В деревне у неё были отец и мать, дедушка и бабушка, старший брат, младший брат, старшая сестра и младшая сестра. И каждый из них, как только злился, наказывал её — всё происходящее всегда было её виной.
Урожай плохой? Значит, Чжаочжао — несчастливая звезда! Два дня без еды.
Соседский Даниу не хочет с ней дружить? Значит, Чжаочжао — соблазнительница! Пусть идёт в горы за дровами.
…
Многое Чжаочжао, возможно, уже забыла, но кое-что стало настолько привычным, что въелось в кости.
Раньше она смутно чувствовала, что «господин» — не такой, как те люди в деревне: он добрее. И учёный Чжу с улицы тоже добр к ней. Оба хорошие, а иногда учёный даже лучше: он самый мягкий и никогда её не бьёт.
Но теперь Чжаочжао смутно ощущает, что господин и учёный Чжу — всё-таки разные.
Она пока не могла понять, в чём именно разница, но внутри уже невольно провела черту и поставила господина отдельно.
От этой мысли страх постепенно ушёл. Девочка подняла ясный, доверчивый взгляд на мужчину, обвила его талию руками и радостно прижалась щекой:
— Я поняла! Я не виновата!
Такого упрямства в признании вины Сяо Жунцзин ещё не встречал. Он лёгким щелчком коснулся её щеки:
— Рука уже не болит?
Девочка сжалась, но тут же ещё крепче обняла его.
Мужчина усмехнулся, но тон стал строже:
— Кто сказал, что ты не виновата?
В следующий миг «упрямую» Чжаочжао, которая «знала, но не признавалась», заставили стоять в углу, а её руку решительно вытянули вперёд.
Сердце девочки дрогнуло. Она огляделась — и, не увидев кошмарной линейки из снов, облегчённо выдохнула.
— Бах! — раздался громкий удар деревянной линейки по столу.
Чжаочжао вздрогнула и мгновенно напряглась.
— Первая ошибка: Цинби — служанка, а ты — хозяйка. С каких пор хозяйка слушает служанку?
— Вторая ошибка: тебя обидели, а ты молчишь. Можно и нужно показывать слабость, но после обиды даже пожаловаться не умеешь?
— Третья ошибка: только что не хотела признавать вину и даже осмелилась спорить?
Голос мужчины был низким и строгим. Он говорил медленно, чётко, слово за словом, одновременно нанося прохладную мазь на её порезанные зубами ладони.
Чжаочжао чувствовала, как прохлада разлилась по ладони, лёгкая боль утихла, а пальцы мужчины мягко массировали её ладонь — даже щекотно стало.
Это совсем не похоже на наказание линейкой.
Страх исчез. Девочка будто погрузилась в тёплую целебную воду, и напряжение постепенно ушло.
Услышав первую фразу — «Цинби слушается тебя» — Чжаочжао радостно улыбнулась.
Услышав вторую — «обидно — жалуйся» — широко раскрыла глаза: в деревне ведь говорили, что жалуются только плохие дети.
Услышав третью — «не признавала вину и спорила» — покраснела и стыдливо замолчала.
Сяо Жунцзин, зная, насколько слаба память у девочки, не стал ждать, что она запомнит. Он взял кисть и записал три правила.
Чжаочжао «под принуждением» макнула палец в красную печатную краску и поставила отпечаток под текстом. Внутри у неё было так сладко, будто съела пирожное «сливовый цветок».
Сяо Жунцзин вернулся верхом глубокой ночью, никого не потревожив. А карета из усадьбы Цзиньского князя въехала в столицу лишь на следующий вечер.
В мире чиновников нет секретов. Весть о том, что несколько дней назад на пиру Сяо Жунцзин взял себе красавицу, уже разнеслась. А когда из кареты в резиденции Цзиньского князя вышла изящная девушка в вуали, слухи подтвердились.
Никто не ожидал, что всегда неприступный Цзиньский князь возьмёт себе наложницу.
Первый принц, Ци, и третий принц, Чу, увидев, что дело с пропавшими налогами пошло не так, как они задумывали, задумались: не связано ли внезапное появление красавицы у Сяо Жунцзина с какими-то тайными договорённостями с южными лисами?
Император изначально лишь притворился, что налоги пропали, хотя на самом деле деньги уже были в казне. Но теперь выяснилось, что налоги действительно исчезли, а второй сын лишь формально «провёл расследование», ничего не выяснив. Не сумев таким образом подставить сына, император ещё больше укрепился в мысли женить его.
Весть о том, что Цзиньский князь привёз красавицу, разлетелась по столице. Сун Юйчжу, надеявшаяся стать его супругой, чуть не разорвала в руках свой платок.
Резиденция герцога Чжэньго.
Тридцатилетняя дама необычайной красоты обнимала дочь с покрасневшими глазами и тихо утешала её.
Девушка была не так красива, как мать, но, выращенная в роскоши шестнадцать лет, в наряде выглядела благородно и изящно.
— Юйчжу, Цзиньский князь — не лучшая партия. Зачем тебе так упорно на нём жениться? Лучше найдём достойного юношу из благородной семьи. Скоро откроют специальные императорские экзамены — выберем хорошего кандидата. С герцогским домом за спиной никто не посмеет тебя обидеть.
Сун Юйчжу беззвучно заплакала:
— Мама, я люблю Цзиньского князя! С первого взгляда! Раньше боялись, что император запретит союз с нами, а теперь… Почему теперь всё так? Ведь появился шанс…
Она сжала кулаки. С четырнадцати лет за ней сватались, но все — из незнатных семей. «Благородное происхождение», «не будет наложниц»… Да это же просто бедняки! Если бы не возраст императора, она бы сама стала императрицей!
Госпожа Сун, видя упрямство дочери, тяжело вздохнула:
— Я поговорю с отцом. Посмотрим, что на самом деле задумал Цзиньский князь. Если не получится — после экзаменов выберем подходящего кандидата.
Сун Юйчжу, услышав, что мать не готова вступиться за неё всеми силами, почувствовала к ней лёгкую обиду, но внешне ничего не показала.
Госпожа Сун сделала вид, что не заметила перемены в лице дочери, и тяжело вздохнула, наблюдая, как та, не простившись как следует, быстро вышла из комнаты.
Сун Юйчжу спешила, потому что вдруг вспомнила кое-что важное.
Родные, хоть и любят её, но отец всегда строг. Если он решит помешать…
Но если Цзиньский князь сам попросит её руки, семья не посмеет отказать.
С этой мыслью она ещё быстрее направилась в свой двор.
Вернувшись в «Бамбуковый аромат», она велела служанкам уйти и, обратившись в пустоту, тихо окликнула:
— Сяо Сань.
Из воздуха бесшумно спустился человек.
Сяо Сань безучастно смотрел на Сун Юйчжу.
С тех пор как несколько дней назад его личность раскрылась, эта девушка постоянно задавала вопросы. Цзиньский князь послал его отблагодарить за спасение жизни, и Сяо Сань вынужден был выполнять её просьбы.
Сун Юйчжу не обратила внимания на его холодность и мягко улыбнулась.
Недавно на банкете у третьей принцессы её подстроила вторая дочь министра, и она нарочно упала в воду. Но тут же кто-то вытащил её и отвёз в безопасное место.
Это совпало со временем, когда император начал намекать на возможный союз герцогского дома с Цзиньским князем. Сун Юйчжу ловко допросила «спасителя», и тот, хоть и не подтвердил прямо, но и не отрицал — она поняла: он прислан князем.
Значит, князь тоже её любит?
Или просто хочет поддержки герцогского дома?
Раньше ей было всё равно. Но теперь, когда семья против её замужества, нужно усилить впечатление от себя в глазах князя.
— Сяо Сань-гэ, не мог бы ты передать этот мешочек Цзиньскому князю?
Сяо Сань бесстрастно ответил:
— Его высочество не принимает подарков от женщин.
— Но если он послал тебя защищать меня, значит, небезразличен ко мне. Иначе зачем?
— Конечно, потому что раньше ты… — Сяо Сань осёкся и замолчал, будто проглотил язык.
Сун Юйчжу хитро прищурилась. Ей нужно больше информации, чтобы завоевать сердце князя.
— Князь приказал тебе молчать об этом?
Сяо Сань покачал головой.
— Значит, можно сказать! — решительно заявила Сун Юйчжу. — Я хочу знать. У меня к нему странное чувство знакомства… Что-то случилось раньше?
«Эта девушка спасла князя, он прислал меня отблагодарить. Такая мелочь не расстроит его», — подумал Сяо Сань. Сам он знал мало и кратко объяснил ситуацию.
Тем временем Чжаочжао жила в полном довольстве.
Прошлой ночью она долго болтала с «господином», рассказав ему всё, что накопилось в душе, и поэтому срок белой рисовой каши сократился с семи дней до трёх!
Теперь она могла есть лёгкие закуски и неострые сладости.
Лекарь Ли, узнав, что Чжаочжао пока не хочет детей, отменил лекарства и посоветовал питаться целебными блюдами. Сам он не умел их готовить, но порекомендовал искусную повариху.
Её целебные блюда были невероятно вкусны, и Чжаочжао ела с удовольствием, без уговариваний. И целебные отвары тоже оказались приятными на вкус.
Хорошо ела, крепко спала, настроение было прекрасным — лицо Чжаочжао быстро порозовело, а грудь, словно на дрожжах, стала расти с каждым днём. Новые платья уже через несколько дней стали тесны в груди.
Чжаочжао потёрла грудь и пожаловалась Чуньтао:
— Больно.
Служанки покраснели.
— Сейчас натру ароматным кремом, — поспешила Чуньтао. — Чуньцао уже шьёт новое платье, грудь сделает свободнее — будет удобно.
Чжаочжао кивнула, всё поняв.
Кроме еды и отдыха, у неё было много дел, и она была занята целыми днями, совсем не думая о Сяо Жунцзине.
Чуньтао и остальные три служанки специально держали её в хлопотах.
Ведь будучи внебрачной наложницей, наивная девушка, если влюбится по-настоящему, может сильно пострадать.
Цзиньский князь не скрывал, что это его усадьба, и Чуньсин, умевшая разузнавать новости, давно знала об этом. Когда по городу поползли слухи о «красавице князя», она едва сдерживалась, но Чуньтао велела молчать.
Теперь, сдерживая досаду, Чуньсин привела Цинби.
Цинби больше не была одета в шёлка и золото. На ней была простая служаночья одежда, рот заткнут тряпкой, лицо измождённое.
Это было последнее поручение князя перед отъездом: отдать Цинби на суд хозяйки.
Чжаочжао впервые наказывала кого-то и была очень любопытна.
Цинби, которая в её снах была такой злой и дерзкой, теперь казалась слабее больной курицы в загоне — шаталась, будто её вот-вот сдует ветром.
Вдруг в сердце девочки вспыхнули страх, тревога… и неожиданная решимость.
Она огляделась — и не увидела того, кого искала. Управляющий Ван почтительно наклонился:
— Прошу вас, госпожа.
Четыре служанки смотрели на неё. Чжаочжао выпрямила спину и строго посмотрела на Цинби посреди комнаты.
За ошибки нужно наказывать. Но сначала надо понять, в чём её вина.
Чжаочжао долго думала, но так и не вспомнила. Она повернулась к Чуньтао:
— В чём вина Цинби?
У Чуньтао нашлось множество причин, но Чжаочжао не могла запомнить и половины, не то что применять наказания по каждому пункту.
Тогда она вспомнила слова мужчины: «Цинби — служанка, а ты — хозяйка. С каких пор хозяйка слушает служанку?»
Значит, Цинби должна слушаться её. А если не слушается — виновата.
Так всё стало проще. Вины можно насчитать сотни, хотя Чжаочжао и не хватало ума перечислить их.
Что до наказания…
Она вспомнила, как мужчина бил её по ладони.
Во снах он бил много раз — целых десятки!
Чжаочжао кивнула управляющему Вану:
— Тридцать ударов.
Управляющий Ван быстро записал: «Тридцать ударов палками».
Лицо Цинби побелело, в глазах вспыхнула ненависть.
Чжаочжао вспомнила горький отвар, который та заставляла её пить, и скривилась:
— Пусть пьёт лекарство.
Управляющий Ван удивлённо остановил перо:
— Какое именно лекарство, госпожа?
Это она помнила хорошо:
— То, что не даёт детей.
Управляющий Ван подумал: «Госпожа пила отвар для предотвращения беременности, а Цинби — преступница. Значит, наказание должно быть суровее». Он записал: «отвар бесплодия».
Цинби застонала сквозь тряпку и отчаянно завозилась.
Сильные служанки крепко держали её за плечи, не давая пошевелиться. Глаза Цинби наполнились отчаянием.
Остальные наказания были уже не так важны.
http://bllate.org/book/5750/561279
Готово:
