И тогда Чжаочжао сказала:
— Учитель Чжу гораздо моложе вас, господин.
Это словно улей разбудило.
Мужчина прищурился, и из его глаз полилась ледяная сталь.
— Чжаочжао, — произнёс он ледяным тоном, — помнится, имя тебе дал тот самый учитель?
— Да, — ответила Чжаочжао, слегка растерявшись. — Дома меня все звали «мерзкой девчонкой», а потом учитель Чжу и дал мне имя.
Сяо Жунцзин полагал, что учитель Чжу — пожилой наставник, обладающий хоть какой-то учёностью и уважаемый в деревне, который время от времени даёт имена местным детям. И Чжаочжао — одна из таких.
Кто бы мог подумать, что она окажется особенной!
Разве не так ли, что девичье имя даёт либо родной отец, либо уважаемый старейшина рода? А тут вдруг посторонний человек вмешивается! Да ещё и совсем не родственник!
Чжаочжао смутно почувствовала, что что-то не так. Хотя подогреваемый пол дарил тепло, ей вдруг показалось, будто в комнату проник холодный ветерок, и она невольно прижалась к горячей груди мужчины.
От постоянных тренировок его грудь была твёрдой, не слишком удобной для прижимания, но телом он грел сильнее обычных людей и не боялся холода — так что для согревания он подходил отлично: и тепло, и спокойно.
Это невольное прикосновение немного остудило пыл Сяо Жунцзина.
Однако терпеть имя «Чжаочжао» он больше не мог.
— Мяомяо, — выдавил он сквозь зубы, чувствуя, что даже это имя звучит теперь недостаточно достойно.
— Господин, что случилось? — осторожно спросила Чжаочжао.
Обычно, когда он называл её Мяомяо, настроение у него было хорошее. А если она провинилась и всё же слышала «Мяомяо», то сразу успокаивалась — значит, господин простил.
Но сейчас всё было иначе. Чжаочжао настороженно насторожила уши.
Сяо Жунцзин хотел переименовать Чжаочжао, но имя ведь не игрушка — так просто не возьмёшь и не сменишь. Пока что придётся продолжать звать её «Чжаочжао».
Да и упрямая же девчонка — вряд ли согласится сменить имя.
— Мяомяо.
— Господин.
— Мяомяо.
— Что такое? Чжаочжао здесь.
Это имя «Чжаочжао» резало слух.
В глазах мужчины потемнело. Неужели каждый раз, произнося его, она вспоминает того, кто ей имя дал?
Ночь глубокая, Чжаочжао уже клевала носом. Она не понимала, о чём думает господин, но это не впервой — всё равно он её не обидит. Спокойно заснула.
Как говорится, радость редко приходит одна.
На следующий день вернулась няня Чжу. Сначала она заглянула в западное крыло: за несколько дней розовая пудра уже застыла и приобрела нежно-розовый оттенок.
Чжаочжао обрадовалась новому сокровищу. У неё было много баночек с пудрой — все они были нежными на ощупь, но запах ей не нравился.
Люди того времени любили ароматы: одежду курили благовониями, косметика пахла обычно очень насыщенно. Но у Чжаочжао от природы был тонкий нюх, и то, что другим казалось приятным, для неё было резким и даже колючим. Поэтому она пользовалась косметикой понемногу.
А пудра няни Чжу пахла как раз в меру — лёгкий аромат сливы с ноткой сладости. Нанесённая на тыльную сторону ладони, она оказалась даже лучше той, что продаётся в Башне Тысячи Золотых.
— Спасибо, няня! — радостно улыбнулась Чжаочжао. — Мне очень нравится!
Няня Чжу тоже улыбнулась, но, ощутив в рукаве приглашение, почувствовала лёгкое стыдливое раскаяние и стала ещё теплее к девочке.
Она решила, что косметику поручит служанке Чуньли — та сообразительна, верна и открыта. Одежду будет шить Чуньцао — она отлично владеет иглой. А уход за здоровьем, советы по питанию и прочие знания для беременных — это для Чуньтао.
Если вдруг придёт госпожа, жена Его Высочества, то, будучи кормилицей принца, она больше не сможет оставаться рядом с Чжаочжао. Надо заранее всё обдумать.
Чжаочжао не подозревала о заботах няни Чжу. Она с жадностью продолжала учиться и постепенно даже начала получать от этого удовольствие.
Музыка, шахматы, каллиграфия и живопись её не прельщали, но когда няня рассказывала забавные истории, связанные с ними, учёба становилась вовсе не скучной. А ещё интересно было слушать, какие продукты полезны, какие вредны, а какие вообще нельзя есть вместе — якобы от этого можно отравиться.
— Это всё я передам Чуньтао, — сказала няня, — но и тебе, девочка, стоит кое-что знать.
Чжаочжао кивнула и вдруг вспомнила:
— А что есть, если поранишься?
— От чего зависит, — ответила няня. — Где именно поранилась?
— Порезала руку, — сказала Чжаочжао, чувствуя лёгкую вину.
— Может двигать? Много ли крови?
Утром господин жаловался на боль в руке, и Чжаочжао помогала ему позавтракать.
— Наверное, не очень удобно двигать, и крови почти не было.
Няня Чжу всё поняла. Конечно, речь шла о мужских и женских делах — даже если раны и не было, всё равно надо лечить, а если и была, то тем более.
Она, разумеется, не собиралась выставлять Его Высочество в неловкое положение и просто сказала:
— Тогда уж точно надо хорошенько отдохнуть и пить побольше бульонов. Куриный суп с чёрной курицей или костный бульон — оба очень питательны.
Чжаочжао внимательно слушала и записала всё, чему научила няня.
К ужину пришёл Сяо Жунцзин и увидел стол, уставленный исключительно супами и отварами.
— Господин, пейте суп.
— Господин, я покормлю вас.
— Господин, пейте, пока горячий.
Девушка была необычайно заботлива.
Все эти блюда были либо мясными, либо сладкими, с добавлением фиников и патоки — всё для восстановления крови.
Лицо мужчины становилось всё мрачнее, и он чуть не выплюнул содержимое рта.
Господин привередлив в еде — это плохо. Надо беречь здоровье.
Увидев, как настроение мужчины ухудшается, Чжаочжао поспешила сказать:
— Господин, этот суп с патокой и грибами агарик — я сама варила.
Мужчина схватил её за руку:
— Какой кухонный труд! Не хочу, чтобы руки испортились.
Чжаочжао, которая раньше каждый день топила печь и руки у неё были целы: «...»
Он явно хочет отвертеться, подумала она, покачав головой про себя. Вырвала руку и снова поднесла ложку к его губам.
Мужчина послушно выпил, но брови слегка нахмурились.
Точно, няня Чжу не ошиблась.
Если господин злится, стоит сказать, что блюдо приготовила сама, — и гнев сразу утихает.
— Это мой первый раз, — смущённо сказала Чжаочжао, — ещё не очень получилось. Но я постараюсь, и в следующий раз будет вкуснее!
Мужчина снова поймал её руку:
— Руки стали грубее. Больше не готовь. — Он явно врал.
— Тогда завтра буду мазать руки ароматной пудрой няни, — ответила Чжаочжао, вырвав руку и надув щёки. — Господин, не трогайте их — неприятно на ощупь. Лучше пейте суп.
Передний зал западного дома.
Мужчина с непроницаемым лицом изучал донесение, присланное из уезда Цзоу.
В уезде Цзоу, деревня Чаннин, семейство Сун было многочисленным. Глава рода — Сун Ханьши, у него четверо сыновей, все уже женаты и обзавелись хозяйством.
Чжаочжао родом из старшей ветви семьи Сун. У старшего сына было четыре дочери и один сын, Чжаочжао — третья дочь. Две старшие сестры уже вышли замуж.
С детства девочка была сообразительной и живой, но в шесть лет зимой упала с горы и ударилась головой — с тех пор стала немного простоватой.
Семья Сун не была бедной и даже не местной — они переехали сюда несколько десятилетий назад, купили немало земли и жили довольно зажиточно.
Только не Чжаочжао.
Сяо Сы стоял внизу, обливаясь потом. Он тщательно всё проверил и не ожидал, что госпожа Сун дома жила так ужасно — её будто ненавидели, постоянно били и ругали, часто не давали даже нормально поесть, заставляя питаться одним супом из дикорастущих трав.
Когда Его Высочество запросил это донесение, Сяо Сы сразу понял: беда.
И точно — атмосфера в зале становилась всё тяжелее. Сяо Сы молча стоял, надеясь, что гнев Его Высочества утихнет.
Но Сяо Жунцзин был вне себя. Прочитав всё, ярость в нём только разгоралась.
Чжаочжао недавно рассказывала кое-что о прошлом — он знал, что ей пришлось нелегко.
Сам Сяо Жунцзин, хоть и был принцем, потерял мать в раннем детстве, отец его не жаловал, а при дворе все льстили сильным и унижали слабых — так что жизнь его тоже не баловала. Он давно перестал обращать внимание на такие обиды и не собирался мстить за девочку — только жалел и сочувствовал.
Но теперь, узнав, что страдания Чжаочжао были не случайностью, а злым умыслом, он готов был разорвать этих людей на куски.
— Чужаки осмелились претендовать на должность старосты? — холодно усмехнулся он. — При таком поведении? Старосту должен выбирать местный род!
Сяо Сы понял: это приговор для семьи Сун.
Семья Сун, опираясь на численное превосходство и брачные союзы, постепенно захватывала влияние во всей деревне Чаннин. Местные уважаемые роды, имея мало мужчин, оказались подавлены и быстро пришли в упадок.
Теперь две стороны стали врагами.
В последнее время семья Сун активно лоббировала своё право на пост старосты.
Сяо Сы склонил голову в знак согласия.
Эта проблема была решена наполовину. Сяо Жунцзин нахмурился:
— Больше ничего не докладывали?
— Нет, Ваше Высочество, — ответил Сяо Сы, слегка удивлённый.
— Ни слова об учителе Чжу?
Сяо Сы замер. Он бывал в деревне Чаннин и даже спрашивал дорогу у одного учителя по фамилии Чжу.
Запомнил его потому, что тот не походил на обычного сельского учителя: хоть и одет в простую одежду, но держался с изысканной учёной грацией.
— Я видел учителя Чжу, — тихо пояснил он, — но он не имеет никакой связи с госпожой Сун.
«Ни капли связи!» — мысленно фыркнул Сяо Жунцзин.
Тот явно посягает на красоту девочки и, конечно, не станет действовать открыто — всё делает тайком.
Сяо Сы, не зная, откуда Его Высочество знает этого учителя, решил пояснить:
— Этот учитель Чжу — человек учёный, в деревне пользуется отличной репутацией. Ему около двадцати лет, внешность прекрасна, ко всем добр и вежлив. После получения звания цзюйжэнь вернулся домой, чтобы три года соблюдать траур по умершей матери. Срок уже истёк.
Двадцать лет — значит, всего на три года моложе его. А эта маленькая проказница сказала, будто он «гораздо моложе»!
Мужчина опустил глаза, скрывая ледяную, мрачную ярость.
Сяо Сы слегка замялся и добавил:
— Все в семье Сун неплохо выглядят, но госпожа Сун на них совсем не похожа. У них глаза чуть длиннее обычного, а мочки ушей тонкие.
Про внешность самой госпожи Сун он не осмелился сказать — видел её мельком, но благодаря отличной памяти на лица запомнил. Виноват, конечно, не он.
Сяо Жунцзин не рассердился. Образ девочки сам возник в его уме.
У неё миндалевидные, чуть округлые глаза, мочки ушей толстые, мясистые — признак счастливой судьбы.
Семья Сун не слишком жестока к девочкам в целом. У Чжаочжао, третьей дочери старшей ветви, есть две старшие сестры и младшая сестра — почему же именно её так мучили?
Смешно ещё и то, что ходили слухи: якобы из-за несчастливого гороскопа мать родила четырёх дочерей подряд. Но если так, то виновата скорее первая дочь!
Сяо Жунцзин давно подозревал, что у девочки не всё в порядке с происхождением, но сознательно игнорировал это.
В деревне могут быть красавицы, но такой редкой, неотразимой красоты, как у Чжаочжао, быть не может.
Сначала он не хотел искать ей родных — зачем? А потом подумал: а вдруг найдутся, но не примут её? Зачем тогда расстраивать девочку? И потом — разве ему, Сяо Жунцзину, не хватит для неё внимания?
— Поручи это дело Четырнадцатому и Шестнадцатому, — холодно приказал он.
«Чжаочжао, Чжаочжао…» — это имя всё сильнее раздражало.
Когда найдут родных, не стоит давать девочке много с ними общаться. Лучше сразу сменить имя.
Правда, это будет не совсем законно. А вдруг они захотят увезти её? Да и он сам не может постоянно жить в этом доме.
Лучше всего — взять её в жёны.
Приняв решение, Сяо Жунцзин взглянул на нефритовую подвеску на столе.
Разбитую пополам подвеску уже отдали мастеру, и теперь, если не всматриваться, почти не видно следов склейки.
Образ тех ясных, светлых глаз в памяти становился всё бледнее, но иногда вновь вспыхивал с поразительной чёткостью.
Эта подвеска…
— Отнеси её обратно… — Сяо Жунцзин замялся. Во сне он вернул подвеску Сун Юйчжу.
— Отнеси в Резиденцию герцога Чжэньго и передай извинения.
При мысли о поступках Сун Юйчжу в его глазах мелькнуло отвращение.
—
С тех пор как вернулась няня Чжу, жизнь Чжаочжао стала очень насыщенной.
Каждый день она училась у няни, писала иероглифы и вела дневник секретов.
Сегодня она записывала важнейшую загадку: почему у господина краснеют уши.
Первый раз — когда он был пьян.
Второй — когда она спросила, не обманул ли он её.
Третий — просто посмотрели друг на друга.
Даже у такой сообразительной Чжаочжао голова шла кругом.
Придётся записать всё и разобраться позже — рано или поздно поймёт.
Она чувствовала, что в этом кроется какой-то маленький секрет.
Этот листок казался ей особенно опасным, поэтому она не положила его внизу дневника, как обычно, а спрятала наверху — под самую обложку.
http://bllate.org/book/5750/561298
Готово:
