Голос Ся Хэ звучал так же звонко и мягко, как и десятилетиями прежде, и с неизменным почтением он произнёс:
— Если выбрать жену для Его Высочества принца Цзинь, герцог Чжэньго, всегда сохранявший нейтралитет, вряд ли присоединится к его лагерю. Если же дать Его Высочеству власть, Его Величество, разумеется, захочет иметь возможность отозвать её в любой момент. Ваш слуга глуп и не в силах судить, какой путь вернее — решение остаётся за Его Величеством.
Император Жуйпинь по природе своей был чрезвычайно подозрителен. Даже если, как утверждал Ся Хэ, герцог Чжэньго в последние годы не вмешивался в борьбу за престол, брак всё изменил бы.
Но передать власть…
— Ся Хэ, — пристально взглянул император, — как думаешь: отдать ли ему военные полномочия или направить в Министерство чинов?
Ся Хэ ответил ровно и спокойно:
— Пусть Его Высочество останется под бдительным оком Его Величества. Власть может казаться великой, но пока Вы здесь, она не представляет угрозы.
Император на мгновение задумался, и вдруг его глаза вспыхнули:
— Лагерь Чэнси!
Ся Хэ больше не произнёс ни слова. Он лишь слегка сжал влажную от пота ладонь и, опустив голову, едва заметно улыбнулся.
Дело сделано!
На следующий день указ императора застал всех врасплох.
Его Высочество второй императорский сын, принц Цзинь, был назначен командующим лагеря Чэнси с чином первого класса.
По сравнению с прежней бездельной должностью это казалось головокружительным возвышением.
Однако что собой представлял лагерь Чэнси? Это был тренировочный лагерь гвардии — элитных императорских войск, подчинявшихся напрямую самому государю и исполнявших только его приказы.
Проще говоря, должность была изнурительной и неблагодарной: принца поместили прямо под надзор императора.
Придворные чиновники никак не могли понять замысла Его Величества.
Вслед за этим император издал устный указ, разрешив принцу Цзинь самостоятельно выбрать себе супругу.
Таким образом был перекрыт и путь к укреплению его позиций через союз с влиятельным родом жены.
Во внутренних покоях, где новости доходили с опозданием, Сун Юйчжу узнала об этом лишь на следующий день.
Сколько бы она ни плакала, семья стояла на своём, настаивая, что найдёт ей молодого, способного и достойного человека.
Сун Юйчжу злилась: на родных, которые бездействуют; на судьбу, наделившую её заурядной внешностью; и, более всего, на ту красавицу из Цзяннани, которую принц привёз с юга.
Она отправила Сяо Саня с подарочным мешочком, но тот так и не вернулся. Наверное, принц ослеп от её красоты.
Но у Сун Юйчжу оставалась одна надежда — она спасла жизнь принцу.
Правда, она почти не помнила, что случилось в шесть лет: лишь то, что тогда они возвращались на родину для поминовения предков, и отец привёз с собой принца. Сяо Сань рассказывал, будто принц нашёл её по нефритовой подвеске.
Жаль, сейчас Сяо Саня нет рядом — иначе она уточнила бы детали.
А тем временем Сяо Сань, получивший семьдесят ударов кнутом, лежал в холодной каменной камере, пытаясь оправиться от ран.
Из уважения к многолетней совместной службе Сяо Сы принёс ему порошок от ран и не удержался от напоминания:
— Ты слишком добр и легко смягчаешься. Какое у тебя с госпожой Сун родство, чтобы ты связывался с её делами? Пример Сяо Да и Сяо Эрь известен всем. У нас только один господин — принц Цзинь. Что прикажет — то и делаем. Всё лишнее — не наше дело.
Сяо Сы не унимался:
— Ты ведь сам видел: когда я занимался делами госпожи Сун из Чэнси, я докладывал обо всём Его Высочеству. Не потому, что она влюблена в принца, а потому что такова была его воля.
Сяо Сань, распростёртый на каменном ложе, молчал, словно мёртвый. Лишь спустя долгое время прошептал:
— Понял.
Сяо Сы знал, что товарищ ещё не до конца осознал свою ошибку, но у него самого было много дел. Оставив лекарство, он ушёл.
По приказу принца Сяо Сы лично следил за ремонтом особняка в Чэнси.
Все понимали: лагерь Чэнси находился далеко от резиденции принца, поэтому строительство загородной резиденции выглядело вполне разумным.
Таким образом, Чжаочжао, жившая во внутреннем дворе, постоянно слышала доносящиеся снаружи стук молотков и приглушённый гул рабочих.
Это сильно её тревожило — ведь она ещё не нашла надёжного места для своей драгоценной золотой бусины.
Вскоре управляющий Ван, весь в улыбках, нашёл Чуньтао и попросил доложить девушке.
Чуньтао постучалась в дверь — последние дни госпожа часто запиралась в комнате одна.
— Скрип —
Внутри Чжаочжао притворилась спокойной, но глазки её нервно метались.
Управляющий Ван достал из рукава свиток и положил перед ней:
— Госпожа, вот чертёж особняка. Его Высочество решил перестроить дом. Может, вы пожелаете что-то добавить?
Чжаочжао уловила ключевые слова: «перестроить дом!»
Можно построить тайник!
Глаза её загорелись, но тут же погасли: если построят — все узнают.
Потеряв интерес, Чжаочжао даже не взглянула на чертёж и покачала головой:
— Не надо.
Управляющий Ван попытался уговорить:
— Пруд, качели, сад… Госпожа, чего бы вы ни пожелали — всё будет исполнено.
Чжаочжао снова отрицательно мотнула головой:
— Не надо.
Но, подумав, добавила:
— Постройте всё это для Его Высочества…
Она не хотела, чтобы кто-то видел её золотую бусину. Пусть всё это будет для него.
Сяо Жунцзин ещё не знал, что «получил» целый набор подарков.
Через несколько дней загородная резиденция преобразилась. Передний двор почти не изменился, зато задний, где жила Чжаочжао, претерпел большие перемены.
Появились пруд, качели, а также загон для кур, утятник и даже пруд с рыбой.
Чжаочжао так увлеклась распоряжениями, что теперь носила с собой «высочайший указ» — записку от Сяо Жунцзиня с его отпечатком пальца.
Все подчинялись ей!
Когда же мужчина завершил все дела и решил переехать в загородный дом, он, войдя во внутренний двор, на мгновение подумал, что ошибся дверью.
Сяо Жунцзин любил тишину. Во дворце его резиденции слуги редко появлялись, и царила полная тишина.
А здесь — шум, гам, и особенно раздражающее кряканье уток.
Едва он вошёл в покои, как к нему бросилась фигурка и врезалась прямо в грудь.
— Взрослый! — радостно воскликнула девочка.
Мужчина невольно расслабил брови и машинально обнял Чжаочжао.
На полу лежало свежее тигровое покрывало. Чжаочжао не любила носить обувь и носки, поэтому сняла и то, и другое и первой босыми ногами ступила на мягкий мех, призывая Сяо Жунцзиня последовать её примеру.
Ступня мужчины была огромной — гораздо больше её маленькой ножки. Чжаочжао с любопытством сравнила их и восхищённо ахнула.
Мех был невероятно мягок, и ходить по нему было совсем не холодно.
Однако, сделав несколько шагов, он вдруг почувствовал под ногой что-то твёрдое и остановился.
Чжаочжао с энтузиазмом пояснила:
— Взрослый, это танграм, вертушка и девять связанных колец! Очень интересно играть!
Сяо Жунцзин спокойно кивнул — теперь он понял, что это за «игрушки» разбросаны повсюду.
Ещё через пару шагов он наступил на что-то мелкое и липкое. В душе мелькнуло смутное, но неприятное предчувствие.
Чжаочжао нагнулась, подняла что-то и поднесла ему ко рту:
— Взрослый, это сливовый цветок! Очень сладкий!
Теперь он точно знал, во что наступил — в крошки этого лакомства.
Лицо мужчины потемнело. Он решительно подошёл к постели и откинул одеяло — на кровати тоже лежали крошки.
Сяо Жунцзин не мог больше терпеть подобного беспорядка.
Глубоко вздохнув пару раз, он повернулся к Чжаочжао. Его лицо уже не выдавало эмоций, и он спокойно произнёс:
— Чжаочжао, надень носки и обувь.
Перевозбуждённая девочка на мгновение опешила:
— Взрослый, куда мы идём?
— В кабинет, — ответил он.
По дороге Чжаочжао щебетала, словно птичка, вырвавшаяся из клетки.
Неужели он будет учить её грамоте?
Волнение полностью заглушило страх, и она смеялась без всякой стеснительности, обнажая несколько зубок.
Высокий, статный мужчина шёл, держа за руку прыгающую и весёлую девочку, и лицо его слегка потемнело.
Сяо Жунцзин проводил Чжаочжао в кабинет и велел ей сидеть тихо — он скоро вернётся.
Чжаочжао послушно кивнула.
Кабинет был просторным. У окна стоял письменный стол с креслом, а вдоль южной стены тянулись стеллажи с книгами.
Чжаочжао обошла все полки и восхищённо ахнула.
Здесь книг больше, чем у учителя Чжу!
Теперь Сяо Жунцзин стал в её глазах ещё более замечательным — ведь он читает столько книг! Даже больше, чем учитель Чжу!
Однако вскоре ей наскучило. Она уселась на канапе у западной стены и, устремив взгляд на дверь, терпеливо ждала возвращения взрослого.
Вскоре в дверях появилась фигура.
Мужчина был одет в багряный домашний халат, на поясе висела резная нефритовая подвеска с драконами. Волосы не были собраны в узел, а свободно ниспадали на плечи, источая лёгкий пар после недавней ванны.
Чжаочжао замерла, поражённая.
Она всегда считала его красивым, но сейчас он был особенно прекрасен!
Очарованная девочка машинально подошла поближе.
Сяо Жунцзин сел в кресло за письменным столом и, увидев, как за ним следует эта маленькая тень, мысленно усмехнулся.
Справа от него лежало «Тысячесловие», а между страницами — школьная линейка.
Эти предметы были приготовлены заранее.
Несколько дней назад ему снова приснился сон, продолжавший предыдущий.
Во сне он учил девочку грамоте. Та была гораздо робче — робко и испуганно смотрела на него.
Даже во сне он ощущал раздражение и досаду другого себя.
Не знал он, злился ли тот на нерадивую ученицу или по иной причине.
Проснувшись, Сяо Жунцзин неожиданно для себя приобрёл эти вещи собственноручно, ещё в Цзяннани, никому не доверив эту задачу.
Он не собирался применять линейку к своей маленькой питомице — ведь в реальности Чжаочжао так послушна и смотрит на него с такой доверчивой нежностью.
Пусть не умеет читать — всё равно будет жить в покое и достатке.
Но теперь… уголки губ мужчины слегка приподнялись, и он ласково погладил щёчку девочки.
Холодок коснулся лица Чжаочжао, и она медленно пришла в себя.
Увидев, что за предмет, она чуть не лишилась чувств от ужаса и бросилась бежать.
Две палочки шириной с палец… больно бить по ладони…
Лицо Чжаочжао побледнело.
На этот раз мужчина не смягчился.
— Протяни руку.
Девочка, видимо, инстинктивно вспомнив сон, мгновенно раскрыла свои маленькие ладошки.
Линейка легко постучала по ладони — словно проверяя.
Чжаочжао напряглась, как струна.
— За что наказана?
Слёзы хлынули из глаз:
— Я провинилась.
— За что именно?
Чжаочжао растерянно посмотрела на него:
— За всё.
Ответ явно не соответствовал вопросу — попытка уйти от ответственности.
— Бах!
— Бах!
— Бах!
Три удара подряд. Ладони Чжаочжао мгновенно покраснели.
Девочку ежедневно кормили отборными блюдами и мазали дорогими кремами. Раньше её ладони были слегка огрубевшими от работы, но теперь они стали белыми и нежными, словно нефрит.
Мужчина использовал лишь треть силы, но кожа уже пылала, как сваренные креветки.
«Как больно», — подумала Чжаочжао.
Она не закричала, а будто онемела от боли, смотря сквозь слёзы на стоящего перед ней мужчину.
Это совсем не то…
Почему взрослый бьёт её, как во сне?
На лице его не было улыбки, брови нахмурены, взгляд строг и безжалостен.
Чжаочжао машинально отпрянула от него, но руки сами потянулись вперёд — в жесте одновременно и страха, и привязанности.
Пока она пребывала в растерянности, её вдруг притянули к твёрдой груди.
Мужчина никогда не обучал таких изнеженных девочек.
Обычно он говорил прямо и чётко, не церемонился и не тратил слова на глупцов: ошибся — наказание, снова ошибся — прочь из дома.
Но эта маленькая куколка, хрупкая, будто фарфор, не понимала, в чём её вина, и требовала, чтобы ей всё растолковали по крошкам.
Только что отшлёпав её, он не мог сразу смягчиться, поэтому лишь обнял девочку и раскрыл перед ней «Тысячесловие»:
— Хочешь научиться читать?
Эта неуклюжая попытка загладить вину лишь напугала Чжаочжао ещё больше.
Вспомнив, как во сне её били десятки раз за каждую ошибку при чтении, она оттолкнула книгу и попыталась отползти подальше.
Но она была зажата между ногами мужчины — куда ей было деться? Не удержав равновесия, она плюхнулась прямо ему на колени.
Тело Сяо Жунцзиня на мгновение напряглось. Левой рукой он обхватил талию девочки, не позволяя ей ёрзать и разжигать страсть, правой взял кисть и произнёс:
— Раз не хочешь учить «Тысячесловие», начнём с твоего имени.
Увидев, что источник мучений исчез, Чжаочжао немного успокоилась, хотя боль в ладонях напоминала о себе.
Мужчина мягко спросил:
— Знаешь, как тебя зовут?
Чжаочжао прикусила губу и тихо улыбнулась:
— Знаю! Чжаочжао.
http://bllate.org/book/5750/561282
Готово:
