Указательный палец, смоченный языком, она спрятала за спину — кончик будто пылал от жара.
Сяо Жунцзин провёл пальцем по тому месту, где ещё ощущался жар, и едва заметно усмехнулся:
— Дом мой. Разве я не могу сюда прийти?
Чжаочжао замолчала. Если этот мужчина выгонит её, ей будет некуда податься.
Неловкое молчание продлилось недолго — в дверь постучали.
Управляющий Ван, проводив старого лекаря, прибежал, весь в холодном поту, чтобы просить прощения.
Сяо Жунцзин опустил прозрачную занавеску, скрыв Чжаочжао, и лишь после этого велел впустить людей. У порога на коленях стояла целая толпа: управляющий Ван, Цинби и четверо служанок, включая Чуньтао.
За занавеской Чжаочжао плохо различала лица, но узнала по одежде: в зелёном платье — добрая Чуньтао, а в цвете тёмной горчицы — ненавистная Цинби.
В комнате царила гнетущая тишина, готовая в любой момент взорваться.
Однако Чжаочжао не чувствовала страха — она с любопытством поворачивала голову. Такого она ещё никогда не видела.
Вдруг перед её глазами возникла большая, тёплая мужская ладонь и закрыла их.
— Служанок продать, управляющему и всей кухне — по двадцать ударов палками.
Едва мужчина произнёс эти слова, лица стоящих перед ним побледнели от ужаса.
И Чжаочжао тоже занервничала. Она схватила его руку, но не могла разжать пальцы — перед глазами была лишь тьма, а вокруг всё громче слышались всхлипы.
Поняв, что не сдвинет Сяо Жунцзина с места, она капризно откинулась назад, перевернулась и обхватила его за талию, торопливо выкрикнув:
— Чуньтао добрая! Не продавай её!
Сяо Жунцзин опустил взгляд и погладил её по макушке:
— Тогда скажи, кто плохой?
Чжаочжао ответила, не задумываясь:
— Цинби плохая! Цинби — самая плохая!
Цинби задрожала и чуть не лишилась дара речи. С трудом собравшись, она упала на колени и начала кланяться, пока слёзы не потекли по её щекам. Сдавленным голосом она всхлипнула:
— Рабыня прибыла из княжеского дома и не прислуживала девушке лично. Всё было спокойно, но сегодня утром случилось несчастье. Виновата, прошу позволить искупить вину и продолжить службу!
Сяо Жунцзин брезгливо взглянул на эту притворщицу и безразлично, но твёрдо произнёс:
— Цинби — тридцать ударов. Не возвращаться во дворец. Пусть здесь и искупает свою вину.
Лицо Цинби стало мертвенно-бледным, она едва держалась на ногах. Теперь всё кончено: если не вернуться во дворец, она больше не будет главной служанкой, а останется в этом захолустье. В голове всё поплыло, и она даже не заметила, как её уволокли.
Мужчина почувствовал, как дрожит прижавшаяся к нему девушка, и наклонился к её уху:
— Испугалась?
Он убрал ладонь и слегка ущипнул её мягкую щёчку, в голосе звучала скрытая угроза:
— Тогда пей лекарство как следует. И не дай мне узнать, что ты не слушаешься.
Свет вдруг ослепил Чжаочжао. Она заморгала, и из уголка глаза выкатилась слезинка.
Для Сяо Жунцзина это было знаком покорности — похоже, урок «на воробьях» дал результат. Во сне та самая «обезьянка» пила лекарство, только если её держали силой.
Сяо Жунцзин остался доволен.
Но в следующий миг девушка вдруг бросилась к нему и изо всех сил обхватила его за талию.
Мужчина на мгновение замер, затем поднёс руку к её лицу — и обнаружил, что пальцы мокрые от слёз.
Чжаочжао чувствовала себя и обиженной, и счастливой одновременно.
В том кошмаре Цинби была злодейкой. Сцены из сна, прежде смутные, теперь становились всё яснее.
Когда Сяо Жунцзин появлялся, её жизнь становилась хорошей. А стоит ему уйти — Цинби тут же находила способ обидеть её.
Шестнадцать лет Чжаочжао жила в нищете: дома её не считали человеком, били и ругали как хотели. С первого же взгляда на хозяина дома она запомнила его навсегда.
Хорошо есть, спокойно спать, не бояться побоев — всё это благодаря ему.
Разве может существовать на свете такой добрый человек?
К тому же он ещё и красив! Пусть иногда и грубый — как можно его не любить?
Когда мужчина стал чаще приходить, Цинби перестала намеренно недоедать её, но продолжала злобно ругаться. Чжаочжао не понимала слов, делала вид, что увлечена девятью связанными кольцами, но внутри будто бы легла тяжёлая глыба.
Ей столько всего хотелось ему рассказать: что Цинби противна, что её обижают, что она так радуется каждому его приходу… Но по ночам он только занимался с ней любовью и не давал сказать ни слова, а утром уходил, не дождавшись её пробуждения.
Теперь же Чжаочжао плакала навзрыд, слёзы текли ручьём, промочив и её одежду, и его халат.
Мужчина застыл. Инстинктивно он попытался отстранить эту маленькую плаксу, но Чжаочжао, почувствовав его движение, взвыла ещё громче и ещё крепче вцепилась в него.
Сяо Жунцзин схватился за виски — височная жилка пульсировала. Он не ожидал, что напугает её до слёз.
Глубоко вдохнув, он с лёгкой насмешкой подумал о щенке пекинеса, которого держал в детстве. Тайно спросив у лекаря, как правильно ухаживать за собакой, он строго следовал всем рекомендациям.
Щенок был прожорлив и часто болел от переедания. Каждый раз, когда тот тайком убегал на кухню, Сяо Жунцзин сурово его отчитывал.
Со временем пёс начал его бояться и при виде хозяина убегал за десять шагов. Зато с третьим братом, который часто угощал его мясом и косточками, вёл себя ласково.
В итоге именно от мяса, подаренного третьим братом, пёс и умер — его отравили.
— Отпусти, — холодно бросил он, больше не сдерживая раздражения и с презрением глядя на Чжаочжао. — Если боишься, зачем цепляешься?
— Нет-нет! — Чжаочжао не могла объясниться и только отрицательно мотала головой. Она подняла своё мокрое от слёз личико, полное доверия. — Господин, вы добрый.
Она ещё не успела, как во сне, мучительно думать: «Господин, почему вы не слушаете меня?» Ещё не начала с тоской ждать день за днём: «Господин, когда же вы придёте?»
А он уже появился в её жизни!
Чжаочжао не могла выразить своих чувств, но в груди что-то распирало — тепло и горько одновременно.
Она слегка наклонила голову и улыбнулась:
— Господин добрый. Почти такой же добрый, как Чжу Сюйцай из нашей деревни!
Улыбка Чжаочжао, полная доверия, смягчила сердце Сяо Жунцзина.
Люди — не животные.
Он погладил её по голове. Девушка, уставшая от слёз, начала клевать носом. Мужчина уложил её на постель и укрыл одеялом.
Чжаочжао, уже в полусне, всё ещё не хотела отпускать его и бормотала:
— Господин, когда вы снова придёте?
Только что растаявшая льдинка в его сердце мгновенно окаменела.
Эта маленькая вредина всегда находила способ сделать его жестче.
Он содержит её — значит, она должна слушаться и вести себя тихо. Когда приходить — решать не ей.
Сяо Жунцзин не дал обещаний. Аккуратно разжав её пальцы, он убрал руку под одеяло, поправил край и вышел.
Баохуа сань подействовал хорошо: Чжаочжао проспала до самой ночи.
Проснувшись, она увидела, как Чуньтао подаёт тёплую рисовую кашу.
Каша была пресной и невкусной, во рту ещё держалась горечь лекарства. Чжаочжао надулась:
— Хочу сливовый цветок!
Чуньтао мягко ответила:
— Господин велел вам семь дней есть только рисовую кашу и ничего сладкого. Этот рисовый отвар самый полезный для желудка. Выпейте немного, госпожа.
Чжаочжао вспомнила угрозу мужчины и душа её дрогнула. Взглянув на нежную улыбку Чуньтао, она послушно открыла рот.
Чуньтао знала, что девушка всё ещё ребёнок. Чтобы отвлечь её, она похвалила:
— Вы так храбры, госпожа! Я чуть не умерла от страха, когда вы стали капризничать перед господином, а он даже не рассердился!
Память Чжаочжао была слабой — после удара головой она быстро забывала. Вчерашнее событие уже стёрлось из памяти, но слова Чуньтао помогли ей вспомнить.
По мере воспоминаний уголки её губ сами собой приподнялись, в глазах загорелось удивление и восхищение.
Той ночью ей приснилась целая жизнь, но почти всё забылось. Осталось лишь чувство страха перед этим мужчиной.
А теперь оказалось, что всё не так.
Чжаочжао даже не ожидала, что назовёт его добрым. Она ведь всегда считала Сяо Жунцзина злым!
Словно нашла новую игрушку, она снова и снова перебирала в памяти события. Её сознание, прежде мутное, стало чуть яснее, и глаза заблестели.
Чуньтао, заметив, как Чжаочжао машинально глотает, спокойно докормила её до конца.
Теперь она точно знала: госпожа изменилась.
Когда Чуньтао только пришла, девушка была совсем ребёнком — радость и грусть читались на лице без труда. Казалось, у неё не было забот: целыми днями она только ела, спала или сидела в задумчивости, играя пальцами. Она была послушной и легко управляемой, но это вызывало лишь жалость.
Но с недавних пор всё изменилось: сначала девушка стала сопротивляться Цинби, а потом даже заступилась за Чуньтао. Это окончательно убедило служанку.
Раньше госпожа вообще не замечала слуг — для неё три служанки были менее интересны, чем муравейник.
Теперь же в сердце Чуньтао растопило тепло. Она с нежностью смотрела на девушку, чьи глаза, полные невинного любопытства, искрились, а на губах играла улыбка. Чуньтао не знала, к лучшему ли эти перемены.
Продажа трёх служанок никак не повлияла на Чжаочжао — она даже не помнила их имён.
Управляющий Ван тщательно отобрал трёх новых: в честь Чуньтао их назвали Чуньцао, Чуньсин и Чуньли.
У каждой были свои достоинства: Чуньцао — молчаливая, аккуратная, отлично шила; Чуньсин — весёлая, общительная, всегда в курсе всех новостей; Чуньли — самая младшая, простодушная и игривая, отлично ладила с Чжаочжао.
Старшей среди них была Чуньтао.
Цинби, хоть и не выгнали, получила тридцать ударов и теперь лежала в постели.
С тремя новыми служанками жизнь Чжаочжао стала куда интереснее.
Во время выздоровления она отдыхала на мягкой подушке с двусторонним узором сливы, Чуньцао молча шила, Чуньсин рассказывала сказки, а Чуньли играла с ней в девять связанных колец. Иногда, услышав что-то особенно занимательное, Чжаочжао забывала даже про игрушки.
Новые служанки слышали о судьбе предыдущих и до костей боялись господина, поэтому ни в чём не перечили Чжаочжао. Лекарства и кашу подавала только Чуньтао.
В первый день выздоровления Чжаочжао получила новую игрушку — танграм от Чуньсин.
На второй день она примерила новое платье, сшитое Чуньцао, и радостно крутилась перед зеркалом.
На третий день комната преобразилась: на пол постелили ещё более мягкий ковёр, острые углы столов обшили мягкой тканью. Чжаочжао с изумлением обошла комнату несколько раз и села на пол играть с новой игрушкой.
На четвёртый день ей принесли нефритовую шкатулку. Чуньтао с улыбкой сказала, что это подарок от господина. Внутри лежали нефритовые девять связанных колец и заколка в виде сливы.
Когда Чжаочжао вставила заколку, подвешенные к ней кольца звонко зазвенели. Она прикусила губу и улыбнулась.
На пятый день новых игрушек не было, и даже сказки Чуньсин не могли удержать её на месте.
Чжаочжао так много хотела рассказать тому мужчине! За эти дни произошло больше перемен, чем за последние два месяца. Она мечтала поделиться с ним новыми историями, показать новое платье, даже рассказать про мягкую ткань на углах столов — всё это казалось ей удивительным и важным.
Почему он всё ещё не приходит?
Чжаочжао молча перебирала нефритовые кольца, бережно и осторожно. Уловив знакомый запах лекарства, она отвернулась и отстранилась от ложки в руке Чуньтао.
Чуньтао удивилась: последние дни госпожа пила послушно, а сегодня вдруг отказалась.
Она не стала настаивать, а мягко спросила:
— Госпожа, почему сегодня не хотите пить?
Чжаочжао коротко бросила:
— Не хочу.
Ведь если он не придёт, то и не узнает, пила она лекарство или нет.
Чуньтао не стала выяснять причины. У неё было много младших братьев и сестёр — она знала, что дети иногда упрямы без причины. Поэтому она просто сказала:
— Когда господин придёт и увидит, как вы хорошо пьёте лекарство, он обязательно обрадуется.
Чжаочжао замерла, пальцы, перебиравшие кольца, остановились. Ей очень хотелось заслужить похвалу, но в то же время не хотелось пить лекарство. Поколебавшись, она наконец придумала:
— Тогда я хочу сливовый цветок!
Чуньтао поняла, что уговоры бесполезны, и после небольших торгов согласилась: если Чжаочжао выпьет лекарство, получит два сливовых цветка.
Чжаочжао довольная прищурилась.
Она любила есть сладости в постели — мягкая кровать куда приятнее жёсткого стула!
Теперь у неё появилось ещё одно увлечение: сидеть, поджав ноги, на пушистом ковре, слушать сказки и есть сладости, рассыпая крошки повсюду.
http://bllate.org/book/5750/561277
Готово:
