В городке был отель «Хуачу» — старейший ресторан, из стен которого вышло немало местных поваров. Фирменным блюдом старшего повара отеля всегда считалась тушёная говядина, и именно она сделала «Хуачу» знаменитым. Рецепт передавался только прямым ученикам мастера; сторонним подмастерьям в него не посвящали. Сколько бы другие заведения ни пытались повторить это блюдо, у них так и не получалось воссоздать его неповторимый вкус. Благодаря именно тушёной говядине «Хуачу» когда-то стал крупнейшим отелем в городке.
С тех пор многое изменилось: на улицах появились сетевые рестораны, и «Хуачу» давно уступил первенство. Однако его тушёная говядина по-прежнему оставалась непревзойдённой классикой. Благодаря ей отель сохранял своё место среди множества конкурентов. Когда жители городка хотели угостить кого-нибудь говядиной, они непременно шли в «Хуачу». И если приезжали родственники или друзья из других мест, их тоже вели туда — ведь это фирменное блюдо можно было попробовать только здесь.
Однако на днях один из учеников мастера услышал в ресторане, как посетитель сказал:
— Говядина, конечно, вкусная, но почему-то мне кажется, что в той завтраковой с лапшой с говядиной было ещё вкуснее.
Его спутник возразил:
— Просто утром сильно хотелось есть? Ведь это же фирменное блюдо «Хуачу», которое десятилетиями славится по всему городку! Его одобряли даже крупные чиновники и богатые господа. Неужели оно уступает какой-то лапше из маленькой завтраковой?
Сперва мастеру доложили об этом один раз — и можно было бы не придавать значения. Но в течение нескольких дней подряд ученик всё чаще ловил разговоры о какой-то лапше с говядиной. Наконец он не выдержал и пошёл к мастеру.
Старшего повара «Хуачу» звали Би. Он был настоящим фанатом кулинарии — за всю жизнь у него не было другого увлечения, кроме еды. В детстве его семья была настолько бедной, что не могла прокормить всех детей, и родители отдали его на воспитание в более состоятельную семью. Подрастая, он понял, что не является родным ребёнком приёмных родителей, и, чтобы не быть обузой, рано ушёл в ученики — учиться готовить.
Его учитель был добрым человеком, но кулинарным талантом не блистал. Кулинария, как и любое ремесло, требует и упорства, и дара. Учителю не хватало ни того, ни другого, а вот у Би — и того, и другого было в избытке. Однажды учитель сводил его в большой город попробовать сливочное мороженое. Вернувшись домой, Би тут же воссоздал его по вкусу, и благодаря этому «Хуачу» стал первым местом в городке, где начали подавать мороженое. Это положило начало будущему успеху заведения.
Тушёная говядина была лучшим блюдом его учителя. Би перенял рецепт и много лет совершенствовал его, пока не создал нынешнюю версию. Обладая исключительно чутким языком, он пробовал множество вариантов тушёной говядины даже в крупных городах, но ни одно блюдо не шло в сравнение с его собственным. Поэтому он всегда был уверен в своём рецепте и никак не мог поверить, что в городке появилась какая-то девушка, которая делает лапшу с говядиной лучше него.
— Но, мастер, вам придётся поверить, — говорил ученик. — Многие постоянные клиенты уже побывали в той завтраковой и вернулись с утверждением, что мы действительно уступаем. Хотя одна завтраковая нас не разорит, такие слухи могут подмочить нашу репутацию. Два дня назад сам хозяин отеля просил меня сходить туда и проверить, правда ли это.
Мастер Би нахмурился:
— Ты выяснил подробности? Что это за заведение?
— Обычная завтраковая, — ответил ученик. — Ею управляет девушка лет двадцати с небольшим. Утром продаёт завтраки, а после обеда — чай с закусками. Говорят, там даже подают фруктовое вино для молодёжи — просто для забавы. Заведение работает всего несколько месяцев. Недавно там якобы побывала какая-то знаменитость, из-за чего всё сильно оживилось. Кто-то даже назвал её «интернет-знаменитостью».
Услышав слова «знаменитость» и «фруктовое вино», мастер Би сразу помрачнел. Раньше в городке тоже появлялась модная «интернет-завтраковая»: все хвалили, все ходили. Он тогда не знал, что такое «интернет-знаменитость», и решил, что раз столько людей ходит — значит, там действительно вкусно. Взял учеников и пошёл попробовать. Подали какой-то коктейль без вкуса, красиво оформленные крылышки, которые оказались замороженными и приправлены готовым соусом, и торт, внутри которого до сих пор был лёд, а снаружи крем уже потёк. После этого он вышел в ярости. Теперь, услышав описание новой завтраковой, он вспомнил тот случай и ещё больше разозлился.
Пока он сердился, самый младший ученик — девочка — осторожно заговорила:
— Братец, не стоит так презирать их. Там всё делают вручную, и цены совсем невысокие. Это не просто «интернет-заведение».
Мастер Би принял эту девочку в ученицы несколько лет назад, когда уже смягчился и стал терпимее. Она была молода и мила, поэтому он особенно её баловал. Сейчас она меньше всех боялась его.
— Ты сама там была? — спросил мастер.
— Со старшей сестрой ходила, — смущённо ответила она, не решаясь признаться, что обе сестры обожают Сюй Жуйаня. — Я была всего раз, попробовала чайные закуски. Они действительно хороши… Лучше моих.
Девочка была талантлива — иначе бы мастер не взял нового ученика в таком возрасте, ведь обучение требует сил. Услышав её слова, мастер Би впервые по-настоящему заинтересовался этой завтраковой.
Тем временем хозяин «Хуачу» тоже начал волноваться. Всё больше гостей утверждали, что говядина в завтраковой вкуснее. Обычно он не осмеливался напрямую просить мастера Би что-то делать — тот был главным поваром ещё при его отце, основателе отеля, и считался почти членом семьи. Особенно неприятно было поднимать вопрос о качестве его фирменного блюда. Но теперь ситуация становилась критической. Хозяин уже тайком сам сходил в завтраковую и попробовал лапшу. Говядина там действительно была лучше. Если ничего не предпринять, репутация «Хуачу» может пострадать всерьёз.
И вот, услышав подтверждение и от хозяйки, и от ученика, мастер Би решился. На следующее утро он вместе с несколькими учениками отправился в завтраковую.
Подойдя к двери, они были поражены: внутри толпились люди! Даже во времена той самой «интернет-знаменитой» завтраковой такого ажиотажа не было.
К счастью, они пришли поздновато — вскоре офисные работники разошлись, и в зале стало свободнее.
Едва войдя, они ощутили в воздухе насыщенный аромат говядины. Мастер Би несколько раз втянул носом воздух и сразу стал серьёзным, но не спешил с выводами. Он сел за стол и заказал несколько порций лапши.
Когда блюда принесли, ученики переглянулись: по цвету и запаху было ясно — говядина приготовлена отлично. Мастер Би взял палочки, откусил кусочек и, прожевав, глубоко вздохнул:
— Я проиграл ей.
Его вкусовые рецепторы всегда были чрезвычайно чувствительны. Даже в преклонном возрасте он мог определить, какие специи использованы, в каком количестве и какова степень прожарки. Но сейчас он совершенно не мог разобрать состав этого блюда.
За столом повисло мрачное молчание. Фирменное блюдо легендарного «Хуачу» уступило простой завтраковой… Это было тяжёлое испытание для всех.
Цзян Сяосяо заметила, что за их столом едят лишь понемногу, и подошла:
— Что-то не так? Вам не понравилась лапша?
— Нет-нет, наоборот, очень вкусно, — ответил мастер Би и снова вздохнул. — Это лучшая лапша с говядиной, которую я когда-либо пробовал.
«Но ваше лицо говорит совсем другое», — подумала Цзян Сяосяо.
В этот момент сосед за соседним столом обернулся:
— А, мастер Би! Вы тоже сюда заглянули? Говядина и правда отличная, да?
Мастер узнал давнего клиента «Хуачу» — тот ходил к ним ещё до того, как Би взял первых учеников. Увидеть его здесь было особенно горько.
— Да… Лучше моей, — признал мастер Би.
Цзян Сяосяо теперь поняла, что перед ней повар, хотя и не знала его лично.
— Вы из отеля „Хуачу“? — радостно спросила она, протягивая руку. — Очень приятно, мастер Би! Давно слышала о вас!
Когда она только открыла свою завтраковую, Цзян Сяосяо часто изучала рейтинги блюд в городских заведениях. Почти везде еда имела третий уровень качества, редкие блюда достигали четвёртого. Лишь в «Хуачу» большинство блюд были четвёртого уровня, а одно даже пятого! Она даже не представляла, кто такой талантливый повар, способный создать пятёрку в обычном провинциальном отеле. Теперь, встретив мастера Би, она искренне обрадовалась.
Мастер Би махнул рукой:
— Мне сказали, что ваша говядина лучше моей, поэтому я и пришёл проверить. Признаться, стыдно: я, старый повар, проиграл молодой девушке. Не заслуживаю таких похвал.
Цзян Сяосяо улыбнулась:
— У каждого свои сильные стороны. Вы попробовали только мою лапшу, но в остальном я далеко не дотягиваю до вашего уровня. Не стоит так себя недооценивать.
Атмосфера стала неловкой. Ученики подумали, что девушка издевается: ведь говядина — фирменное блюдо мастера!
Старый клиент кашлянул, напоминая:
— Говядина — это же главное блюдо мастера Би.
Цзян Сяосяо удивилась:
— Почему говядина? Вашим фирменным блюдом разве не должен быть ма-по тофу?
Именно ма-по тофу был тем самым блюдом пятого уровня, которое так поразило её в «Хуачу». Она даже специально ходила туда после закрытия своей завтраковой, чтобы снова его попробовать.
Мастер Би растерялся. Ма-по тофу — не местное блюдо, он начал готовить его лишь несколько лет назад ради интереса и не придавал особого значения. Как оно стало его визитной карточкой?
Увидев их ошеломлённые лица, Цзян Сяосяо даже засомневалась: не сломалась ли система? Но её язык не обманешь — то ма-по тофу действительно было божественно. Как оно может не быть фирменным?
— Вы… не находите ма-по тофу вкусным? — осторожно спросила она.
Мастер Би всю жизнь готовил тушёную говядину — она стала его символом. Мысль о том, что недавнее экспериментальное блюдо может затмить его главный шедевр, была для него новостью. Он вспомнил, что ма-по тофу действительно получился особенно удачно, и в меню его продавали почти так же активно, как и говядину. Он всегда думал, что это просто потому, что блюдо дешёвое и хорошо идёт к рису. Но, возможно, дело было в другом?
— Но ма-по тофу — не такое уж важное блюдо, — возразил один из учеников. — Как оно может стать фирменным в большом отеле?
Цзян Сяосяо покачала головой:
— То, что вы сумели так приготовить ма-по тофу, говорит о том, что ваше мастерство вышло на новый уровень. Скоро вы сможете создать блюдо, достойное стать новой визитной карточкой «Хуачу».
Но мастер Би лишь уныло махнул рукой:
— Мне уже много лет. Я хочу уйти на покой и передать дела ученикам. Пора им самим заботиться о репутации заведения.
— Вы разве не любите готовить? — удивилась Цзян Сяосяо.
Не успел мастер ответить, как младшая ученица быстро вставила:
— Как можно не любить! Мастер обожает готовить! Когда он создаёт новый рецепт, ему радостнее, чем если бы получил награду!
http://bllate.org/book/5747/561073
Готово:
