— Девушка, слишком много сладкого есть вредно — зубы испортятся, — сказала Чуньтао.
Чжаочжао раскрыла рот и продемонстрировала свои зубы:
— Все целые.
Пока Чуньтао стояла в нерешительности, появилась няня Чжу.
У неё было вытянутое лицо — спокойное и доброе, но в глазах читалась строгость, от которой никто не осмеливался вести себя вызывающе.
Обычно она всегда потакала Чжаочжао, но теперь сказала:
— Я просмотрела ваш список блюд за прошлые дни и заметила: утром вы едите три «сливовых цветка», после обеда ещё три, плюс прочие сладкие пирожные, сладкие супы и даже сладкие блюда. Я немного разбираюсь в медицине и консультировалась с врачом — избыток сладкого вреден для здоровья. К тому же вы сейчас принимаете лечебную кашу, а сладкое может ослабить её действие. У вас ведь нерегулярные месячные и тянущая боль внизу живота? Чтобы всё наладилось и можно было забеременеть, понадобится как минимум год правильного лечения. Если продолжать так питаться, неизвестно, сколько ещё придётся ждать.
Её слова прозвучали без пауз, размеренно и чётко, и Чжаочжао сразу растерялась.
На подобные речи она обычно не реагировала, но эта старшая няня была подарком от господина.
Ей редко что-то дарили. Белоснежные девять связанных колец и сливовая заколка были для неё бесценны. Даже в её старом тряпичном мешке из дома лежали деревянная заколка, бумажный ветрячок и стрекоза, сплетённая из соломинки.
Кроме золотой бусины, она помнила происхождение каждой вещицы.
Впервые получив в подарок живого человека, Чжаочжао не знала, как с этим быть и как «беречь» такой дар.
Раз уж это теперь её собственность, решила она, значит, надо относиться к этому с уважением. И потому внимательно слушала няню.
Та говорила много и почти без перерывов, и Чжаочжао, пытаясь уследить за началом, теряла конец, а запомнив конец, забывала начало. В итоге у неё в голове остались лишь две мысли:
во-первых, она ест слишком много сладкого;
во-вторых, год нельзя будет завести ребёнка.
В общем, сладкое мешает зачать малыша.
Чжаочжао заморгала, плечи её расслабились, и она подвинула к няне чашку:
— Няня, добавьте мне сахара.
Она спокойно добавила:
— Я всё равно не могу родить. Пью лекарства.
Няня Чжу не ожидала такой реакции и на миг растерялась, но тут же мягко улыбнулась:
— Принимайте лечебную кашу, соблюдайте диету, и через год здоровье придёт в норму. Неужели вы собираетесь всю жизнь не рожать? Если не начать сейчас, через несколько лет будет уже поздно.
«Всю жизнь»?
Чжаочжао не впервые слышала эти слова, но впервые задумалась над их смыслом.
— А сколько — вся жизнь? — спросила она, подняв глаза.
Детский вопрос заставил уголки губ няни Чжу приподняться:
— Вся жизнь — это долго. Десятки лет.
В представлении Чжаочжао раньше существовал только «сегодня». Она думала лишь о том, как бы сегодня поесть чуть больше. Потом появился Сяо Жунцзин, и у неё появились «вчера» и «завтра». Время стало растягиваться: она помнила, как несколько дней назад господин, суровый после порки, учил её писать, и с нетерпением ждала завтра, послезавтра и через день, когда он снова будет рядом.
Теперь же внезапно перед ней возникло понятие «десятки лет», и она растерялась.
В том сне было очень холодно. Подогреваемый пол не работал, стужа проникала до самых костей. Она заболела… и умерла.
Её «вся жизнь» не длилась и года.
Чжаочжао знала, что весна и осень — это год. Она загибала пальцы и растерянно произнесла:
— Всю жизнь не буду рожать. Моя жизнь — меньше года.
Няня Чжу почувствовала лёгкий холодок в спине. Она быстро подняла глаза и увидела у окна силуэт человека, который, судя по всему, стоял там уже давно.
Догадавшись, что его высочество не желает, чтобы девушка его заметила, няня Чжу сделала вид, будто ничего не видит, но сердце её забилось тревожно.
Кто угодно, услышав, что его женщина отказывается рожать детей на всю жизнь, не остался бы равнодушным.
Спрятав тревогу в глубине души, няня Чжу решила отказаться от мягкого подхода:
— Девушка, скорее ешьте. Ваш рацион лично утверждён его высочеством, и количество сладостей строго ограничено.
Чжаочжао опустила голову и стала пить козье молоко, затем — лечебную кашу. У неё всегда был хороший аппетит, и порцию она съедала больше обычного, хотя и не особо любила эту кашу.
Няня Чжу никак не могла успокоиться и, выйдя наружу, сделала реверанс:
— Ваше высочество, слова девушки — просто детские капризы. Возможно, она сама не до конца понимает, что говорит…
Несмотря на изначальное недоверие к Чжаочжао, за несколько дней общения няня Чжу не обнаружила в ней ничего дурного и даже начала её жалеть.
Сяо Жунцзин поднял руку, останавливая её:
— Когда я привёз её сюда, знал, что она глуповата. Как можно теперь сердиться из-за таких слов? Хотя… конечно, немного досадно.
Он отвернулся и на мгновение замер:
— В следующий раз не рассказывай ей ничего о деторождении. Я изначально не собирался, чтобы она рожала.
— Да, ваше высочество, — ответила няня Чжу и добавила: — В доме Тяньцяо изготовили все предметы по чертежам вашего высочества. Отдать их госпоже Сун?
— Пока пусть Сяо Сань положит в кабинет.
Няня Чжу продолжила докладывать:
— Кроме ежедневной работы, Тяньцяо неоднократно пыталась приблизиться к кабинету в резиденции. Видимо, не сумев найти способа туда попасть, задумала прийти сюда.
Мужчина презрительно усмехнулся:
— Пусть приходит. Размести её где-нибудь подальше от Бамбукового двора. Главное — чтобы жива осталась.
Бамбуковый двор — место, где жила Чжаочжао, — был самым большим во всей усадьбе.
Няня Чжу понимающе кивнула.
В усадьбе тихо появился ещё один человек, вызвав среди прислуги лёгкое волнение, которое вскоре улеглось под управлением няни Чжу.
Это совершенно не коснулось Чжаочжао: тот двор находился далеко за пределами её прогулок, да и никто ей ничего не сказал, так что она даже не догадывалась.
Сейчас её беспокоили совсем другие проблемы:
сладостей стало вдвое меньше;
в пруду осталось всего несколько уток;
и постоянно, пока она писала иероглифы или ела, за ней следил чей-то взгляд, напоминая о необходимости соблюдать правила этикета.
Няня Чжу не была болтливой. Если Чжаочжао ошибалась, она не повторяла по десять раз, а просто молча смотрела на неё.
Во всём остальном Чжаочжао очень нравилась няня Чжу.
Она отличалась от других: чувствовалось, что у неё добрые намерения. К тому же няня умела рассказывать истории — не городские побасёнки вроде тех, что рассказывала Чуньсин, а повествования о господине.
Чжаочжао проявила к этому живейший интерес и удивительную наблюдательность.
— В восемь лет его высочество поехал на охоту и одним выстрелом подстрелил серого зайца. Остальные охотники принесли добычу императору, чтобы получить награду, а его высочество отдал зайца повару и разделил с императором блюдо из жареного мяса, — рассказывала няня Чжу.
…
В её рассказах господин был одновременно умным, храбрым и благочестивым.
Чжаочжао была в восторге. Она думала, что господин и так невероятно силён, но оказалось — ещё сильнее, чем она представляла.
Она старательно записывала услышанное и на отдельном листе написала: «Господин любит жареное крольчатину».
Так няня Чжу с довольным видом наблюдала, как в глазах девушки растёт восхищение, а Чжаочжао аккуратно записывала всё новое:
Господин любит пельмени с сельдереем.
Господин любит пушистых зверьков.
Господин любит заниматься боевыми искусствами, но не любит читать.
Господин аллергик на кориандр.
Господину нравятся яркие цвета.
…
Некоторое не совпадало с тем, что она видела сейчас: господин, по её наблюдениям, не занимался боевыми искусствами, зато в его кабинете стояли полки с книгами. Каждый раз, когда она приходила туда писать иероглифы, он читал.
Кабинет был простым и тихим, без лишних украшений, а одежда господина в основном состояла из тёмных оттенков — вороньего чёрного и тёмно-синего.
Но однажды, после ванны, он вошёл в кабинет в багряном домашнем халате — настолько ярком, что Чжаочжао невольно залюбовалась.
Как будто раскрыв тайну, она прикрыла рот ладошкой и тихонько засмеялась, потом аккуратно спрятала этот листок под стопку плотной бумаги.
Так было и безопасно, и удобно: прятать листки по отдельности она не могла — их становилось всё больше, а если брать бумагу для письма, то всегда брали сверху стопки.
Закончив записи, Чжаочжао с тоской написала десять листов крупных иероглифов. Чуньтао сменила ей испачканную чернилами одежду, и она отправилась в передний двор сдавать «домашнее задание».
Раньше такого не было, но в последнее время господин вдруг стал строже: каждый день она должна была выучить два предложения из «Троесловия». Записи в дневнике, где она писала новые слова, в это требование не входили.
Во дворе её встретил незнакомый слуга и тихо сказал:
— Госпожа Сун, подождите немного. Его высочеству нужно закончить дела.
В кабинете Сяо Сы почтительно доложил:
— В последнее время за Тяньцяо следили многие. Большинство, не найдя ничего подозрительного, прекратили наблюдение, но люди Ци-вана и Чу-вана остались. Люди Ци-вана пытаются приблизиться к Тяньцяо, а люди Чу-вана уже дважды с ней связывались.
Он замолчал, не осмеливаясь взглянуть на господина, и быстро добавил:
— Есть ещё одна группа, тоже интересуется Тяньцяо. Это не шпионы, а скорее сборище отбросов. Пришлось потрудиться, чтобы выяснить: они связаны с Сун Юйчжу из Резиденции герцога Чжэньго.
Герцог Чжэньго вряд ли протянул бы руку к женщине в резиденции его высочества, да и Сун Юйчжу в одиночку ничего бы не добилась. Значит, посредником мог быть только Сяо Сань.
Сяо Сы уставился себе под ноги, но услышал рассеянный голос:
— Поступайте по уставу.
Внезапно Сяо Жунцзин услышал какой-то звук, встал и в глазах его мелькнула лёгкая улыбка:
— Можешь идти.
Не глядя на Сяо Сы, он направился к двери.
Снаружи Чжаочжао уже собиралась следовать за слугой в соседнюю комнату, как вдруг дверь открылась.
Её глаза загорелись. Она обернулась и увидела господина: он стоял, опершись рукой о косяк, и произнёс:
— Мяомяо, иди сюда.
Девушка радостно бросилась внутрь, вытащила из кроличьей сумочки, сшитой Чуньцао, листы с иероглифами и протянула их мужчине:
— Господин, я всё написала!
Мужчина развернул лист и пробежал глазами сверху донизу, затем быстро просмотрел остальные.
Сердце Чжаочжао бешено колотилось.
«Похвалит ли меня господин?» — думала она, краснея.
Её взгляд был прикован к его руке: обычно он обводил кружочком те иероглифы, которые она написала хорошо. Из десяти листов обычно оказывалось два-три таких.
Видимо, заметив её волнение, мужчина нарочно помедлил, прежде чем взять кисть.
Один кружок… два… три… шесть… больше десяти — Чжаочжао уже не могла считать.
Её лицо покраснело от возбуждения, глаза сияли, уголки губ сами собой поднимались в счастливой улыбке.
Мужчина бросил на неё короткий взгляд и, взяв за руку, подвёл ближе:
— Посмотри на обведённые иероглифы…
Её глаза блестели ярче звёзд, как цветущая персиковая ветвь — нежная, свежая, с лёгкой кокетливостью в изгибе бровей.
Мужчина слегка сглотнул, кашлянул и еле заметно улыбнулся:
— Обведённые иероглифы — это те, что написаны плохо. Каждый из них перепиши по два раза.
Глаза Чжаочжао на миг распахнулись от изумления. Она повернулась и, прижавшись к его груди, стала капризничать:
— Господин, у меня рука болит.
Иероглифов она написала немного, зато в дневнике исписала целую страницу за страницей.
Никогда раньше она не писала столько — рука действительно болела.
Мужчина взял её правую ладонь: белая кожа покраснела от трения.
В груди мелькнула боль, но лицо осталось холодным:
— Нет.
Господин вдруг переменился, и Чжаочжао сразу испугалась. Она перестала капризничать и надула щёки, глядя на обведённые иероглифы.
Сяо Жунцзин больше не обращал на неё внимания и оставил писать наказание.
Чжаочжао сидела на стуле, как тряпичная кукла, почти прижавшись лбом к бумаге. В отличие от няни Чжу, он не напоминал ей о правильной осанке — просто бил.
Не по руке, а по спине — широкой школьной линейкой, не сильно, но достаточно, чтобы напомнить.
Если она неправильно держала кисть — бил по кисти.
От каждого удара кисть дрожала, и иероглиф портился окончательно. Это было больнее, чем если бы били её саму.
Когда она дописала все наказанные иероглифы, солнце уже садилось.
Руки и спина ныли, и она с тревогой посмотрела на мужчину.
Горло Сяо Жунцзина сжалось.
Вот именно так.
Стоит чуть ужесточиться — и маленькая глупышка тут же пугается. Дай чуть больше воли — и снова светится от счастья.
Он не мог отделаться от мысли: если бы её забрал кто-то другой, достаточно было бы дать ей немного сладкого, и она с тем же доверием смотрела бы на нового хозяина, так же мило улыбалась и нежно капризничала.
http://bllate.org/book/5750/561286
Готово:
