— Великий Предок Зверей ведь не следит за тем, как они растят своих детёнышей, — оправдывался Сюй Жуйань. — Я просто проходил мимо и почувствовал, что котёнок прячется под чужой машиной. Если бы не я, его бы раздавило колёсами. Рядом не было ни одной кошки — непонятно, как он туда вообще попал.
Цзян Сяосяо погладила малыша. Тот тихонько мяукнул — слабенький, тоненький звук, будто ниточка, готовая оборваться. Она задумалась:
— Пойдём в ветеринарную клинику. Там точно знают, что делать.
Она заглянула в магазин, попросила тётю Цзюнь присмотреть за делами и вместе с Сюй Жуйанем отправилась в ту самую зоолавку, где раньше покупала товары для Ху Цинго.
— Этот малыш, скорее всего, брошен матерью, — сразу понял ветеринар, лишь взглянув на котёнка. — Видимо, родила слишком много и решила избавиться от самого слабого. Сейчас дам ему немного козьего молока.
Цзян Сяосяо хоть и слышала, что животные иногда бросают больных детёнышей, но впервые видела это собственными глазами. Котёнок выглядел вполне здоровым, совсем не похожим на того, кого невозможно выкормить, и она спросила:
— А если я захочу его оставить себе, можно?
Ветеринар уже набрал в маленький шприц несколько миллилитров молока и начал кормить котёнка:
— Можно, конечно. Но сейчас он ещё не открыл глаза, а таких очень трудно выхаживать. Малыш, как ребёнок, требует кормления каждые несколько часов — даже ночью. Сможете?
Цзян Сяосяо не успела ответить, как вмешался Сюй Жуйань:
— Ничего, я буду кормить.
Ветеринар улыбнулся:
— Ваш молодой человек очень заботливый.
— Он не мой молодой человек… — начала было Цзян Сяосяо, но тут же махнула рукой. Зачем объяснять незнакомцу? Это же просто случайная фраза.
Покормив котёнка, тот немного оживился. Цзян Сяосяо спустилась вниз и купила всё необходимое: лежанку, сухое молоко для котят, маленькую бутылочку. Купать новорождённого ещё нельзя — только когда подрастёт. К счастью, он был совсем чистенький.
Сюй Жуйань обычно ночами не спал: либо рисовал, либо бродил по улицам, пока ещё светло. Теперь же, чтобы кормить котёнка, ему пришлось остаться дома. Цзян Сяосяо предложила ему обосноваться в гостиной на втором этаже — места хватало, да и балкон был, где он мог поставить мольберт и рисовать.
В первую ночь Цзян Сяосяо всё же не уснула спокойно. Она поставила будильник и, проснувшись, тихонько вошла в гостиную. Сюй Жуйань кормил котёнка. Чтобы не мешать малышу спать, он не включал свет, а пользовался лунным сиянием. Цзян Сяосяо прислонилась к колонне и смотрела, как он сосредоточенно придерживает крошечное тельце котёнка. Тот ещё не умел сосать из бутылочки, и Сюй Жуйань аккуратно выдавливал молоко прямо ему в ротик. Его длинные ресницы слегка дрожали от напряжения, и в лунном свете тень от них казалась особенно чёткой.
Котёнку требовалось всего несколько миллилитров молока, и Сюй Жуйань быстро справился. Осторожно уложив малыша обратно в лежанку, он заметил Цзян Сяосяо:
— Ты чего не спишь?
— Боялась, что забудешь покормить, — ответила она, подходя ближе и присев рядом с лежанкой. Котёнок уже снова крепко спал, свернувшись клубочком. Цзян Сяосяо осторожно дотронулась до кончика его хвостика.
— Я чувствую, когда он голоден, — заверил Сюй Жуйань. — Иди спать, завтра рано вставать.
Цзян Сяосяо обычно ложилась рано, но сейчас было всего десять вечера, и она чувствовала себя бодрой:
— Я ещё не хочу спать. Хочешь перекусить?
Разумеется, Сюй Жуйань обрадовался:
— Конечно! Что будем есть?
В холодильнике лежали замаринованные куриные крылышки, приготовленные на завтрашний обед. Цзян Сяосяо достала половину и решила пожарить их.
Крылышки обваляли в муке со специями, окунули в яйцо, снова обсыпали мукой и обжарили на слабом огне. Затем увеличили огонь и ещё раз обжарили, чтобы корочка стала хрустящей.
Готовые крылышки выложили на тарелку. Цзян Сяосяо попросила Сюй Жуйаня принести бутылку сливового вина, и они устроились за маленьким столиком на балконе.
Хрустящая корочка, пропитанная яйцом, и сочное нежное мясо внутри — одно крылышко, один глоток ледяного сливового вина… Настоящее блаженство.
Для Цзян Сяосяо это был первый раз, когда она так поздно ела на ночь с кем-то. Её мама умерла рано, а у бабушки со стороны отца дядя с семьёй её не жаловали. С университета она жила одна: сначала не было денег на совместные ужины с однокурсниками, а потом, когда появилось, — не стало времени.
Сюй Жуйань ел крылышки забавно: целиком засовывал в рот, вытаскивал — и оставались только две чистые косточки. Цзян Сяосяо смотрела, как заворожённая, будто на фокусника. Только спохватилась, что он уже съел почти всё: на тарелке осталось всего три штуки. Она тут же схватила два себе.
После ужина они ещё раз покормили котёнка, и Цзян Сяосяо наконец пошла спать.
Оба не видели в этом ничего странного. Цзян Сяосяо всегда считала килина главной удачей своего магазина и даже радовалась, что теперь он целыми днями проводит у неё — значит, удача в доме. А Сюй Жуйань, проснувшийся всего несколько лет назад, ничего не понимал в человеческих обычаях.
Поэтому на следующее утро, когда тётя Цзюнь, пришедшая первой, увидела, как Сюй Жуйань спускается по лестнице с верхнего этажа, она так широко раскрыла рот от удивления, что Цзян Сяосяо наконец поняла, в чём дело.
— Ой! Забыла, что ты мужчина! — пробормотала она себе под нос.
Сюй Жуйань недоумённо уставился на неё: «А?»
Тётя Цзюнь отвела Цзян Сяосяо в сторону:
— Я понимаю, Сяосяо, что Сюй — хороший парень, красивый… Но ты ведь ещё совсем девочка! Прости, если лезу не в своё дело, но вы же знакомы всего несколько месяцев! Не слишком ли быстро?
— Нет, правда! — воскликнула Цзян Сяосяо. — Он ночует наверху только ради кота! Поверишь?
Тётя Цзюнь посмотрела на неё так, будто говорила: «А ты сама веришь?»
Цзян Сяосяо закрыла лицо руками. Это безнадёжно.
Тем временем Сюй Жуйань, ничего не подозревая, ждал завтрака. Он только что снова покормил котёнка, и теперь, под влиянием постоянного чувства голода малыша, даже сам, никогда не испытывавший голода, почувствовал, что живот пуст и требует еды. Увидев его невинный вид, тётя Цзюнь снова сердито на него взглянула. Сюй Жуйань: «А?»
Когда Цзян Сяосяо принесла ему лапшу с говядиной, он спросил:
— Почему тётя Цзюнь на меня так сердита? Раньше она меня любила. Может, она не любит кошек?
— Нет… — Цзян Сяосяо подбирала слова, понизив голос. — Она думает, что мне нехорошо тебя здесь держать. Для людей, если мужчина и женщина живут одни в доме, это значит, что они… уже… спали вместе.
Сюй Жуйань задумался и серьёзно ответил:
— Ты спала. Я — нет.
Цзян Сяосяо: «Боже, это же чересчур мило!»
Она махнула рукой, решив продолжить этот серьёзный разговор:
— Не в этом дело! Ты совсем ничего не понимаешь! Разве ты не жил с людьми сотни лет?
— Когда я был в сознании, у людей ещё не было домов, — искренне удивился Сюй Жуйань. — Откуда мне знать, что всё так изменилось?
Цзян Сяосяо даже не ожидала, что ей, двадцатилетней девушке, придётся так рано объяснять основы жизни… Она думала, что подобные беседы — типа «нельзя показывать посторонним дядям и тётям то, что прикрывает твоя одежда» — начнутся только после рождения собственного ребёнка.
К счастью, будучи студенткой биологического факультета, она давно научилась отключать стыдливость при объяснении анатомии. Иначе некоторые лекции было бы просто невозможно слушать.
Всё утро она занималась просвещением древнего божественного зверя.
— Значит, в разговорах и поведении надо быть осторожным, чтобы не вызывать недоразумений. И если какая-нибудь женщина, кроме меня, пригласит тебя к себе домой, лучше отказывайся, если, конечно, не нравится она тебе, понял?
Сюй Жуйань кивнул, всё поняв, но тут же спросил:
— А если пригласит мужчина?
У Цзян Сяосяо в голове зазвенел тревожный звонок:
— Мужчина приглашал тебя к себе? Что ещё он говорил? Ты пошёл?
— Редактор в прошлом издательстве, — объяснил Сюй Жуйань. — Говорил, что мои рисунки плохие, но если я хочу больше заказов, могу прийти к нему домой — он «научит». Полная чушь! Да и сам он был слишком навязчивый: жал руку по несколько минут. После этого я сменил издательство.
Цзян Сяосяо внимательно осмотрела Сюй Жуйаня. Его облик килина, конечно, не такой ослепительный, как у феникса Гу Юйцина, но всё равно красив: изящные черты, чистая, светлая внешность. Хорошо, что он высокий — иначе казался бы слишком нежным. Она невольно подумала, что, возможно, это были вовсе не просто рукопожатия… Но вслух ничего не сказала, лишь серьёзно предупредила:
— И с мужчинами тоже будь осторожен.
Хотя по силе Сюй Жуйаню и не грозит опасность, но в хитрости он явно уступает некоторым людям. Лучше перестраховаться.
Сюй Жуйань согласился, но тут же задал следующий вопрос:
— Тогда куда мне с котом ночевать сегодня?
— Тётя Цзюнь уже всё знает, скоро узнают и остальные, — Цзян Сяосяо махнула рукой, смиряясь с судьбой, и добавила: — Да и котёнка жалко… Оставайтесь.
Так во вторник на ночь ели куриный суп с лапшой.
В среду — жареное мясо.
В четверг — шоколадный торт.
Когда котёнок, наконец, перестал требовать ночного кормления, Цзян Сяосяо вдруг поняла: она поправилась.
И немедленно отменила ночные перекусы для Сюй Жуйаня.
Сюй Жуйань: «А?»
Неизвестно, потому ли, что кормил его именно Сюй Жуйань, или из-за его природы килина, но котёнок, которого Цзян Сяосяо назвала Чёрнышем, явно предпочитал Сюй Жуйаня ей самой.
Изначально Цзян Сяосяо хотела назвать его «Лицом в чёрной маске», но все сочли это слишком пафосным. Тогда, разочарованная, она выбрала простое имя и даже похлопала себя по плечу: «Точно в точку!»
Днём Чёрныш обычно спал, свернувшись клубочком на Сюй Жуйане, и следовал за ним повсюду. А ночью, когда Сюй Жуйаня не было рядом, Цзян Сяосяо пыталась переложить котёнка к себе на кровать. Тот шлёпнул её лапой по носу и, с величественным видом, вернулся в свою лежанку.
Цзян Сяосяо: «Этого кота — вон!»
Однако ситуация улучшилась, когда Чёрныш начал есть обычную еду. Первый раз Цзян Сяосяо приготовила ему пюре из рыбы, курицы и куриной печёнки. Котёнок, привыкший только к молоку, осторожно подошёл, понюхал — и его голубые глаза округлились от восторга. Он нырнул мордочкой в миску и начал жадно уплетать еду. С тех пор он не отлипал от Цзян Сяосяо, совсем забыв о своём прежнем высокомерии.
Сюй Жуйань смотрел на их взаимодействие и вдруг понял: выражение лица Цзян Сяосяо, когда она кормит кота, очень напоминает то, с которым она кормила его самого.
Сюй Жуйань: «Меня что, бросили дважды?»
Осень — время тыквы и каштанов. Как только у Цзян Сяосяо накопилось достаточно очков достижения, она попросила Цици дать ей рецепты тыквенного клейкого риса и цукатов из каштанов.
Цукаты из каштанов — довольно сложное лакомство. Сначала нужно аккуратно очистить каштаны, сохранив тонкую кожуру, затем замочить их на ночь в растворе пищевой соды. Утром каштаны варят на слабом огне, пока вода не станет чёрной. После этого воду сливают, наливают свежую и снова варят. Повторяют несколько раз, пока вода не приобретёт нежный винно-красный оттенок.
http://bllate.org/book/5747/561075
Готово:
