— «Чжао» означает свет и всё прекрасное, — сказал Сяо Жунцзин, выводя на листе бумаги иероглиф «чжао».
Услышав, что её имя несёт в себе столь доброе значение, Чжаочжао обрадовалась ещё больше.
После недавнего наказания боль ещё не совсем прошла, и потому она уже не вела себя так развязно, как прежде, а лишь слегка прихвастнула и тихо проговорила:
— Это учитель Чжу дал мне имя!
Сяо Жунцзин еле слышно хмыкнул. Он подумал, что речь идёт о каком-то деревенском старом учителе, и не придал этому значения.
Взяв правую руку Чжаочжао, он помог ей написать три иероглифа:
Сун — Чжао — Чжао.
Заметив, как девочка не может скрыть радости и тянется пальчиком к ещё не высохшим чернильным следам, он поймал её ладошку и прижал к себе.
— Старый учитель дал тебе имя, — небрежно произнёс мужчина, — а я дам тебе прозвище.
Прозвище?
Чжаочжао с любопытством уставилась на него, когда тот взял кисть.
Его длинные пальцы сжали чёрно-зелёный стержень, и, намеренно замедляя движение, он вывел два иероглифа.
Хотя Чжаочжао почти не умела писать и уж тем более не разбиралась в каллиграфии, даже она поняла: господин пишет очень красиво.
Движения его были изящны, сама кисть, скользящая по бумаге, тоже казалась прекрасной, а уж те иероглифы, написанные специально для неё, были особенно хороши.
Сердце Чжаочжао переполняла радость.
— Господин, а как читаются эти два иероглифа?
— Юань Мяо, — медленно ответил мужчина. — «Юань» означает начало.
Не дождавшись, пока Сяо Жунцзин закончит, Чжаочжао нетерпеливо спросила:
— А «мяо»?
— «Мяо» — это обилие воды, — низко рассмеялся он, и грудная клетка его слегка дрогнула. — Видишь? Три иероглифа «вода».
— А Чжаочжао тоже сделана из воды, — провёл он пальцем по уголку её глаза, смахивая слезинку. — Видишь, сколько воды?
Личико Чжаочжао покраснело.
Раньше она и не замечала, что часто плачет, но теперь, услышав такие слова, почувствовала себя маленькой плаксой.
— Не хочу! — возмутилась девочка. — Я не буду зваться этим! Я — Чжаочжао!
Сяо Жунцзин лишь молча усмехнулся. На этот счёт у неё не будет выбора.
После прогулки по кабинету Чжаочжао, получившая прозвище и три удара школьной линейкой по ладоням, вернулась во внутренний двор с «ранами».
Увидев Чуньтао, она обрадовалась больше обычного:
— Чуньтао, рука болит.
Чуньтао взяла её ладошки и осмотрела — обе были белые и нежные.
— Госпожа, какая именно рука болит?
А?
Чжаочжао опешила. Она даже забыла доедать сливовый цветок, зажатый во рту.
Пошевелив обеими руками, девочка поняла, что боль куда-то исчезла.
Откуда ей было знать, что наказание линейкой — целое искусство, недоступное простым людям? Для Сяо Жунцзина же это было делом лёгким.
Он умел так рассчитать силу и угол удара, чтобы наказанная чувствовала боль и запомнила урок, но при этом руки не пострадали бы всерьёз.
Обычно после таких ударов ладони даже не краснели, хотя боль ощущалась в полной мере. Просто кожа у Чжаочжао была особенно нежной, поэтому сразу покраснела, но прошло уже больше получаса — естественно, следов не осталось.
— Левая, — задумчиво сказала девочка.
Чуньтао нанесла целебную мазь на белоснежную ладошку.
Внутри комнаты слуги уже всё перестелили заново — положили новый тигровый мех и свежее постельное бельё.
Те, кто убирал, мысленно ахали от расточительства и чистоплотности Его Высочества.
Заметив, что Чжаочжао снова устроилась есть сливовые цветки прямо на кровати, Чуньтао, уже догадываясь, почему господин был недоволен, мягко посоветовала:
— Госпожа, давайте посидим на циновке. Я принесу вам мягкий валик.
Чжаочжао удивлённо посмотрела на служанку.
— Господин не любит, когда на постели остаются крошки, — пояснила Чуньтао. — Вдруг он неожиданно нагрянет, а я не успею убраться.
Чжаочжао, прижимая к себе блюдечко, уселась прямо на пол, на свежий тигровый мех.
Чуньтао почувствовала лёгкое затруднение.
Этому госпожу нужно было кого-то учить, но не её. Если она станет учить от имени господина, это будет выглядеть как дерзость со стороны слуги.
— Господин также не любит, когда на полу остаются крошки, — осторожно напомнила она.
Чжаочжао серьёзно посмотрела на Чуньтао:
— Чуньтао, господин разве не любит сливовые цветки?
Чжаочжао обожала это лакомство. Даже когда крошки прилипали к постели, сладкий аромат казался ей восхитительным.
Выходит, господин не просто не любит их — он их терпеть не может.
Чжаочжао никогда не была капризной, но у неё имелись свои маленькие принципы.
Господин не любит — она не будет заставлять его есть. Она любит — господин пусть разрешает ей есть.
Так будет справедливо.
Найдя решение, Чжаочжао повеселела.
Но в глазах Чуньтао госпожа ничуть не изменилась.
К счастью, инцидент с гневом господина, казалось, был забыт. На следующий день из переднего двора прислали чернила, бумагу и прочие письменные принадлежности — значит, господин не сердится на госпожу. А та выглядела как обычно, видимо, ничего плохого не пережила.
Однако ни для Чжаочжао, ни для Сяо Жунцзина этот эпизод не был закрыт.
Сяо Жунцзин заметил неладное только на третий день после происшествия, ближе к вечеру.
На второй день он уехал в лагерь Чэнси, а на третий, наконец найдя время, велел привести Чжаочжао в кабинет.
С тех пор как он вышел из комнаты девочки, ему временно не хотелось туда возвращаться.
Чжаочжао была маленькой девочкой, да ещё и не слишком сообразительной. Сяо Жунцзин пока не решил, каким способом превратить эту избалованную малышку в то, кем он её хочет видеть, поэтому сначала вызвал её в кабинет.
Чуньтао во внутреннем дворе, получив известие, ещё не успела обрадоваться, как её сразило фразой Чжаочжао:
— Рука болит.
Чжаочжао отказывалась идти — ведь там обязательно заставят учить иероглифы и накажут. Она сидела на мягком коврике, болтая ногами, и её взгляд блуждал, полный лжи.
Любой сразу понял бы, что она не говорит правду.
Чуньтао чуть не рассмеялась, но не стала разоблачать:
— Госпожа, писать вы будете правой рукой, а болит у вас левая — это не помешает.
Чжаочжао закусила губу и замолчала.
Просто ей не хотелось идти.
Все считали Чжаочжао не слишком умной, но глупость имела и свои плюсы — обиды быстро забывались, и любой неприятный эпизод исчезал после хорошего сна. Однако на самом деле Чжаочжао отлично умела держать злобу.
Её сердце было маленьким, голова не могла вместить многое. Например, после того странного сна она почти всё забыла, кроме страха перед господином — тот остался живым и ярким.
Брошенная в доме без внимания, жёстко прижатая к земле, чтобы не могла говорить, наказанная за незнание иероглифов… Всё это она помнила особенно чётко.
Пусть она и быстро отвлекалась, и внешне легко поддавалась утешениям, внутри она всё равно незаметно делала пометку.
И она отлично помнила, как господин три дня назад без причины разозлился и отшлёпал её три раза.
Чуньсин, стоявшая рядом, заметила, что посыльный из переднего двора собирается уходить доложить. Она поспешила его остановить, улыбаясь:
— Пожалуйста, подождите немного! Наша госпожа сейчас соберётся.
Чуньтао же уговаривала Чжаочжао:
— Хорошая госпожа, если господин узнает, что вы не хотите идти, он точно расстроится. Вспомните, как вам было грустно, когда господин не приходил?
Чжаочжао удивилась и растерянно посмотрела на служанку: неужели господин действительно расстроится, если она не пойдёт?
Увидев решительный кивок Чуньтао, Чжаочжао неохотно поднялась.
Она вовсе не из жалости к господину!
Чжаочжао начала торговаться:
— Тогда я возьму сливовые цветки.
Чуньтао согласилась на всё.
— Шесть штук.
Это на половину больше обычного, но Чуньтао всё равно охотно согласилась.
Девочка осталась довольна. Служанки надели на неё лисью шубку, вложили в руки горячий грелочный сосуд, и она отправилась в передний двор.
Она вовсе не жалела господина.
И не боялась его.
Она шла мстить.
Так тихо сказала себе Чжаочжао.
Не бойся, не бойся.
Девочка успокаивала себя, крепче сжимая грелку.
О том, что происходило во внутреннем дворе, Сяо Жунцзину невозможно было не знать.
Весь огромный особняк находился под его контролем, не говоря уже об этом маленьком доме.
Увидев, что девочка долго не появляется, Сяо Жунцзин уже заранее услышал от Сяо Сы правду.
Ха, рука болит.
Маленькая плутовка научилась врать?
Сяо Сы стоял рядом, опустив глаза и не издавая ни звука, чтобы не попасть под гнев Его Высочества.
Через некоторое время за дверью послышались шаги, и Сяо Сы молча отступил.
Чжаочжао только вошла, как её обдало теплом.
Сяо Жунцзин от природы был горячим, постоянно занимался боевыми искусствами, и сегодня, ради визита Чжаочжао, впервые растопил подогреваемый пол в кабинете. Сам он сидел в одной тонкой рубашке.
Холодным взглядом он наблюдал, как девочка в шубке, с грелкой и коробочкой для еды, вся запелёнатая, словно белый комочек, катится к нему.
Сняв с неё шубу, мужчина провёл ладонью по её шее.
Когда его тёплая ладонь коснулась чувствительной кожи на затылке, Чжаочжао невольно втянула голову в плечи.
— Чего дёргаешься? — насмешливо взглянул на неё Сяо Жунцзин.
Девочка тут же замерла, позволяя ему делать что угодно.
Но затем господин расстегнул её пуговицы.
Неужели сейчас будут раздевать, чтобы отшлёпать?
— Господин, я виновата, — Чжаочжао теперь признавала вину с лёгкостью, будто на автомате. Её ясные миндалевидные глаза смотрели так жалобно и умоляюще, что сердце сжималось.
Сяо Жунцзин подумал, что девочка просит прощения за ложь про больную руку.
Некоторые вещи можно простить, но обман — никогда.
Под взглядом испуганной и растерянной Чжаочжао Сяо Жунцзин снял с неё один слой одежды, а потом надел обратно верхнюю.
Оказывается, господин просто помогал переодеться. Поняв это, Чжаочжао расслабилась.
Мужчина холодно наблюдал за всеми её эмоциями — они были прозрачны, как стекло, — но не стал её разоблачать и лишь спросил, чего ещё она хочет.
Чжаочжао вспомнила про коробочку и радостно, будто облитая мёдом, сказала:
— Господин, я хочу есть сливовые цветки.
Она сама принесла коробочку к столу. Та была маленькой, в неё помещалась всего одна тарелка с печеньем — как раз для одной её ручки.
Открыв коробочку, она выпустила в воздух сладковатый аромат.
Чжаочжао прищурилась от удовольствия и глубоко вдохнула.
Лицо мужчины стало ещё холоднее.
— Господин, ешьте, — протянула она ему печенье, встав на цыпочки.
Но господин был намного выше, и Чжаочжао никак не могла дотянуться.
Сяо Жунцзин знал, что сливовые цветки — любимое лакомство девочки, и до сих пор она никому не делилась ими, кроме него.
Он молча стоял целую минуту, пока Чжаочжао не начала подпрыгивать от нетерпения, и лишь тогда снизошёл до того, чтобы наклониться и откусить кусочек.
Проглотив печенье, он выпил сразу две чашки чая, чтобы избавиться от приторного послевкусия.
Чжаочжао, запрокинув голову, ясно видела, как господин слегка нахмурился, едва прожевав и проглотив угощение, и торопливо пил горький, терпкий чай.
Теперь она окончательно убедилась: господин терпеть не может сливовые цветки.
Выпив чай, Сяо Жунцзин опустил взгляд и увидел, как девочка улыбается, словно лиса, укравшая курицу, — в её глазах мелькнула редкая для неё хитринка.
— Господин, ешьте ещё, — снова подняла она тот же печенье с откушенным краешком.
— Ешь сама, наешься сперва, — погладил он её по голове.
Чжаочжао разочарованно опустила голову и стала тыкать пальцем в коробочку:
— Я принесла шесть печений. Господин съест три, и я съем три.
Господин отшлёпал её три раза — пусть съест три печенья в ответ.
План был идеальным, но господин отказался есть.
Раньше она делилась с ним лишь крошечным кусочком, а теперь предлагала половину — казалось бы, положение господина в её сердце сильно возросло.
Но мужчину так просто не проведёшь.
Сяо Жунцзин не был ни тронут, ни разгневан. Он лишь взял салфетку, принял её «подарок» и сам поднёс печенье к губам Чжаочжао:
— Ешь.
Чжаочжао давно мечтала отведать лакомство и всё это время сглатывала слюнки. Почувствовав знакомый сладкий аромат у самого носа, она машинально открыла рот.
Один, два… три печенья исчезли в её животике, и господин закрыл коробочку.
На этот раз он не стал проявлять прежнее терпение и расспрашивать. Обман есть обман — причин не требуется.
Поскольку Чжаочжао соврала, но не добилась цели, мужчина взял школьную линейку, схватил её левую руку и нанёс десять быстрых ударов подряд.
Чжаочжао даже не успела опомниться от этого внезапного шквала ударов.
Она застыла в оцепенении, а затем господин поднял её и усадил себе на колени, заставив лечь животом вниз. Его рука поддерживала её грудь, чтобы она не упала.
http://bllate.org/book/5750/561283
Готово:
