Мужчина сидел на четырёхногом стуле, лицо его скрывала тень. Закатное солнце окутало обоих тёплым румянцем.
Его черты были одновременно суровыми и мягкими. Вздохнув, он поднял руку — и в один миг нанёс ещё десяток ударов, будто порыв бури.
Чжаочжао оглушило.
Голова ещё не соображала, но тело отреагировало честно.
Крупные слёзы хлынули из глаз, одна за другой падая на пол, где вскоре собралась маленькая лужица.
Никто не вытер ей слёз, никто не обнял утешающе.
Никогда ещё Чжаочжао не было так грустно.
Мужчина больше не спрашивал: «Ты виновата?» — его голос прозвучал строго, без тени теплоты:
— Не смей мне лгать.
Он не сказал прямо «нельзя лгать», добавив всего два слова, но Чжаочжао будто ухватилась за спасительное бревно.
Она протянула левую руку, больно пульсирующую от ударов, и нащупала его рукав.
Сяо Жунцзин без колебаний подал ей руку, аккуратно избегая покрасневших ладоней, и зацепил её за мизинец.
Этот простой жест постепенно утихомирил плач девочки.
В этот миг в голове Чжаочжао словно что-то появилось, и в груди тоже будто прибавилось чего-то.
Она уже начинала понимать: взрослый рассердился не потому, что она не хотела идти в кабинет, а потому что солгала, сказав, будто у неё болит рука.
За шестнадцать лет жизни в голове Чжаочжао впервые уместилось столько мыслей сразу. Она будто многое поняла, но всё ещё чувствовала, будто между ней и истиной — лёгкая вуаль, сквозь которую невозможно разглядеть чёткие очертания.
Однако, следуя самому честному чувству в сердце, она с трудом подняла голову и посмотрела на взрослого.
Мужчина помог ей опереться и встать; девочка, покачиваясь, цеплялась за его руку.
— Взрослый, а ты будешь мне врать? — спросила она, опустив ресницы, на щеках ещё блестели слёзы, и в голосе звучала наивная растерянность.
Чжаочжао сама ещё плохо понимала, что говорит, но Сяо Жунцзин уловил скрытый смысл.
Это был обмен. И даже угроза.
Перед ним стояла хрупкая, избалованная девочка, которая невольно, но совершенно откровенно выставила напоказ все свои чувства:
«Если взрослый обманет меня, я тоже не буду ему говорить правду.
А если взрослый не будет обманывать, то и Чжаочжао тоже не станет».
Мужчина почувствовал лёгкое раздражение и даже абсурдность происходящего. Его взгляд стал глубоким и пронзительным, будто он хотел насквозь видеть девочку — от макушки до пяток, не упуская ни детали.
Глаза у неё блестели ярко; стоит пару дней не дать сливовых цветков — и уже плачет. Щёчки нежные, при малейшем огорчении покрываются слезами. Грудь и талия — те самые, что мужчина уже испытал на себе, такие же изнеженные, как и сама девочка.
Несмотря на то что взгляд взрослого буквально раздевал её, Чжаочжао, хоть и дрожала от страха, сдержала слёзы. Руки опущены по бокам, она стояла, дрожа, но держась сама.
— Не обману, — сказал Сяо Жунцзин.
Он и не собирался обманывать девочку — просто не хотел давать обещаний.
Чжаочжао наклонила голову и улыбнулась. В ту же секунду из глаз покатились слёзы, которые она так долго сдерживала.
Она бросилась обнимать взрослого. Мужчина ощутил, насколько живее и ярче она по сравнению с той, что снилась ему во сне, и в груди мелькнуло чувство, которого он не заметил: гордость и облегчение, будто нашёл потерянное.
Только под вечер Чжаочжао вышла из кабинета.
Комната была хорошо звукоизолирована. Чуньтао и Чуньсин ждали девушку в соседнем покое и облегчённо вздохнули, увидев, что она цела и невредима.
Но, подойдя ближе, сразу заметили неладное.
Одежда девушки была целой, но явно переодетой — не до конца аккуратной. А походка выдавала, что ноги едва сходятся.
Обе служанки мгновенно всё поняли.
Чуньсин мысленно фыркнула, вспомнив крепкого, здорового князя, и лицо её залилось румянцем.
Чуньтао, более внимательная, уловила знакомый запах мази и внутренне сжалась: похоже, девушку травмировали.
Чжаочжао не догадывалась об их мыслях — она всё ещё думала о том, что случилось в кабинете.
Потом взрослый сам намазал ей мазь, поцеловал в лоб и щёки и взял в руки кисть, чтобы научить писать своё имя.
Чжаочжао вытащила из кошелька, сшитого Чуньцао, записку, которую дал ей мужчина.
Ей очень хотелось узнать, как читаются эти иероглифы.
Взрослый не стал её гнать и много раз терпеливо повторял.
Наконец Чжаочжао с трудом, но смогла прочесть фразу без ошибок.
Она ткнула пальцем в пустое место под надписью, и в голосе прозвучала мольба:
— Взрослый, напиши туда ещё одну фразу.
Так на маленькой записке появилась ещё одна строчка: «Сун Чжаочжао не должна лгать взрослому, а взрослый не должен лгать Юань Мяо».
Это был компромисс: Чжаочжао настаивала на имени Чжаочжао, а взрослый — на Юань Мяо.
Кроме этого маленького недоразумения, Чжаочжао была совершенно довольна — особенно тем, что внизу стояли два красных отпечатка пальцев:
Один — её собственный, другой — взрослого.
После этого благосклонность хозяина к хозяйке заднего двора стала настолько очевидной, что все, кто замышлял интриги, мгновенно притихли. Однако это не остановило некоторых служанок с особыми мыслями.
В спальне Чуньтао как раз меняла Чжаочжао повязку.
Из всех четырёх служанок Чжаочжао больше всего доверяла Чуньтао — именно ей поручала все интимные дела.
На руках у девушки остались следы от школьной линейки, а на ягодицах — лёгкие отпечатки пальцев.
Чуньтао было невыносимо жаль её. Увидев, как Чжаочжао беззаботно лежит на ложе и играет с девятью связанными кольцами, служанка ещё больше сжалась сердцем.
На самом деле, организм Чжаочжао быстро восстанавливался. Раньше дома её часто били — плакала от боли, но сразу же шла работать дальше. Выносливость у неё была куда выше, чем предполагала Чуньтао.
Да и мазь оказалась очень эффективной, так что боль уже почти прошла.
— Девушка, ещё болит? — спросила Чуньтао.
— Болит, — ответила Чжаочжао.
— В следующий раз, если будет больно, скажи князю. Если не скажешь, он подумает, что тебе не больно, и ударит ещё сильнее. А если узнает, что тебе больно, может, и сжалится.
Умение плакать и капризничать делает человека милее, вздохнула Чуньтао.
Чжаочжао покачала головой:
— Даже если больно — всё равно надо бить.
Ведь она действительно провинилась. А потом взрослый так ласково утешил её — ей и вправду не было грустно.
Она удивлённо взглянула на покрасневшие глаза Чуньтао и больше не стала обращать на неё внимания, продолжая возиться с головоломкой.
Но девять связанных колец оказались слишком сложными. Сколько ни пробовала — не получалось разобрать.
Вздохнув с притворной тоской, Чжаочжао подумала: «Если бы пришёл взрослый — точно бы разобрал. Ведь он такой умный!»
Сначала она съест сливовый цветок, потом посмотрит на уток у пруда, залезет в курятник за свежими яйцами, немного покачается на качелях — и только потом пойдёт к взрослому, чтобы тот помог с головоломкой.
Она снова вздохнула:
— Как же я занята!
Молва гласит: «Когда в горах нет тигра, обезьяны становятся царями».
А если тигр есть — и к тому же особенно жалует эту обезьяну?
Тогда все наперебой рвутся стать этой счастливой обезьяной.
Царица-обезьяна Чжаочжао в это время кормила уток у пруда. Недалеко стояли несколько служанок, умеющих плавать, Чуньцао держала в руках накидку, а Чуньтао время от времени вытирала девушке пот со лба.
Чуньли играла вместе с Чжаочжао, а Чуньсин опоздала.
Чжаочжао не обратила внимания на опоздавшую служанку, но Чуньтао сразу заметила Чуньсин.
Обычное серое платье служанки было искусно подшито по талии, чтобы подчеркнуть стройность. Грудь выглядела пышнее, лицо было припудрено, волосы намазаны душистым маслом, вся поза стала мягче и кокетливее.
Чуньтао холодно смотрела на неё. Чуньсин опустила глаза и подошла прямо к Чжаочжао, проявляя даже больше обычного усердия.
— Девушка, не желаете сливовый цветок?
Резкий запах дешёвых духов и помады заставил Чжаочжао чихнуть. Она нахмурилась, глядя на странную Чуньсин, и недовольно сказала:
— Не хочу от тебя. Уходи.
Чуньтао шагнула вперёд, загораживая Чжаочжао, и холодно произнесла:
— Чуньсин, не думала, что ошибусь в тебе.
— В чём ошиблась? — не сдалась та. — Я ведь того же возраста, что и девушка. Все девушки любят наряжаться — разве нельзя выглядеть красивее?
Чуньтао усмехнулась и тихо, но чётко сказала:
— Ты сама всё знаешь. Не пачкай глаза девушки такой грязью.
Их перепалка осталась незамеченной для Чжаочжао.
Покормив уток, Чжаочжао пошла за яйцами.
Так как девушка часто наведывалась в курятник, его ежедневно убирали, но запах всё равно оставался.
Служанка, кормившая кур, имела грубые, как кора старого дерева, пальцы. Увидев, как Чжаочжао поднимает подол и входит, она молча отступила на шаг.
Чуньтао, следовавшая за хозяйкой, показалась эта служанка знакомой, но не придала значения и вошла вслед.
Лишь по дороге обратно она вдруг вспомнила: та служанка очень похожа на Цинби. Чуньтао насторожилась.
Чжаочжао, играя, всё ещё думала о взрослом.
— Это яйцо для взрослого, — сказала она, вытащив яйцо.
Покачавшись на качелях, добавила:
— Нужно поставить ещё одни качели для взрослого.
Она уже совершенно забыла, что всё это изначально предназначалось именно для него.
Когда у мужчины появлялось свободное время, Чжаочжао шла в кабинет — он учил её писать.
Взрослый был так нежен: не бил по ягодицам и не по ладоням.
Поэтому, когда Чжаочжао ошибалась, ей становилось неловко, и она с виноватым видом смотрела на него.
Он не только не сердился, но и спрашивал:
— Ягодицы ещё болят? Ладони ещё болят?
Раньше ещё немного болело, а теперь — совсем нет.
Чжаочжао больше не лгала взрослому и честно отвечала.
Вечером взрослый поужинал с ней. В меню был овощной суп с яйцом — из свежих яиц, которые принесла Чжаочжао.
Мужчина выпил две миски, и Чжаочжао тоже.
После ужина Чжаочжао немного писала иероглифы.
Зная, что девушке не нравится «Тысячесловие», взрослый проявлял великую терпимость — она могла учить всё, что захочет.
Сначала она выучила своё имя, потом имя взрослого — и тут же превратилась в маленького почемучку.
Как пишется «учёный»? А «яйцо»? А «утка»?.. Взрослый терпеливо отвечал на все вопросы.
Чжаочжао, погружённая в сладость жизни, будто забралась на макушку тигра. Она чувствовала, что что-то не так, но не могла понять — что именно, и беззаботно резвилась.
Ночью ничего не подозревающую Чжаочжао взрослый уложил на ложе.
Мужчина, только недавно открывший для себя плотские утехи, был полон сил. Несколько дней он провёл во дворце, потом вернулся к Чжаочжао, но из-за её наказания и заживления прошло ещё несколько дней.
Теперь, когда Чжаочжао полностью поправилась, с момента их первой близости прошло уже около десяти дней.
Если бы судить по стандартам мужчины, у Чжаочжао нашлось бы множество недостатков — от головы до пят — и она бы постоянно получала наказания. А если бы больно били, пришлось бы бесконечно лечиться.
Но так как главный вопрос уже был решён, последние дни мужчина закрывал глаза на её вольности, позволяя немного повеселиться.
И вот настало время расплаты за веселье. Чжаочжао плакала и без остановки звала:
— Второй господин!
Мужчина тихо рассмеялся, грудная клетка слегка дрожала:
— И правда из воды соткана: сверху течёт, снизу тоже течёт, только здесь...
Он наклонился и припал к алой гвоздике. Тело девушки напряглось до предела, а затем, будто оборванная струна, обмякло.
Хоть во сне он и пережил с ней множество страстных встреч, мужчина интуитивно знал, что делать, и действовал с поразительной уверенностью.
Когда всё закончилось, он поцеловал её в волосы и лениво, с сытой улыбкой, похвалил:
— Моя хорошая Мяо-Мяо.
Хорошие девочки получают награды.
И Чжаочжао получила свою новую награду — к ней приставили няню.
Няня Чжу была женщиной исключительной строгости. Волосы у неё всегда были уложены без единой выбившейся пряди, одежда — без малейшей складки, осанка — безупречно прямая, взгляд — спокойный и мягкий. Только глядя на взрослого, в её глазах появлялась тёплая забота.
Увидев Чжаочжао, няня Чжу внутренне удивилась.
Она понимала намерения князя — и именно поэтому ей было странно.
Князь поручил ей обучать девушку этикету. Няня внимательно осмотрела Чжаочжао: движения её не были выверены, как у придворных, но и грубости не было — лишь естественная живость и природная непосредственность. Ела она не так аккуратно и бесшумно, как воспитанницы знатных семей, но и не шумела — была живой и милой.
Неужели князь хочет, чтобы она обучала её придворным правилам?
Жену берут за добродетель, наложницу — за красоту. Эта девушка даже не наложница, а всего лишь внебрачная наложница. Зачем доводить её до совершенства, если она никого не принимает?
Няня Чжу не верила, что князя ослепила красота девушки и он собирается внести её имя в императорский реестр. Она холодно и внимательно наблюдала за Чжаочжао, не выдавая эмоций.
Чжаочжао с любопытством смотрела на няню и, наклонив голову, спросила:
— Ты няня, которую прислал князь?
Няня Чжу мягко ответила:
— Именно так, госпожа.
http://bllate.org/book/5750/561284
Готово:
