Закончив запись, Чжаочжао взялась за описание нефритовой подвески Его Высочества, но чем дальше писала, тем сильнее её мысли уводили в сторону.
Его Высочество сказал, что та девчонка безобразна. Сказал, что она грязная. И ни капли не обратил на неё внимания.
Чжаочжао от радости чуть не запрыгала — но тут же осеклась: ведь та женщина спасла Его Высочество, а значит, добрая и достойная уважения. Радоваться было неприлично. От стыда Чжаочжао тут же написала ещё одно «Покаянное письмо».
Она только выводила последние иероглифы, как за дверью вдруг раздался пронзительный крик. Рука дрогнула, и кисть вывела кривую черту.
— Не волнуйтесь, госпожа, всё в порядке, — поспешно проговорила Чуньтао у порога.
Этот визг показался знакомым. Так и подумала Чжаочжао.
Мысли рассеялись, дневник писать стало невозможно. Она встала, вышла из комнаты и спросила:
— Кто там?
Грубая служанка, как раз тащившая кого-то за ворота, остановилась.
Девушку, которую держали, мгновенно отпустили — она бросилась к Чжаочжао, но тут же её снова схватили и прижали к земле.
В этот миг Чжаочжао узнала её — это была госпожа Цяо.
Рот у неё был зажат, и она лишь глухо мычала: «У-у-у!»
— Тебе что-то сказать хочешь? — спросила Чжаочжао.
Служанка вытащила изо рта Цяо вонючий носок, но продолжала крепко держать её за руки.
Цяо вдруг похолодела внутри.
Перед ней стояла та самая девушка, с которой она недавно встречалась. Но на лице этой наивной малышки не было ни сочувствия, ни удивления. Она даже не спросила: «Что случилось?», «Почему так?». Всё, что она сказала, — равнодушное: «Тебе что-то сказать хочешь?». Неужели всё это затеяла именно она?
Цяо мгновенно сменила тактику, вырвалась и упала на колени.
— Госпожа Сун, умоляю, пощадите Цяо! Я знаю, что низкого рода, но хочу лишь остаться здесь и заработать себе на хлеб. Прошу вас, не выгоняйте меня!
Видя перед собой плачущую женщину, которая вдруг бросилась к её ногам, Чжаочжао растерялась.
По мнению няни Чжу, госпожа явно испугалась.
Малышка всегда была доброй и мягкосердечной, а злые люди нарочно этим пользуются, чтобы поставить её в неловкое положение.
На самом деле Чжаочжао не испугалась. Госпожа Цяо для неё была чужой, и ей было совершенно всё равно, что с ней будет. Поэтому она и не стала расспрашивать о причинах.
Спросила лишь потому, что надеялась услышать что-нибудь ещё про Его Высочества.
Его Высочество приказал скрывать это дело от госпожи — вероятно, боялся, что она испугается.
Няня Чжу тоже не хотела, чтобы Чжаочжао подумала, будто Его Высочество жесток, и подробно объяснила:
— Эта Цяо замышляла недоброе. Оставить её здесь — значит навлечь беду. Да и вообще она ничего не делает, только еду тратит. Выгнать её — не значит обречь на гибель. У неё есть руки и ноги, везде сможет прокормиться.
Чжаочжао кивнула.
Цяо, увидев, что лицо девушки осталось безучастным, в душе возненавидела её и, не сдерживаясь, закричала:
— Ты ведь знаешь, почему Его Высочество выгоняет меня! Всё из-за тех слов, что я тебе сказала в прошлый раз! За пару фраз меня выгоняют! Этот человек — жестокий! Сегодня он выгоняет меня за два слова, завтра, когда появится новая любимица, ты точно окажешься на моём месте!
Служанка попыталась снова заткнуть ей рот, но Цяо уже была начеку и вырвалась, крича:
— Как только в дом войдёт настоящая государыня, думаешь, у тебя, внебрачной наложницы, останется хоть капля надежды на жизнь? Если мы объединимся, у нас ещё есть шанс!
— Какой союз? — спросила Чжаочжао, обращаясь к няне Чжу. — Няня, я хочу послушать.
В конце концов, Чжаочжао — хозяйка, и няня Чжу не могла мешать.
Цяо, увидев проблеск надежды, оживилась:
— В одиночку не выстоять. Давай вместе бороться за любовь Его Высочества — тогда даже государыня не посмеет нас тронуть!
Чжаочжао на этот раз поняла лишь наполовину и покачала головой:
— Не хочу тебя. Не нравишься ты мне.
— Да кто ты такая, деревенская выскочка! Считаешь себя важной птицей? Думаешь, Его Высочество добрый? Всё притворство! Знаешь, как сдирают кожу с живого человека? Его Высочество сам это делал!
Цяо отчаянно вырвалась и, пока слуги пытались её поймать, бегала по двору, крича Чжаочжао:
— Мне всё равно! Цзинь-ван меня не хочет, а Чу-ван прикажет убить! Лучше уж утащить кого-нибудь с собой!
Во дворе столько людей, а позволить ей сбежать — уже тяжкое преступление. Как же допустить, чтобы она подошла к госпоже? Её тут же схватили, и одна из служанок с такой силой ударила деревянной палкой по ноге, что та хрустнула и сломалась.
— Госпожа, что делать с этой наглой ртом? — запыхавшись, спросила служанка.
— Отдайте Его Высочеству. Он умнее меня, лучше знает, как поступить.
В итоге Цяо утащили, как мёртвую свинью. Никто не спросил, чем всё закончилось.
Его Высочество наказывал людей жестоко.
Слуги теперь смотрели на Чжаочжао иначе — в их взглядах таилась лёгкая боязнь.
Чжаочжао этого не заметила и задумалась о своём.
Во сне Его Высочество должен был жениться на благородной девушке из знатного рода. Во сне она умерла.
Его Высочество сказал, что сны — неправда, им верить нельзя.
Чжаочжао послушная — не поверила.
Она подняла глаза и спросила няню Чжу:
— Няня, Его Высочество женится на государыне?
Няня Чжу промолчала. Тогда Чжаочжао спросила снова:
— На благородной девушке из знатного рода?
Няня Чжу не знала, что ответить. Приглашение в рукаве жгло её лицо, заставляя краснеть.
— Я умру? — спросила Чжаочжао.
Няня Чжу вздрогнула от испуга, решив, что госпожа перепугалась слов Цяо, и мягко утешила:
— Конечно нет! Жёны из знатных семей обязаны проявлять терпимость и не посмеют тебя обижать.
Но Чжаочжао спрашивала не об этом — она вспомнила свой сон.
Она прижала ладонь к груди, где стало тяжело и тесно. Ей не хотелось умирать.
И не хотелось, чтобы Его Высочество женился на государыне.
— Когда же придёт государыня? — тихо пробормотала Чжаочжао.
— А ты хочешь, чтобы она пришла? — раздался низкий голос, сопровождаемый скрипом открываемой двери.
Няня Чжу впервые получила от Его Высочества такой ледяной взгляд. Она горько усмехнулась — Его Высочество всё же оставил ей немного лица, не унизив при всех.
Няня Чжу понимала, что самовольничала, но как иначе? Высшие круги никогда не допустят, чтобы Его Высочество не женился. Ради прежней госпожи она обязана была проследить, чтобы Его Высочество обзавёлся семьёй и наследниками.
Лучше заранее всё разузнать, чем потом навязать ему непонятную особу.
С горькой усмешкой няня Чжу поспешила выйти, проявив должную сообразительность.
В комнате остались только Чжаочжао и Сяо Жунцзин.
Услышав вопрос мужчины, Чжаочжао робко ответила:
— Не знаю.
Сяо Жунцзин постучал пальцем по её голове:
— Глупышка!
— Его Высочество женится на государыне? — не удержалась Чжаочжао.
— И сам не знаю, — ответил он с безразличием.
Чжаочжао зачесалось — тоже захотелось стукнуть Его Высочества по голове и сказать: «Глупый! Как это можно не знать?»
В последнее время они редко виделись, и сейчас, встретившись днём, Чжаочжао чувствовала, будто в груди растаял мёд.
Сегодня Его Высочество был особенно прекрасен: губы чистые, без единого следа, одет в алый парчовый кафтан с золотой каймой и вышитыми чёрными драконами с четырьмя когтями, стройный, великолепный, неотразимый.
— Его Высочество такой красивый, — прижалась к нему Чжаочжао. Ей нравилось быть рядом с ним.
Сяо Жунцзин с удовольствием принял эту близость, погладив её по макушке. Не зря он переоделся.
Но сегодня в мёде явственно чувствовалась горечь.
— Его Высочество, когда же придёт государыня? — снова вернула Чжаочжао мяч обратно.
— Мяомяо, когда захочешь, тогда и придёт.
— А кто она такая? Красивее меня? Его Высочеству она нравится?
В народных представлениях благородные девушки умели читать, сочинять стихи, разгадывать загадки, играть на цитре, рисовать и влюбляться в учёных.
Раньше Чжаочжао не думала, что умения Цяо — это что-то особенное, и не знала, что такое стыд. Но теперь в её сердце поселилось что-то новое.
— Кого Мяомяо захочет видеть государыней, та и станет ею, — сказал он с явным подтекстом.
Чжаочжао этого не поняла.
Она облегчённо вздохнула, и на лице заиграла улыбка:
— Хорошо.
Вдруг Чжаочжао почувствовала себя ужасно плохой: она хотела, чтобы Его Высочество женился на государыне… только после её смерти.
Но быть плохой не хотелось. Она же не как та вдова из деревни, которая путается с отцом Шуньцзы — не порядочная женщина.
Девушка улыбалась сладко, но Сяо Жунцзину это показалось раздражающим. Уголки его губ опустились.
— Мяомяо так хочет, чтобы я женился? — холодно спросил он.
Конечно, не хочет! Но нельзя быть слишком жадной.
Чжаочжао прикусила губу и честно ответила, как думала:
— Не хочу, Его Высочества.
И, спрятавшись в его объятиях, лениво, то ли прося, то ли капризничая, добавила:
— Пусть Его Высочества женится… только после смерти Чжаочжао.
Жадная маленькая плутовка!
Сяо Жунцзин мысленно ругнул её, но всё же нежно ущипнул за белую, как фарфор, шейку. Его взгляд снова потемнел:
— В следующий раз не смей называть себя Чжаочжао. Зови себя Мяомяо.
— Почему? — подняла она лицо, считая, что Его Высочества поступает несправедливо.
Сяо Жунцзин уже придумал ответ:
— Ты же умеешь читать. Скажи, разве имя может давать посторонний?
Чжаочжао покачала головой.
— Тогда почему учитель Чжу, который тебе не родня и не близкий, дал тебе имя?
Чжаочжао замолчала. Она подумала и поняла: действительно, это неправильно.
Но имя было хорошим, и она к нему привыкла, поэтому ей было трудно отказаться.
— Но моему старшему брату тоже имя дал учитель Чжу.
— Значит, в вашем доме не соблюдают правила. Имя могут давать родители, дедушка с бабушкой или старшие в роду. Как может молодой парень, едва достигший совершеннолетия, браться за такое?
Чжаочжао стало грустно. Сначала Его Высочества упрекнул её за нарушение правил, теперь и семью осудил.
Хотя дома у неё почти не было радости, всё же это были её родные, и она не могла быть к ним совершенно равнодушной.
Но если рассуждать по справедливости, Чжаочжао пришлось согласиться.
Любовь к справедливости у неё была не случайной.
Раньше дома старшие сёстры никогда не слушали разумных доводов: потеряют заколку — сразу обвиняют её в краже. Младшие сестра и брат тоже несправедливы: сами не хотят играть, а потом жалуются матери, что она с ними не возится.
Что до родителей и бабушки — не её, младшей, судить, но у Чжаочжао в сердце всегда была своя книга расчётов.
Потерпев более десяти лет от несправедливости, Чжаочжао возненавидела это больше всего на свете и всегда стремилась во всём разобраться.
Поэтому сейчас она могла лишь кивнуть, грустно опустив уголки рта, и сказала мужчине:
— Его Высочества, «мертвая девчонка» не хочет, чтобы её так звали.
— Ха! — рассмеялся Сяо Жунцзин, лёгким шлепком по голове и прикрыв рот кулаком, кашлянул: — Что за глупости несёшь?
— Отец, мать и бабушка зовут меня «мертвой девчонкой». Все остальные тоже так зовут. Так некрасиво.
Раньше Чжаочжао не придавала этому значения, но теперь, представив, как Его Высочества, хмурясь, как бабушка, называет её «мертвой девчонкой», она чуть не расплакалась.
Сяо Жунцзин, глядя на её переполошённое лицо, интуитивно почувствовал, что девчушка задумала что-то плохое.
— Разве я не дал тебе прозвище — Мяомяо?
— Прозвище — это не имя, — возразила Чжаочжао.
Прозвище даёт муж, имя — старшие.
Вспомнив слова Его Высочества, Чжаочжао покраснела, а потом вдруг испугалась: ведь Его Высочества ещё не её муж!
У-у-у…
Значит, ей так и оставаться «мертвой девчонкой».
Чжаочжао чуть не заплакала.
Она всегда так любила справедливость, но сейчас не хотела её слушать.
Она просто хотела, чтобы Его Высочества дал ей прозвище!
С красными глазами и дрожащим голосом она всхлипнула:
— У Мяомяо больше нет имени.
— Мяомяо не может зваться Мяомяо, — добавила она сквозь слёзы.
Бедняжка выглядела так жалко, что слёзы уже катились по щекам, и одна крупная капля висела на реснице, готовая упасть.
— Почему не может?
— Его Высочества ещё не муж, — честно ответила Чжаочжао.
— Тогда сама и решай, — безжалостно произнёс мужчина. — Во всяком случае, я не люблю справедливости. Буду звать тебя Мяомяо.
Слёзка скатилась по щеке. Мужчина поднял палец и вытер её, чувствуя влажность на кончике.
— Его Высочества… — торопливо позвала Чжаочжао, обиженно.
— Сама виновата. Зачем просила чужого человека давать тебе имя?
Увидев упрямство на лице девушки, он холодно усмехнулся:
— Имя твоему брату давали старшие в доме?
— Да.
— А тебе имя дал сам учитель Чжу?
Чжаочжао наконец поняла: она и её брат — не одно и то же.
Старшие просили для брата — это правильно.
— Одинокий мужчина и незамужняя девушка должны избегать подозрений. Ты должна была отказаться, когда учитель Чжу предложил тебе имя. Любой, кто знает стыд, никогда не станет давать имя молодой девушке. Да и он же учёный — не мог не знать этого. Ясно, что действовал с умыслом.
Чжаочжао стало больно.
http://bllate.org/book/5750/561299
Готово:
