Обычно самый любимый «сливовый цветок» вдруг показался Чжаочжао не таким уж сладким. Девушка с недоумением доела угощение и зевнула.
Тот самый Сяо Жунцзин, о ком она всё это время так часто вспоминала, уже на следующий день отправился в Цзяннань по императорскому указу — расследовать дело о пропаже налогового серебра.
Цзяннань славился богатством, но чиновники всех рангов здесь давно сговорились между собой, а торговцы и власти тесно переплелись в единую паутину коррупции.
Сяо Жунцзин не стал действовать тайно. Он открыто, со свитой, прибыл в Цзяннань по официальной дороге. В тот же вечер местные власти устроили в его честь пышный банкет.
На пиру собрались все, кто хоть сколько-нибудь значил в регионе. Богатые купцы Цзяннани щедро спонсировали мероприятие, и приём получился роскошным и грандиозным.
В центре зала танцевали девушки — каждая из них была красавицей с ясными глазами, белоснежной кожей и изящной талией.
Сяо Жунцзин холодно наблюдал за происходящим. Такая наглая демонстрация роскоши сама по себе уже указывала на того, кто стоял за всем этим.
Губернатор Цзяннани, полный и румяный, с круглой, добродушной улыбкой на лице, произнёс:
— Ваше высочество, принц Цзинь! Налоговое серебро исчезло сразу после того, как покинуло пределы Цзяннани. Я глубоко опечален этим. Все чиновники Цзяннани здесь собрались и готовы приложить все усилия для разрешения этого дела.
Сяо Жунцзин многозначительно окинул взглядом собравшихся, явно нервничающих чиновников, и перевернул бокал вина вверх дном на столе.
— Раз серебро пропало уже за пределами Цзяннани, значит, вы, вероятно, и сами не слишком хорошо осведомлены о случившемся.
Инспектор, наблюдавший за происходящим, невольно расслабился. Этот принц Цзинь не сравнится ни с принцем Ци, ни с принцем Чу. Пусть даже ходят слухи о его жестокости — неужели он осмелится противостоять всем чиновникам Цзяннани? Сам император не решался трогать сложившийся здесь порядок.
Инспектор хлопнул в ладоши, и на середину зала, опустив голову и ступая мелкими шагами, вышла девушка в зелёном платье.
— Цяо-нианг обладает острым умом и доброй душой. Пусть несколько дней она прислуживает вашему высочеству.
Цяо-нианг стояла, изящно изогнув тонкую талию. Даже не поднимая лица, она уже привлекала внимание своей редкой красотой, и взгляды большинства гостей немедленно обратились на неё.
Увидев, что принц Цзинь тоже смотрит на Цяо-нианг, инспектор невольно возгордился.
— Подними голову, — приказал Сяо Жунцзин, сдерживая нарастающий гнев и пристально глядя на девушку, чьи черты отдалённо напоминали Чжаочжао.
Изначально он просто заметил на её голове сливовую заколку и вспомнил, как та маленькая девочка так любит «сливовые цветки» — поэтому и взглянул повнимательнее.
Но, присмотревшись, понял: опущенные ресницы и поза девушки действительно немного похожи на Чжаочжао.
Цяо-нианг подняла глаза, тревожно глядя на мужчину, от которого зависела её судьба, и сердце её забилось быстрее.
Однако при ближайшем рассмотрении стало ясно: она совсем не похожа на Чжаочжао.
Тёмная тень в глазах мужчины медленно рассеялась.
Цяо-нианг, полная надежды, услышала вместо ожидаемого приглашения совершенно иной вопрос:
— Кто сделал тебе эту сливовую заколку?
Девушка, покрасневшая от смущения, на мгновение замерла в удивлении, а затем ответила:
— Ваше высочество, мой дед и отец были мастерами-ювелирами. У отца родилась только я, дочь, и он передал мне всё своё мастерство. Эту заколку я сделала сама.
…
В ту ночь гости разошлись в прекрасном настроении: принц Цзинь увёл с собой красавицу, а старые лисы за столом обменялись довольными и пренебрежительными улыбками.
Увы, радоваться им оставалось недолго.
Ещё до рассвета каждый из них обнаружил у себя дома нечто ужасающее: будто в кабинете побывал вор, и среди книг лежало письмо. В нём содержались обвинения, каждое из которых тянуло на смертную казнь, и все они уходили корнями в события десятилетней давности.
В конце письма стояло требование: до часа Тигра изложить всю известную правду о деле с налоговым серебром и собственном участии в нём.
Слабые духом немедленно начали писать признания. Те, кто сопротивлялся, увидев следы вторжения в самые сокровенные уголки своих кабинетов, поняли: противник уже знает слишком много. Пришлось писать — правду вперемешку с ложью.
…
Сяо Жунцзин просматривал так называемые «признания», принесённые Сяо Сы. Всё происходило именно так, как он и предполагал: жадность этих людей не знала границ. Неожиданностью стало лишь то, что его отец и старший с младшим братьями тоже оказались втянуты в эту интригу.
В последующие дни чиновники Цзяннани жили в постоянном страхе. Они подозревали, что за этим стоит принц Цзинь, но доказательств не было. Кроме того, никто не верил, что у него хватит сил противостоять всей системе. Многие начали гадать: не собирается ли сам император навести порядок в Цзяннани?
Сяо Жунцзин приказал отбивать все попытки выведать его намерения.
Сяо Сы, завершив доклад о событиях в столице, перешёл к новому заданию — сообщить о состоянии Чжаочжао.
Это было для него в новинку, и он чувствовал себя неловко. Сухо прочитав полученную тайную сводку — в основном о том, что ела и чем занималась госпожа Сун, — он добавил:
— Завтра к госпоже Сун должен прийти лекарь для повторного осмотра.
Сяо Жунцзин нахмурился. Под удивлённым взглядом Сяо Сы он коротко приказал:
— Готовь коня.
Мужчина прибыл в столицу глубокой ночью. Чтобы не привлекать внимания, он провёл несколько часов в гостинице, а затем отправился в загородное поместье на западной окраине.
Чуньтао, увидев хозяина, уставшего после дороги, тихо прошептала:
— Девушка уже спит.
Остальные служанки никогда раньше не видели Сяо Жунцзина. Они с изумлением смотрели на этого высокого мужчину с острыми бровями и ясными глазами — даже несмотря на суровое выражение лица, он был поразительно красив.
Мужчина махнул рукой, отпуская их:
— Не будите её.
Он подошёл к постели. Девушка спрятала лицо глубоко в подушку. Сяо Жунцзин, тронутый её кротостью и миловидностью, невольно погладил её по волосам.
В комнате было тепло от подогреваемого пола, и уютная атмосфера вызывала сонливость. Усталость от ночной скачки нахлынула сразу — мужчина снял верхнюю одежду и лёг рядом с Чжаочжао.
Чжаочжао не понимала, что такое «недостижимая мечта», и не знала, что значит «осуществление желаний». Её словарный запас был прост и ограничен — всё, что сложнее, она не осознавала.
Но сейчас она ясно поняла: тот, кого она так долго ждала во сне, появился рядом с ней наяву — достаточно было просто проснуться!
Чжаочжао была вне себя от радости!
Она быстро выбралась из его объятий. Услышав шорох, Чуньтао тихо вошла в комнату. Чжаочжао, увидев её, приложила палец к губам и театрально «ш-ш-ш!».
Чуньтао с улыбкой кивнула и помогла девушке одеться и причесаться.
Чжаочжао колебалась между двумя новыми нарядами — розовым и абрикосовым. Розовый она уже носила однажды, поэтому, покусав губу, выбрала абрикосовый.
Чуньтао, не дожидаясь указаний, сразу же вставила в причёску сливовую заколку.
Заколка была изумительно тонкой работы: каждый цветок сливы был не больше половины мизинца, а тонкие тычинки были проработаны до мельчайших деталей и выглядели живыми.
Единственное неудобство — снизу заколки висели крошечные нефритовые колокольчики, которые при ходьбе звенели приятной мелодией.
Чжаочжао на мгновение забыла об этом. Она вскочила с кровати босиком и побежала к постели — и в тот же миг колокольчики зазвенели.
Испугавшись, она зажала рукой заколку. Убедившись, что мужчина на кровати не шевелится, она с облегчением выдохнула.
На самом деле, мужчина давно проснулся. Он почувствовал, как девушка открыла глаза и двинулась, и теперь с любопытством наблюдал, что она задумала.
Хотя он не открывал глаз, Сяо Жунцзин прекрасно представлял, как она, словно кошечка, крадётся на цыпочках, прижимая ладонью заколку, чтобы не звенела.
Его слух был остёр — даже несмотря на всю осторожность Чжаочжао, он слышал каждый шорох её шагов. Уголки его губ невольно дрогнули в лёгкой улыбке.
Девушка присела на корточки и осторожно приблизила лицо к нему.
«Ой! Ресницы у господина такие длинные! И чёрные!» — подумала она. В прошлый раз ей очень хотелось их потрогать, но не хватило смелости.
Сегодня она осмелилась. Медленно, осторожно протянула палец — лишь слегка коснуться.
Кончик пальца был уже в сантиметре от ресниц, как вдруг мужчина открыл глаза. Чжаочжао испугалась его тёмного, пронзительного взгляда и попыталась отпрянуть назад — но сильная рука обхватила её талию и притянула к себе в жаркие объятия.
Чжаочжао обладала острым чутьём. Она сразу почувствовала: сейчас господин в опасном настроении — взгляд такой, будто хочет содрать с неё кожу и съесть.
От страха она залепетала, вываливая всё, что накопилось на душе:
— Новая игрушка танграм такая интересная! Новое одеяло такое мягкое и уютное! Я услышала столько замечательных историй! И мне очень-очень нравится эта сливовая заколка…
Её голосок был мягкий и нежный, с лёгкой капризной интонацией. Сяо Жунцзин смотрел на её шевелящиеся губки и белую, как фарфор, кожу шеи — и желания, преследовавшие его во снах, вспыхнули с новой силой.
С тех пор как ему стали сниться эти томные, полные страсти сны, он всё чаще ловил себя на мысли, что хочет прижать эту нежную, послушную девочку к себе и медленно, по кусочку, съесть.
Природа берёт своё. Перед таким очаровательным, покорным созданием, которое к тому же смотрит на тебя с обожанием, любой мужчина не останется равнодушным.
Эта девочка может жить только под его защитой. Пока она остаётся такой кроткой, он не прочь и дальше баловать её.
Когда пришёл лекарь Ли для повторного осмотра, Чжаочжао всё ещё не закончила рассказывать о своих новинках. Сяо Жунцзин, конечно, не собирался ничего делать с ней, пока она не выздоровеет полностью, и быстро привёл себя в порядок.
На этот раз лекарь, не дожидаясь напоминания, достал платок и через него взял пульс у Чжаочжао.
Лицо старого врача стало серьёзным.
— Ты серьёзно истощила ци и кровь. Это может повлиять на способность иметь детей. Когда у тебя были последние месячные? Сколько дней они длились?
Чуньтао ответила за девушку:
— Восемь дней назад начались, длились три дня.
— Принимала ли ты в это время что-нибудь холодящее?
В прошлый раз он подумал, что это обычное истощение, но теперь понял: дело серьёзнее.
Чуньтао похолодела внутри, но прежде чем она успела что-то сказать, Чжаочжао обиженно выпалила:
— Выпила одну чашку горького отвара!
Лицо Чуньтао побледнело. Она собралась с духом и добавила:
— Это был отвар для предотвращения беременности.
— Да! — подтвердила Чжаочжао, хлопнув в ладоши. — Тот самый, чтобы не родить ребёнка!
Она ненавидела горечь, поэтому запомнила это особенно хорошо.
Лицо мужчины мгновенно потемнело. Чжаочжао почувствовала его ярость и тут же вспомнила, как во сне он наказывал её — по попе и по ладоням.
Видимо, она немного поумнела — теперь она умела перекладывать вину. Слегка виноватая, но с видом полной уверенности, она потянула за рукав Сяо Жунцзина и тихонько покачала:
— Господин, не злись… Это всё Цинби виновата! — Не бей меня, бей Цинби.
Перед такой жалобной, но при этом дерзкой мордашкой даже самая сильная злость таяла на семьдесят-восемьдесят процентов.
Сяо Жунцзин и не думал заставлять Чжаочжао рожать детей. Он лишь велел лекарю лечить её как следует.
Он сжал её пухлую ладошку и даже прикусил её.
— Поняла, в чём ошибка?
Чжаочжао вскрикнула и рванула руку обратно, но мужчина крепко держал её.
Он прикусил сильнее. Девушка почувствовала, как больно пульсирует укушенное место, и испугалась, что он укусит снова. Совершенно без стыда она закричала:
— Я виновата! Я виновата!
Но в следующее мгновение он укусил её в то же самое место.
Глаза Чжаочжао округлились от изумления. Слеза уже катилась по щеке, но мужчина предупредил:
— Не смей плакать.
Девушка испуганно сглотнула слёзы — и тут же громко икнула.
Но это ещё не всё. Признаваться в вине — нельзя. Плакать — нельзя. А не признаваться — страшно.
Мужчина требовал, чтобы она сама сказала, в чём именно провинилась, и только тогда он её отпустит.
Но Чжаочжао и понятия не имела, в чём её вина — во сне такого не было.
Её укусили ещё несколько раз, и она не выдержала — расплакалась. Стирая слёзы, она то сердилась, то боялась и даже осмелилась возразить:
— Я не виновата! Это всё Цинби! Она заставила меня пить! Я не хотела!
Увидев, как мужчина мрачно смотрит на неё, Чжаочжао вдруг осознала, что наговорила лишнего. Она заплакала ещё сильнее, и в её глазах мелькнул страх.
Грубые пальцы с мозолями нежно вытерли её слёзы.
По сравнению с её нежной, как тофу, кожей, его пальцы казались невероятно шершавыми.
Щёчки немного покраснели от трения, но Чжаочжао, ошеломлённая, смотрела на мужчину, который, склонив голову, вытирал её слёзы. Его глаза были такие тёмные и глубокие — казалось, они могут засосать тебя целиком.
Девушка на мгновение забыла о боли. Сяо Жунцзин, заметив, как покраснели её щёчки, недовольно нахмурился.
— Теперь скажи, в чём твоя ошибка?
Это был тот же самый вопрос, что и раньше, но теперь в нём чувствовалась лёгкая нежность.
Чжаочжао смутно что-то поняла, но до конца разобраться не могла.
Когда она признаётся — господин злится.
Когда она спорит — господин перестаёт злиться.
Значит, признаваться не надо.
Но Чжаочжао привыкла признаваться в вине — ей никогда не давали возможности возражать.
http://bllate.org/book/5750/561278
Готово:
