За ужином Сяо Жунцзин, как всегда, молчал — он никогда не говорил за столом и ел в полной тишине. Чжаочжао же никогда не учили правилам приличия, и оттого невольно издавала звуки.
Тонкий звон фарфора и палочек, шуршание жуемых пирожных, порой — поспешное глотание…
На самом деле, эти звуки были совсем не громкими — такими же мягкими и нежными, как её обычный голос, — но всё же заставили Сяо Жунцзина слегка нахмуриться.
Чуньтао заметила это, однако господин молчал, а барышня была откровенной до прямолинейности, так что вмешиваться было неудобно.
Чжаочжао наелась наполовину и невольно отвлеклась.
Она зачерпнула ложку каши из белых грибов и фиников, подняла глаза на мужчину и принялась корчить рожицы: то вздыхала, то хмурилась.
Сяо Жунцзин положил палочки и посмотрел на эту «совершенно непослушную» девочку:
— Говори, что случилось?
Чжаочжао не знала, что такое скрывать правду, и честно, с гордостью ответила:
— Господин, вы перед едой не прополоскали рот, а я помыла руки.
Сяо Жунцзин: ?
Девочка самодовольно поджала ноги:
— Я надела носки руками, а вы только что кусали мне ладонь. Надо было вымыть руки, чтобы можно было есть.
Ха.
Мужчина холодно усмехнулся.
Чжаочжао испуганно пригнула голову, и по спине её пробежал холодок.
Это маленькое создание оказалось весьма дерзким — неужели она считает его грязным?
Сяо Жунцзин неторопливо поправил рукава и спокойно уставился на Чжаочжао. В его тёмных глазах мелькнули опасные эмоции, которые она не могла понять.
Девочка словно оказалась добычей под лапой огромного кота — не смела пошевелиться и не решалась бежать.
Мужчина слегка улыбнулся:
— Насытилась?
Чжаочжао машинально кивнула, потом покачала головой.
— Ешь. Сначала насыться, — мягко сказал Сяо Жунцзин и положил ей в тарелку кусок паровой щуки, быстро вынув все косточки.
Чжаочжао была поражена такой заботой. Она смотрела, как в её тарелке постепенно вырастает горка еды, которую никак не удавалось уменьшить, и лишь спустя время почувствовала нечто странное.
Увидев, что она перестала есть, мужчина снова спросил:
— Сытая?
Чжаочжао осторожно кивнула.
Инстинкт маленького зверька подсказывал ей: в воздухе витала опасность. Чуньтао куда-то исчезла, дверь комнаты плотно закрыта.
Невыразимая атмосфера окутала их двоих.
Взгляд мужчины стал чуть ярче, но глубина его глаз оставалась чёрной, как ночное небо в полночь — бездонной тьмой, в которой мерцают звёзды и луна. Однако даже самый яркий свет не может преодолеть эту тьму.
Чжаочжао постепенно погружалась в этот взгляд, и в её сердце зародилось смутное чувство знакомства.
Видимо, она когда-то видела такое небо и восхищалась этими сияющими звёздами.
Чжаочжао не помнила этого, но теперь, очарованная, бессильно обвила руками мужчину и, следуя за его движениями, погрузилась в свежие одеяла с вышитыми красными сливыми цветами.
Мужчина мягко прижался к ней, и его горячее дыхание обожгло её ухо. Взгляд Чжаочжао стал затуманенным.
Его губы были прохладными, но поцелуй в мочку уха обжёг её словно пламя, и жар мгновенно разлился по всему лицу.
В этот момент Чжаочжао напоминала пойманную добычу, а огромный пятнистый кот не спешил её съесть — сначала хотел хорошенько потешиться.
Внезапно что-то прохладное коснулось её губ. Не нужно было даже разжимать зубы — девочка, задыхаясь, сама приоткрыла рот, позволяя мужчине вторгнуться внутрь.
В полузабытьи последняя ниточка сознания заставила её слабо сопротивляться.
Это сопротивление было едва уловимым, но оно задело нервы мужчины.
Сяо Жунцзин поднял голову и посмотрел на девочку. Его грубые пальцы с мозолями нежно погладили её нежную шею.
Чжаочжао воспользовалась возможностью перевести дух и пожаловалась:
— Господин всё ещё не прополоскал рот.
На этот раз Сяо Жунцзин рассмеялся — от злости.
В следующее мгновение он протянул руку, взял чайник со стола, сделал глоток и прижался губами к её рту.
Чай был горьким и холодным. Чжаочжао страдальчески застонала, но язык мужчины настойчиво загонял жидкость ей в горло.
— Горько! Не хочу больше! — девочка попыталась отстраниться и с слезами на глазах посмотрела на мужчину.
Сяо Жунцзин едва заметно улыбнулся:
— Разве не ты хотела, чтобы я прополоскал рот? Одного раза недостаточно.
Чжаочжао энергично замотала головой, голос дрожал от слёз:
— Больше не надо, не надо!
Мужчина притянул её к себе, нежно поцеловал в уголок глаза и ловкими пальцами расстегнул пуговицы на правой стороне её одежды. Затем он откинул край одеяла —
и нащупал в постели липкие крошки.
Сяо Жунцзин резко вскочил.
Чжаочжао ещё не поняла, что произошло. Лицо господина потемнело от гнева.
Но она ведь ничего не сделала не так.
Во сне и наяву господин был разным, поэтому Чжаочжао не слишком волновалась за свою попку и ладони.
Этот господин, хоть и злился иногда без причины, никогда не бил её школьной линейкой жестоко и зло.
Считая себя невиновной, Чжаочжао терпеливо ждала, пока он успокоится, но вдруг почувствовала, как её подхватили за воротник и поставили на пол.
— Стоять ровно, — холодно приказал мужчина.
Чжаочжао инстинктивно выпрямилась.
— Протяни руки.
Девочка жалобно, но бесстрашно протянула... кулаки.
Мужчина бросил взгляд на её дрожащие, плохо сжатые кулачки и, слегка усмехнувшись, достал из рукава платок и тщательно вытер руки.
Крошки сладостей источали приторный запах, а из-за добавленного сиропа оставались липкими.
Выражение лица мужчины становилось всё холоднее.
Чжаочжао, видя, что он её игнорирует, сначала наблюдала, как он аккуратно вытер руки платком, потом выбросил его и велел служанке принести воды. Он трижды вымыл руки с мылом.
Прошла целая четверть часа. Чжаочжао не выдержала — пошевелила ногами, потом руками. Видя, что Сяо Жунцзин не обращает на неё внимания, она почувствовала тревогу.
Не вытерпев, она подкралась к нему и тихо сказала:
— Господин, я больше не считаю вас грязным.
Боясь, что он не поверит, Чжаочжао двумя пухлыми ладошками взяла его большую руку и, собрав всю смелость, чмокнула в грубую ладонь.
Сяо Жунцзин, конечно, злился, но теперь гнев уже утих.
Он понял, что эта малышка умеет льстить и выкручиваться, и, отобрав руку, сел на мягкий диван рядом.
Чжаочжао тут же последовала за ним, но не осмелилась сесть рядом — послушно встала перед ним.
— В следующий раз не ешь сладости в постели. Это грязно.
Чжаочжао подняла глаза и тихо возразила:
— Сладости не грязные.
Опасаясь, что он не поверит, добавила серьёзно:
— Грязно, когда трогаешь что-то руками, которыми касался ног. Или когда ешь, не помыв руки. А сладости — это еда, а еда не бывает грязной.
Сказав такие разумные слова, Чжаочжао самодовольно улыбнулась.
Мужчина крепко ущипнул её за щёку:
— Кто тебя этому научил? Ты становишься всё дерзче.
Чжаочжао не поняла, какое отношение имеет «дерзость» к её словам.
Она задумалась, но не вспомнила, кто именно учил её мыть руки перед едой.
Раньше Чжаочжао гордилась тем, что в её доме она самая чистоплотная — ведь только она каждый день тщательно моет руки перед едой.
Это точно никто из семьи не говорил.
Самым умным в деревне был учитель Чжу. Он знал очень многое. Чжаочжао смутно помнила, как учитель Чжу тайком давал ей лепёшки из сладкого картофеля, нежно гладил по голове и мягко улыбался.
Учитель Чжу обучал многих мальчиков, а иногда, когда Чжаочжао шла за грибами и проходила мимо его дома, он учил её считать от одного до десяти.
Хотя она не помнила, чтобы он учил её мыть руки перед едой, но раз он такой умный, значит, просто забыла.
Чжаочжао уверенно заявила:
— Учитель Чжу меня научил. Он очень умный.
Мужчина продолжал щипать её щёку, сильнее сжимая пальцы:
— Этот какой-то учитель умнее меня?
Чжаочжао больно скривилась.
Она сравнивала в уме, но не могла выбрать.
Учитель Чжу умеет читать, господин тоже умеет.
Учитель Чжу умеет считать до ста, а господин — неизвестно.
У учителя Чжу дома много-много книг, а во сне господин заставлял её учить одну книгу, и они даже первую страницу не закончили.
У учителя Чжу много учеников, а господин, кажется, учит только её.
...
Получается, учитель Чжу намного умнее.
Но Чжаочжао иногда бывала удивительно проницательной в вопросах чувств.
Ей не нравилось, когда во сне господин называл её глупой и некрасивой. Она интуитивно поняла: если сказать, что учитель Чжу умнее, господин расстроится.
Не умеющая врать, Чжаочжао инстинктивно нашла способ обойти проблему:
— Учитель Чжу — учитель в нашей деревне, а господин — тот, кого я люблю.
Подтекст был ясен: учитель и должен быть умным.
Господин, возможно, не так силён, но Чжаочжао любит его не меньше.
Чжаочжао не знала, правильно ли она сказала, но в глазах мужчины мгновенно вспыхнула ещё более густая тьма.
На кровати уже лежало новое постельное бельё — алые одеяла с вышитыми уточками подчёркивали белизну кожи Чжаочжао, а на её округлых формах дрожали алые цветы сливы.
На этот раз Чжаочжао действительно «съели» — полностью, от головы до пят, не оставив ни крошки.
На следующее утро Сяо Жунцзин отправил прочь пришедших служанок и велел им не будить Чжаочжао — пусть девочка поспит подольше.
Лица Чуньтао и других служанок сияли от радости, и они ходили, будто летая.
Чжаочжао проспала до самого полудня — прошлой ночью она совсем не спала и сильно устала.
Когда она проснулась, Сяо Жунцзина уже не было.
Прошлой ночью он был словно голодный волк — кусал, жевал, и Чжаочжао порядком досталось. Теперь даже лёгкое движение вызывало боль.
Чуньтао увидела, что всё тело девушки покрыто синяками и даже на ступнях остались следы от зубов. Она радовалась, что барышня пользуется милостью государя, но и сердце её болело за страдания Чжаочжао.
Осторожно нанеся целебную мазь, Чуньтао в этот день не ограничивала количество сладостей — пусть Чжаочжао ест вдоволь.
Мазь действовала отлично, и уже на следующий день Чжаочжао могла свободно ходить, разве что в одном месте всё ещё болело сильнее всего, а в остальном почти полностью поправилась.
Чуньтао хотела нанести мазь и туда, но Чжаочжао упорно отказывалась.
Она ведь помнила: туда нельзя никому позволять прикасаться — за это рубят руки.
Не подозревая, что «избежала беды», Чуньтао пришлось позволить Чжаочжао мазать себя самой.
Чжаочжао не могла найти нужное место и, потеряв терпение, мазала куда попало, после чего отбросила баночку в сторону.
В последующие дни Чжаочжао не искала господина.
Чуньтао думала, что барышня испугалась после прошлой ночи, но дело было не в этом.
Во сне, когда она страдала от боли, господин через несколько дней обязательно приходил снова, поэтому Чжаочжао не переживала, что он не явится.
Сейчас её мучил другой вопрос: вчера она дала обет — если господин сразу появится, она покажет ему свой самый ценный клад — золотую бусину.
Но ей было жаль.
Особенно теперь, когда золотая бусина обрела способность исполнять желания, Чжаочжао считала её настоящим сокровищем и решила хорошо спрятать.
Шкатулка уже не подходила — такое сокровище там слишком заметно, стоит лишь потянуть за дверцу.
Под кроватью? Там легко найдут, стоит лечь на пол.
На кровати? Чуньтао каждый день заправляет постель.
Закопать в саду? Далеко — будет жалко.
...
Чжаочжао в величайшей тревоге искала новое место для своего сокровища.
Она очень надеялась, что мужчина не придет, пока она не спрячет золотую бусину.
Чжаочжао ещё не знала: тот человек уже составил план и скоро будет постоянно находиться здесь.
Во дворце Тайхэ благоухал ладан, поднимающийся из резного лакового курильницы с узором «Восемь сокровищ».
— Все посходили с ума! Я ещё не умер!
— Как налоговые серебряные слитки пропали, не дойдя до казны? Старший? Третий? Кто из этих негодяев?
— А второй — скользкий, как угорь. Сколько раз пытались заставить его вступить в борьбу с двумя другими, так и не удалось.
...
Император, обычно внушающий страх в Золотом Зале, сейчас напоминал обычного старика, испытывающего страх и ненависть к своим взрослым сыновьям. Он швырнул на пол императорский указ и яростно ругался.
К счастью, всех придворных уже прогнали, и в огромном зале Тайхэ остались лишь император и старый евнух Ся Хэ, сопровождавший его многие десятилетия.
— Ся Хэ, неужели мне правда придётся женить второго сына? Если у него появится влиятельный род жены...
Фраза осталась недоговорённой, но в ней чувствовалась тревога.
Ему всё чаще казалось, что последние годы за этим вторым сыном трудно уследить. Раньше он его постоянно прижимал, но теперь, чтобы использовать против старшего, он опасался: вдруг, получив силу, второй сын станет главной угрозой?
http://bllate.org/book/5750/561281
Готово:
