и постоянно говорила ему приятные слова.
Пэй Синъюэ продолжал пристально смотреть на неё, и в его каштановых глазах всё больше накапливалось подозрение. Он сказал это как утверждение:
— Сегодня ты какая-то другая.
Его взгляд стал острым, как клинок. Ти Нин почувствовала панику. В этот момент его пальцы на её лице сильнее впились в кожу, и она чуть не заплакала от боли:
— Господин Четвёртый, что вы делаете?
Её красота лишь усилилась: длинные густые ресницы украсились крупными прозрачными слезами, делая её ещё более трогательной.
Голос Пэй Синъюэ оставался нежным, но в нём чувствовалась жуткая странность:
— Где маска из человеческой кожи? Дай-ка взгляну.
Лицо Ти Нин было перекошено его пальцами, и слова выходили невнятными:
— Че-честь нет никакой ма-маски!
Пэй Синъюэ медленно и тщательно осматривал каждую черту её лица, будто пытаясь определить, говорит ли она правду. Спустя долгое время он, наконец, отпустил её покрасневшее, изуродованное лицо.
Ти Нин уже собиралась перевести дух, как вдруг услышала его голос у самого уха:
— Если нет маски из человеческой кожи… неужели твоё тело занял какой-нибудь дух или демон?
Ти Нин не смела поднять глаза.
— Господин Четвёртый шутит… такого просто не может быть…
— Кто знает, — мягко ответил Пэй Синъюэ и снова коснулся её лица. — В этом мире бывает всякое.
Ти Нин похолодела от страха. Однако Пэй Синъюэ лишь ещё раз взглянул на неё и повернулся, чтобы уйти. Подойдя к письменному столу из сандалового дерева у окна, он вдруг остановился.
Сердце Ти Нин замерло.
Пэй Синъюэ вынул из тонкого фарфорового сосуда с росписью водяных лилий несколько свежих, сочных пионов:
— Этот сосуд им не подходит.
Он оглядел комнату и направился к низкому резному шкафчику возле кровати, где стояла другая ваза.
Ти Нин прикусила губу, стараясь сохранять спокойствие, и поспешила за ним:
— Господин Четвёртый, позвольте мне самой этим заняться. Не стоит утруждать вас такой мелочью.
Пэй Синъюэ ловко уклонился и подошёл к шкафчику.
Ти Нин почувствовала, будто её окатили ледяной водой. «Он всё узнает! Что мне делать? Отрицать до конца или сразу признаться?»
Но Пэй Синъюэ лишь на мгновение задержался у шкафчика, затем развернулся и вставил пионы в широкий расписной глиняный горшок на полке.
Ти Нин обмякла от облегчения. «В оригинале же она спокойно прожила так долго! Неужели я сейчас умру?» Пэй Синъюэ, закончив с цветами, обернулся к ней. Ти Нин тут же нарисовала на лице искреннюю улыбку.
— Ты так нервничала… неужели с этой вазой что-то не так? — спросил он, бросив взгляд на сосуд у изголовья кровати. В его голосе прозвучала странная нотка.
Ти Нин чуть не задохнулась:
— Господин Четвёртый шутит… с этой вазой ведь ничего нет!
Пэй Синъюэ не поверил. Он снова направился к шкафчику.
Ти Нин окончательно растерялась. Она уже жалела, что не призналась сразу. Ведь, возможно, тот змей вовсе не был питомцем Пэй Синъюэ. Даже если и был — разве он убил бы её за такое, если бы она искренне раскаялась?
Она с ужасом смотрела, как Пэй Синъюэ берёт вазу в руки. Её колени подкосились, и она чуть не упала на пол. В этот момент снаружи раздался поспешный голос:
— Господин Четвёртый, страж Пэй просит аудиенции!
Пэй Синъюэ нахмурился, отложил вазу и быстро вышел.
Напряжение в Ти Нин немного спало, но у двери Пэй Синъюэ вдруг остановился и обернулся. Его каштановые глаза блеснули:
— Только не вздумай скрывать от меня то, чего делать нельзя.
— Господин Четвёртый… вы шутите, — пробормотала она.
Когда Пэй Синъюэ окончательно скрылся из виду, Ти Нин прислонилась к двери, полностью лишившись сил. «Не зря же он главный герой — не так-то просто его обмануть. Видимо, придётся серьёзно прокачивать актёрские способности, чтобы дожить до дня, когда я смогу свободно улететь, как птица».
За ужином Ти Нин небрежно спросила у Сянлань:
— Нашли ли питомца господина Четвёртого?
(Она старалась избегать слова «змей».)
— Кажется, нет, — ответила Сянлань.
Ти Нин молча опустила голову.
Вскоре наступила ночь. Ти Нин лежала в постели, пока вокруг не воцарилась полная тишина.
Она тихо встала, достала маленькую лопатку, которую днём попросила у Сянлань под предлогом посадить цветы, и вытащила из вазы уже окоченевшее тело. Осторожно выйдя во двор, она подошла к гранатовому дереву и начала рыть ямку.
Мартовская ночь была прохладной, но Ти Нин не обращала внимания на холод. Быстро закопав тельце, завёрнутое в платок, она шептала: «Прости меня». Засыпав яму землёй, она собралась уходить.
Внезапно раздался громкий стук — дворовые ворота распахнулись. Ти Нин вздрогнула, словно испуганная птица, и замерла на месте.
Прошло несколько мгновений — больше ничего не происходило. Ти Нин быстро собрала вещи и незаметно вернулась в комнату. Из тени кто-то наблюдал за ней, а затем стремительно переместился к тому месту, где она только что стояла.
Накануне Ти Нин сказала Сянлань, что хочет посадить цветы во дворе. На следующий день после завтрака Сянлань отправилась к управляющему за семенами, а Ти Нин достала из-под кровати маленькую лопатку. Вместе они вышли во двор.
— Я сама посажу, — сказала Ти Нин.
— Как можно утруждать вас такой работой? Это дело для слуг, — возразила Сянлань.
Ти Нин улыбнулась:
— Ничего страшного. Раньше я тоже занималась цветами — просто для удовольствия.
Сянлань, видя её настойчивость, передала инструменты и добавила:
— Тогда пусть госпожа развлекается. Мне нужно сходить в цветочную гостиную — управляющий кого-то ищет.
— Кого ищет?
Сянлань быстро ответила:
— Сегодня утром нашли любимого змея господина Четвёртого… но нашли уже мёртвым. Сейчас во всём доме ищут виновного, кто посмел причинить вред питомцу господина. Виновного ждёт суровое наказание.
Ти Нин краем глаза взглянула на гранатовое дерево. «Разве я не закопала тело? Как его снова нашли?.. Подожди… если я закопала одно тело, а настоящее тело змеи появилось отдельно, значит, вчера я убила не питомца Пэй Синъюэ, а просто дикую змейку».
Однако радоваться ей было не до чего. Она поняла: это не её родной мир. Из-за простой змеи кого-то собираются жестоко наказать.
— Иди, — сказала она Сянлань.
— Служанка уходит.
После ухода Сянлань Ти Нин некоторое время молчала.
Взяв лопату, она направилась к стене, чтобы посадить рассаду. Проходя мимо гранатового дерева, она замерла. Ночью она тщательно утрамбовала землю, но сейчас почва вокруг дерева была взрыхлена — совсем не так, как она оставила.
В душе Ти Нин поднялось дурное предчувствие. Оглядевшись и никого не увидев, она присела и начала копать там, где земля была рыхлой.
Почва была свежей, и копать не пришлось долго. Вскоре она нашла кусок простого белого платка, испачканный землёй. Она продолжила копать, но больше ничего не обнаружила.
Она закопала два одинаковых белых платка вместе с телом, но сейчас остался только один.
«Неужели то тело — это и есть та серебристая змейка? Но разве я не закопала её? Как она снова появилась? Кто-то выкопал её?» — мысли путались в голове Ти Нин. У входа во двор послышались шаги служанки. Ти Нин в панике быстро засыпала яму.
Час спустя Сянлань вернулась. Её лицо было бледным, походка неуверенной — будто она пережила настоящую катастрофу. Ти Нин нахмурилась:
— Сянлань, что с тобой?
— Со мной всё в порядке, — покачала головой Сянлань, но тут же вздохнула. — Просто сильно напугалась.
— Напугалась? — встревожилась Ти Нин.
— Да… взгляд управляющего при допросе — как нож! — Сянлань дрожала.
— Так виновного нашли? — Ти Нин нервно теребила край платья.
— Пока нет. Но рано или поздно найдут. В доме не так много людей — проверят всех по очереди. Это нас не касается, госпожа, не стоит волноваться.
Ти Нин натянуто улыбнулась:
— А какое наказание назначат?
— Говорят, могут приговорить к палочным ударам до смерти.
— До смерти?! — чуть не вырвалось у Ти Нин. «Ведь это всего лишь змея!»
Сянлань удивилась такой реакции:
— Любимцы господ всегда ценнее нас, слуг. А раз виновный не признаётся и поднял такой переполох, палочные удары — ещё милость!
Ти Нин только что думала признаться, сказать, что, возможно, убила не ту змею, чтобы невиновные не пострадали. Но последние слова Сянлань пригвоздили её к месту. Она ведь не хотела умирать!
— А если так и не найдут виновного? — тревожно спросила она.
— Сначала проверят среди слуг. Если не найдут — начнут проверять господ.
Лицо Ти Нин побледнело.
— Госпожа, госпожа! Вы совсем побледнели!
http://bllate.org/book/5751/561333
Готово:
