Чжаочжао была в том возрасте, когда всё вокруг вызывает живой интерес — особенно если это взрослый, присланный специально для неё: няня Чжу. От этой женщины исходил странный, неуловимый запах, и девочка восхищённо воскликнула:
— Няня, вы такая красивая!
Впервые услышав столь прямой и искренний комплимент, няня Чжу внутренне осталась совершенно спокойной — лишь подумала, что эта малышка уж слишком простодушна.
Теперь она окончательно решила: не стоит учить её строгому этикету. Тщательное воспитание требуется будущей хозяйке дома, а этой девочке достаточно лишь не допускать серьёзных оплошностей.
Так Чжаочжао почти не чувствовала никаких ограничений.
На второй день после прибытия няни Чжу девочка ела сладости прямо в постели. Няня спросила:
— Почему госпожа любит есть сладости в кровати?
— Потому что мягко и удобно, — ответила Чжаочжао.
Вскоре ей подарили кресло-качалку, обитое мягкой лисьей шкурой.
Няня Чжу не запрещала ничего напрямую, но постепенно, незаметно скорректировала некоторые детские привычки девочки.
Чуньтао тайком радовалась: теперь Чуньсин перестала краситься и вернулась к своему обычному виду. В душе она всё больше благодарности испытывала к няне Чжу.
Хотя Сяо Жунцзин был занят важными делами и не мог постоянно бывать во внутренних покоях, он прекрасно знал обо всём, что происходило с девочкой.
Решив, что за несколько дней она уже немного освоилась с порядками, вечером он отправился в задний двор.
За ужином стол был накрыт наполовину по его вкусу, наполовину — по вкусу Чжаочжао.
Девочка увлечённо ела мясные блюда и подряд выпила три чаши сладкого супа, тогда как рис в её миске едва убавился.
Мужчина раньше не обращал внимания на такие мелочи, но теперь слегка нахмурился.
— Уберите сладкий суп и пирожные. Отныне за обедом и ужином десерты подавать запрещено.
Чжаочжао широко распахнула глаза. Она смотрела, как сладости исчезают со стола, и потянула мужчину за рукав:
— Господин, я хочу есть!
Он аккуратно отвёл её маленькую ручку:
— Сиди смирно и ешь как следует. Разве так можно себя вести?
Хотя он даже не надавил, девочка почему-то почувствовала лёгкую обиду и невольно обиженно фыркнула:
— Господин, если вам не нравится, это ещё не значит, что я не могу есть!
Сяо Жунцзин ласково потрепал её по голове, словно насмехаясь над её наивностью:
— Если мне не нравится, значит, ты тоже не будешь есть.
Оценив, сколько она уже съела, он велел убрать и мясные блюда, положив ей в тарелку овощи.
Тут девочка совсем расстроилась, покраснела, как зайчик, и, надув щёчки, уставилась на сельдерей в своей миске:
— Вы не любите сливовые цветки, а я не люблю сельдерей! Я ведь не заставляю вас есть сливовые цветки, так зачем же вы заставляете меня есть это!
Её голос звучал так, будто с ней совершили величайшую несправедливость.
Рука мужчины, державшая палочки, замерла на мгновение. Он тихо усмехнулся:
— А откуда Юань Мяо знает, что я не люблю сливовые цветки?
Услышав своё прозвище — то самое, что он часто шептал ей в постели, — Чжаочжао на секунду растерялась, потом покраснела и, совершенно не подозревая ничего дурного, пробормотала:
— Я давно знаю...
Мужчина издал лёгкое «ах?», его глаза потемнели. Он приподнял подбородок девочки большим пальцем:
— Значит, в прошлый раз, когда ты принесла мне сливовые цветки в кабинет... Это было не потому, что они тебе особенно нравятся, а потому, что ты знала — мне они не по вкусу? Неужели ты возненавидела меня? Что я такого сделал, чтобы заслужить твою ненависть?
Его вопросы сыпались один за другим, и Чжаочжао не выдержала — сдалась без боя.
Она ведь не всегда ненавидела господина... Только иногда чуть-чуть.
Вынужденная смотреть ему в глаза, она встретилась с его глубоким, пристальным взглядом и робко прошептала:
— Я не ненавижу вас...
(Только чуть-чуть не люблю.)
Большой палец мужчины нежно провёл по её щеке, но он не собирался отступать:
— Хорошая моя Мяо-Мяо, ты ответила только на третий вопрос. А первые два? Неужели уже забыла?
Чжаочжао очень хотелось кивнуть, но его вопросы так чётко отпечатались в её памяти, что забыть их было невозможно.
Она вспомнила, как Цинби часто говорила сама себе: «Госпожа стала умнее», — а потом вздыхала, не зная, хорошо это или плохо.
Раньше Чжаочжао не придавала этому значения, но теперь решила: ум — это плохая штука.
Она не могла солгать мужчине и не хотела его обманывать. Палец с лёгкой мозолистостью на подушечке щекотал кожу, вызывая лёгкое покалывание.
— Господин... — тихо позвала она.
Мужчина не смягчился, его тёмные глаза по-прежнему неотрывно следили за ней.
Чжаочжао растерялась. Она смутно чувствовала, что не сделала ничего плохого, но под его взглядом и вопросами начала сомневаться — может, всё-таки виновата?
Умница, которая только-только начала соображать, теперь чувствовала, что мысли в голове сплелись в бесконечный клубок.
Мужчина, однако, отпустил её, подвинул к ней маленькую тарелку с сельдереем и сказал:
— Ешь, милая. Вечером ведь не будет десертов — развеешься ночью с голоду?
Чжаочжао терпеть не могла сельдерей. Другие овощи она ела охотно, но только не его.
Под спокойным, будто бы доброжелательным взглядом мужчины девочка всё-таки съела весь сельдерей до последнего кусочка.
После ужина она несколько раз прополоскала рот, но, в отличие от обычного, не потянулась за рукой мужчины и не побежала за ним, чтобы учиться писать иероглифы. Вместо этого она ушла в свой маленький кабинет, никого не слушая.
По правде говоря, это был не настоящий кабинет, а просто уголок в её комнате, отделённый жемчужной завесой.
Видимо, из-за любви к золотой бусине Чжаочжао особенно тянулась ко всему круглому — например, к девяти связанным кольцам. А жемчужины размером с ноготь, розовые и гладкие, как её золотая бусина, нравились ей особенно сильно.
За жемчужной завесой и находился её кабинет.
Там стоял белый, как цветок груши, стол и такой же круглый табурет. На столе лежали лишь образец для каллиграфии, стопка бумаги и самые необходимые письменные принадлежности.
Сяо Жунцзин никогда не бывал здесь. Чжаочжао очень хотела показать ему своё место для письма, но теперь сердилась — ведь он заставил её есть ненавистный сельдерей.
Злясь, она достала образец и начала выводить иероглифы. Однако через несколько знаков ей стало скучно. Перо бродило по бумаге, и вдруг в голове мелькнула идея.
Она решила записывать все проступки господина!
Как он сам делал для неё записки — чтобы, забыв что-то, можно было потом перечитать и вспомнить. Чжаочжао злилась на него, но не могла чётко объяснить почему, поэтому в голове зародилась эта маленькая месть.
Она ещё не знала пословицы «Мстить — десять лет ждать», но инстинктивно поступила именно так.
Когда она попыталась записать все его «проступки», оказалось, что одного предложения недостаточно — их было слишком много! Да и половина иероглифов ей неизвестна, так что вместо слов она рисовала кружочки.
Снаружи Сяо Жунцзин не обращал внимания на капризы маленькой вредины. «Да разве так можно? Надо бы наказать», — подумал он про себя.
Он сел и налил себе чашку чая. На чайнике был рисунок «Сорока возвещает весну», и он невольно поставил чашку.
Сняв обувь, он вошёл в спальню и сразу заметил справа от тигровой шкуры тканую коробочку без крышки, полную всяких мелочей.
Он на мгновение замер, потом продолжил идти. Раздвинув занавес кровати, внимательно осмотрел всё внутри, но ничего подозрительного не нашёл и слегка расслабил брови.
В воздухе едва уловимо пахло сладостью. Его брови снова сошлись, и он направился к креслу-качалке.
На белоснежной лисьей подушке рассыпались крошки сливовых цветков.
Сяо Жунцзин знал этот вкус: хрустящая корочка легко крошится.
Он никогда не был человеком, которому важны мелочи.
В детстве, в императорском дворце, его мать умерла при родах, а родовой клан был слаб. Хотя слуги не осмеливались плохо обращаться с ним, особой заботы тоже не проявляли.
В тринадцать лет его похитили и увезли в горы уезда Цзоу. Жара, гниющие раны, запах крови — воды не хватало даже на то, чтобы промыть раны, не говоря уже о простом умывании.
Вернувшись, он в тот же вечер почти ничего не ел, но уже на следующий день вёл себя как обычно.
Разве что характер стал немного страннее и жестче. Для окружающих же князь Цзинь Сяо Жунцзин всегда казался человеком, с которым легко иметь дело.
В некоторых вопросах он не был требовательным и не обращал внимания на мелкие уловки прислуги. Точнее, существование этих людей было для него совершенно безразлично.
Но с Чжаочжао он вёл себя строже самого сурового наставника.
Комната была украшена в праздничном стиле, не слишком упорядоченно, но с лёгкой, радостной небрежностью.
Сквозь жемчужную завесу Сяо Жунцзин увидел, как девочка сидит на табурете совсем не по правилам, склонив голову, держит перо неправильно и что-то бормочет себе под нос, даже улыбается.
«И писать-то не умеет как следует», — подумал он с досадой, сдерживая желание дать ей по рукам.
Развернувшись, он вышел из спальни.
Снаружи уже дожидалась няня Чжу. Увидев, что дверь открылась, она почтительно поклонилась:
— Ваше высочество.
В соседней комнате няня Чжу умело заварила чай для князя — движения были плавными и точными.
Сяо Жунцзин взял привычную фарфоровую чашку с изображением бамбука, сделал глоток и опустил глаза на клубящийся пар.
В комнате воцарилась тишина.
Няня Чжу поняла: князь ждёт её отчёта. Она скромно опустила голову:
— За два дня наблюдения я убедилась: хотя госпожа и не обладает изысканными манерами благородной девушки, в ней есть особая живость. Мне больше нечему её учить.
— Няня Чжу, — раздался резкий звук, когда мужчина поставил чашку, — вы слишком расслабились.
— Простите, ваше высочество, но я не понимаю, какой именно должна быть госпожа Сун. Каковы ваши стандарты? Судя по её нынешнему положению, она и так более чем достойна.
Няня Чжу прямо спрашивала о намерениях князя — каково место этой девушки в его жизни?
Раньше она служила матери Сяо Жунцзина. До того как та попала во дворец, няня Чжу была обручена с управляющим лавки и должна была стать кормилицей. Но когда госпожа оказалась при дворе, няня уже была беременна, поэтому её назначили запасной кормилицей.
Все эти годы она искренне заботилась о Сяо Жунцзине и никогда не выходила за рамки дозволенного.
Поэтому князь не рассердился, хотя и был недоволен. Немного подумав, он сказал:
— Я пока не собираюсь жениться. Пока она одна.
Это было всё равно что ничего не сказать.
Видимо, сам князь ещё не разобрался в своих чувствах.
Именно поэтому вес этой девочки в его жизни был куда выше, чем предполагала няня Чжу.
Няня Чжу хотела что-то сказать, но запнулась и осторожно посоветовала:
— Госпожа всё ещё ребёнок в душе. Слишком строгое обращение может навредить.
Затем она сделала реверанс:
— Простите мою дерзость.
Мужчина долго молчал, потом встал и спокойно произнёс:
— Она уже не ребёнок.
Если Сун Юаньмяо — ребёнок, то кто тогда он? Разве он нянька?
Под спокойной маской его лица мелькнула холодная тень.
**
Внутри Чжаочжао с трудом выводила «преступления» господина.
Он заставил её есть сельдерей, запретил сладкий суп, ни за что разозлился и хотел ударить линейкой, долго не навещал её, каждый раз причинял боль и не давал слова сказать, оставил одну на два месяца мучиться...
Писала она — и вдруг начались сны, которые тоже вплелись в записи.
Закончив перечислять его «злодеяния», Чжаочжао устала до боли в руке. Она исписала целых четыре листа, хотя больше половины были просто кружочками.
Но чувство удовлетворения не угасало. Вспомнив, как господин нежно обнимал её, осторожно мазал мазью, брал её руку в свою, чтобы научить писать...
Чжаочжао закусила губу.
Она всегда была справедливой — не как та бабка дома, что любила только мальчиков. Раз уж она записала плохое, надо записать и хорошее.
Когда Чуньтао, решив, что пора, зашла за госпожой, та уже спала, крепко сжимая в руке перо. Служанка невольно улыбнулась.
На следующее утро Чжаочжао проснулась растерянной. Чуньтао дала ей глоток тёплой воды, и только тогда девочка вспомнила события прошлой ночи.
Господин сделал гадость — она пошла писать.
Ага! Её записи!
Чжаочжао спрыгнула с кровати и помчалась в кабинет. Увидев свои исписанные листы на месте, она с облегчением выдохнула.
Это были её сокровища! Никто не должен их украсть!
Так её «книга обид» стала вторым по ценности сокровищем после золотой бусины!
— Госпожа, сначала умойтесь и позавтракайте, потом пишите! — окликнула её Чуньтао.
Чжаочжао быстро сложила свои сокровища и спрятала под стопку бумаги — пока другого места не было.
За завтраком она не увидела привычных сладостей — только небольшую порцию лечебной каши, чашку молока и чашку рисовой каши с листом лотоса.
Чжаочжао поморщила носик, подняла чашку с молоком и, облизнув губы, на которых осталась белая пенка, заявила:
— Это молоко не то.
Чуньсин, которая в последнее время старалась особенно усердно, тут же сказала:
— Госпожа, я проверяла — в этом молоке совсем нет запаха, его специально готовили с миндалём, чтобы убрать неприятный привкус. Вам точно подали лучшее!
Чжаочжао посмотрела на Чуньтао:
— Чуньтао, в нём нет сахара.
Она обожала сладкое и от рождения обладала тонким вкусом и обонянием — сахар чувствовался ещё до того, как жидкость коснулась языка.
Чуньсин, которую проигнорировали, на миг застыла, потом с трудом скрыла досаду.
http://bllate.org/book/5750/561285
Готово:
