Сваренные каштаны слегка очищают от прожилок и аккуратно протирают, чтобы снять с кожуры пушок, после чего перекладывают в кастрюлю, заливают сахарным сиропом и томят на медленном огне. Поскольку кожура остаётся целой, каштаны не развариваются, сколько бы их ни варили. Варят до тех пор, пока объём сиропа не уменьшится почти вдвое, затем выключают огонь и добавляют ароматизатор. В качестве последнего достаточно совсем немного алкоголя. Цзян Сяосяо решила поэкспериментировать: она попробовала добавить сливовое, персиковое и клубничное вина — чтобы понять, какой из ароматов лучше всего подчеркнёт вкус каштанов.
Готовые цукаты из каштанов остужают и оставляют на ночь в холодильнике. На следующее утро Цзян Сяосяо выложила на тарелку по нескольку штук каждого вида и предложила всем попробовать. В итоге персиковое и клубничное вина отсеялись: их яркий, насыщенный аромат слишком сильно перебивал естественный, тонкий запах каштанов. Осталось только сливовое вино.
Цукаты из каштанов получались мягкими, нежными и сладкими. Благодаря длительному томлению в сахарном сиропе они приобретали десертную текстуру и идеально сочетались с чаем. Так они и стали особым осенним угощением для чайных посиделок и быстро завоевали всеобщую любовь как новый фаворит послеобеденного перекуса.
Ароматный тыквенный клейкий рис продавали по утрам. В отличие от лапши с говядиной, которую неудобно брать с собой, это блюдо легко упаковывалось на вынос.
В это время года тыква особенно сладкая и рассыпчатая. Цзян Сяосяо купила качественные тыквы Бэйбэй, тщательно их вымыла, разрезала каждую пополам, удалила семена и волокна из середины, затем намазала мякоть сливочным маслом, посыпала чёрным перцем и отправила в духовку. Тыкву считали готовой, когда вилка легко входила в мякоть.
Пока тыква запекалась, Цзян Сяосяо занялась приготовлением клейкого риса. Сначала она обжарила в кастрюле небольшое количество курицы и китайской копчёной колбаски. Мясо здесь играло второстепенную роль, поэтому его брали совсем немного. Как только курица побелела, добавили тыкву, слегка обжарили, накрыли крышкой и немного потушили, пока тыква не стала наполовину готовой. Затем добавили уже сваренный клейкий рис, приправили и тщательно перемешали. Готовый рис аккуратно уложили внутрь запечённых половинок тыквы и вернули в духовку ещё на несколько минут, чтобы сверху образовалась хрустящая карамельная корочка.
Тёплый, ароматный маленький тыквенный горшочек упаковывали в утолщённую бумажную коробку и брали с собой на работу. Осенний холодный ветер заставлял дрожать, но стоило прийти в офис и открыть коробку — и внутри всё ещё было горячо. Сладкий аромат тыквы смешивался с солоноватым запахом клейкого риса, и этот дуэт тут же наполнял воздух.
Тыква в рисе уже полностью смешивалась с зёрнами. Достаточно было зачерпнуть ложкой порцию риса с кусочками курицы и колбаски — и во рту сразу раскрывался насыщенный солёный вкус с богатой текстурой.
Клейкий рис хорошо насыщал, но тыква Бэйбэй была небольшой, и риса в ней не так уж много, поэтому после еды не чувствовалось тяжести в желудке, и оставалось место для дегустации самой тыквы.
Тыква сама по себе отлично подходила для запекания. С маслом она приобретала лёгкие карамельные нотки и тонкий молочный аромат. Та сторона тыквы, что соприкасалась с рисом, впитывала немного соли, что лишь подчёркивало её естественную сладость.
Кожура тыквы Бэйбэй тоже была съедобной. Её можно было просто взять в руки и есть, как десерт после еды. Конечно, если кому-то не нравилась кожица, можно было вычерпывать мякоть ложкой. Половинка тыквы с клейким рисом и стакан соевого молока — этого вполне хватало, чтобы наесться. А если захочется ещё, можно было добавить луковый пирожок с кунжутом.
Всю осень в кафе витал сладкий аромат тыквы и каштанов, и стоило только переступить порог, как сразу становилось уютно и спокойно.
Чёрныш тоже заметно подрос этой осенью. Поскольку в кафе готовили еду, как только котёнок начал свободно бегать, Цзян Сяосяо запретила ему находиться внизу. Зато наверху было просторно — там ему хватало места для игр.
Когда Чёрныш уставал, он устраивался на балконе и грелся на солнышке. Дети с улицы замечали его и, мурлыча, звали поиграть. Кот лишь бросал вниз ленивый взгляд, потягивался и, гордо подняв хвостик, уходил прочь. Цзян Сяосяо как раз поднималась наверх и увидела эту сцену.
— Откуда у тебя эта горделивая манера? — усмехнулась она. — Даже килин так себя не ведёт.
Но едва он заметил её, как тут же переменился: ловко вскарабкался ей на плечо и нежно потерся носиком о её щёку. Цзян Сяосяо погладила его пушистый животик:
— Голоден, да? Пойдём, я тебе пообедать приготовлю.
В обед в кафе подавали говядину в томатном соусе. Цзян Сяосяо тем временем на другом огне приготовила для Чёрныша отдельную порцию без приправ. Кошкам не нужны овощи, поэтому помидоры здесь служили лишь украшением. Она добавила в миску желток и кальциевую добавку из креветочного порошка, дала остыть и поставила перед котёнком.
Чёрныш никогда не был привередлив и сразу же уткнулся мордочкой в миску, жадно уплетая еду. В это время Цзян Сяосяо открыла кастрюлю с ещё бурлящей говядиной в томатном соусе.
Помидоры были отменного качества — к этому моменту они уже наполовину разварились, и густой оранжево-красный соус с трудом пузырился на медленном огне. Вся возможная горечь и специфический запах говядины давно исчезли под влиянием специй и кисло-сладкого вкуса помидоров, оставив лишь насыщенный мясной аромат. Цзян Сяосяо выключила огонь, посыпала блюдо свежей зеленью и, развернувшись, обнаружила, что за ней одновременно наблюдают четыре пары глаз. На столе уже стояли тарелки с белым рисом, готовые к бою.
— Я вас что, голодом морю? — засмеялась она, ставя кастрюлю на стол. — Хотите ещё кисло-острую картошку по-сицзянски?
— Хотим, хотим! — хором закивали все, сдерживая слюну.
Картофель уже был нарезан и вымочен в воде, поэтому жарка заняла считаные минуты. Разогрели масло, бросили сушёный перец, затем добавили картофельную и перечную соломку, влили уксус и быстро перемешали. Как только овощи стали мягкими, блюдо было готово.
Кисло-острая картошка отлично возбуждала аппетит, а говядина в томатном соусе, выложенная прямо на рис, делала обед особенно сытным. Говядина уже полностью разварилась и пропиталась соусом, а хрящики сохранили упругость, но при этом не застревали между зубами — идеальный баланс. Когда все наелись, Ли Юань потёр живот:
— Опять объелся. Если у меня в юности появится пивной животик, то только из-за того, что хозяйка готовит слишком вкусно.
— Боишься поправиться, а сам отбирал у меня последнюю ложку томатного соуса! — возмутился Ху Шицзя. Он не успел первым зачерпнуть остатки соуса, чтобы смешать с рисом, и теперь никак не мог с этим смириться. Ведь именно в этом соусе сосредоточилась вся суть — и помидоров, и говядины.
Они каждый день спорили из-за еды, и Цзян Сяосяо уже давно привыкла к их перепалкам. Закончив обед, она взяла Чёрныша на руки и поднялась наверх.
Температура в кафе поддерживалась системой Цици — не холодно и не жарко, в самый раз. Цзян Сяосяо устроилась в гамаке с котёнком на коленях и стала листать телефон. Вскоре она задремала. Чёрныш выбрался из-под её рук, уютно устроился у неё под головой и, положив хвостик ей на ладонь, тоже закрыл глаза.
Сюй Жуйань застал их именно в таком виде.
Цзян Сяосяо повесила над гамаком лёгкую жёлтую вуаль, а на самом гамаке лежало несколько подушек — одну из них она сейчас использовала вместо подушки под голову. По перилам балкона вилась зелёная лиана — её прислали родители Ху Цинчэн из дома, сказав, что она не засыхает круглый год. И правда, сейчас она выглядела особенно сочной и красивой.
Для удобства Цзян Сяосяо собрала волосы в пучок на затылке, но несколько прядей выбились и мягко лежали на лбу и висках, придавая ей миловидный вид. На ней была новая одежда от Чжинюй: предыдущее платье было неудобно для работы, поэтому ткачиха сшила ей комплект — блузку и брюки. Ткань не пачкалась, была удобной и комфортной, так что Цзян Сяосяо носила её почти постоянно. Наряд всё ещё был в духе древнего стиля: широкие брюки из жёлтой вуали с вышивкой по низу и приталенная блузка с зауженными рукавами, не мешающими работе. У Цзян Сяосяо было круглое, девичье личико, и такой наряд ей особенно шёл.
Сюй Жуйань, видя, как крепко она спит, тихо сел рядом и взял кисть. Рядом стоял мольберт — он так часто здесь бывал, что оставил его на балконе.
Цзян Сяосяо проснулась и сразу встретилась взглядом со Сюй Жуйанем.
— Ты что рисуешь? — спросила она, приподнимаясь и беря на руки сонного Чёрныша, который лениво цеплялся за её одежду.
— Тебя, — ответил Сюй Жуйань, продолжая последние штрихи.
Цзян Сяосяо ещё не до конца пришла в себя, и от этих двух слов у неё на мгновение участился пульс — ей показалось, что он её соблазняет.
Она спустилась с гамака и подошла к нему сзади. Его картина, как всегда, отличалась изысканной простотой: на деревянном гамаке спокойно спала девушка, у её головы — маленький чёрный комочек. Лёгкая вуаль, развеваемая ветром, накрывала её босую ногу. Цзян Сяосяо вздохнула:
— Ты меня соблазняешь?
Сюй Жуйань закончил рисовать лиану и с невинным видом обернулся:
— Что?
— Ладно, ты ведь ничего не понимаешь, — раздражённо махнула она рукой, злясь на себя за внезапное волнение.
Увидев, что она перестала говорить непонятные вещи, Сюй Жуйань самодовольно улыбнулся:
— Как тебе? Это лучшая картина, что я рисовал за последнее время.
Действительно, получилось отлично. Цзян Сяосяо спросила:
— Ты подарить её хочешь?
Сюй Жуйань явно колебался:
— А тебе хочется?
Ей, конечно, хотелось. Какой девушке не захочется получить свой портрет, да ещё и такой красивый? Но ведь он столько трудился над ним… Поэтому она покачала головой:
— Не надо.
Она думала, что на этом всё закончится, но через несколько дней Сюй Жуйань пришёл с уже оформленной в рамку картиной.
— Подаришь мне? — удивлённо спросила она.
— Да, — ответил он. — Я заметил, что тебе понравилось. Подумал — лучше отдать тебе.
Цзян Сяосяо долго всматривалась в его лицо, но на нём, как всегда, было спокойное, невозмутимое выражение. Она мысленно спросила Цици:
«Он правда меня не соблазняет?»
Цици безжалостно ответила:
«Ты себе навыдумывала.»
— Да, — согласилась Цзян Сяосяо, отпуская странное чувство в груди. — Он ведь ничего не понимает.
Когда на улице стало совсем холодно, Лю Ваньвань позвонила и сообщила, что на фабрике уже начали пробный запуск производства, и спросила, не хочет ли Цзян Сяосяо заглянуть.
Цзян Сяосяо никогда не видела, как работает производственная линия, и ей стало любопытно. Она согласилась и рассчитывала провести там пару дней, поэтому передала дела в кафе тёте Цзюнь и Ху Цинчэн.
— Отвезти тебя? — спросил Сюй Жуйань, держа на плече Чёрныша.
Лю Ваньвань предлагала прислать за ней машину, но по сравнению с часовой поездкой в душном автомобиле мгновенное перемещение казалось куда приятнее. Цзян Сяосяо тут же кивнула и позвонила Лю Ваньвань, чтобы отменить трансфер.
Увидев, что они приехали вместе, Лю Ваньвань не удивилась — всё-таки именно он сопровождал Цзян Сяосяо при подписании контракта. Но, указав на котёнка на его плече, она сказала:
— Этому малышу внутрь нельзя.
— Ничего страшного, мы просто отвезли её, — ответил Сюй Жуйань и тихо добавил Цзян Сяосяо: — Скажи, когда уезжать.
Лю Ваньвань выглядела гораздо бодрее, чем в прошлый раз, хотя по-прежнему говорила мягко и спокойно. Убедившись, что Цзян Сяосяо не хочет отдыхать, она провела её в цех.
— Это начальник Чэнь, отвечает за производство. Пусть он покажет вам всё, — представила она мужчину.
Начальник Чэнь выглядел лет на сорок с лишним, с заметным животиком и тёмной кожей. Цзян Сяосяо, привыкшая общаться с разными людьми в кафе, сразу уловила фальшь за его улыбкой и вежливо кивнула в ответ.
— Это первая пробная партия пирожков в виде зайчиков, — сказала Лю Ваньвань, взяв маленькую круглую коробочку. — Упаковка пока не готова, первую партию делали в небольшом количестве.
После того как её кулинарное мастерство достигло пятого уровня, Цзян Сяосяо внесла коррективы во все рецепты кафе и передала Лю Ваньвань обновлённые версии. Она открыла пластиковую коробочку — пирожки действительно соответствовали пятёрочному рейтингу. Цзян Сяосяо кивнула:
— Так можно. Продолжайте в том же духе.
Начальник Чэнь, стоявший позади, заметил, что она даже не попробовала:
— Госпожа Цзян, может, стоит отведать?
Она обернулась:
— А вы сами пробовали?
Начальник нахмурился:
— Вкус, конечно, отличный, но для массового производства себестоимость, пожалуй, слишком высока.
Цзян Сяосяо ничего не сказала, отложила пирожок и направилась в цех фруктовых вин.
Едва войдя туда, она нахмурилась.
Она передала Лю Ваньвань рецепты с пятёрочным рейтингом. Хотя винам, в отличие от пирожков, сложнее достичь высокой стандартизации, Цзян Сяосяо рассчитывала, что хотя бы четвёртый уровень удастся обеспечить. Однако вина в цеху едва дотягивали до второго–третьего уровня и не имели права на продажу.
Она подошла к бутылке сливового вина. Её собственное вино было прозрачным и светлым, а здесь жидкость выглядела мутной и имела неприятный оттенок. Цзян Сяосяо поставила бутылку обратно и осмотрела клубничное и персиковое вина. Клубничное тоже было мутным, а персиковое, которое должно было быть нежно-розовым, превратилось в неприятный грязно-жёлтый цвет. Покачав головой, она спросила:
— Можно посмотреть сырьё?
http://bllate.org/book/5747/561076
Готово:
