Раз Ху Цинчэн сказала, что всё в порядке, Цзян Сяосяо снова повесила жемчужину шэнь поверх воротника. Ранчо принадлежало супружеской паре средних лет — на вид совершенно безобидной. Увидев девушек, хозяева тут же встретили их с искренним радушием и даже угостили свежим молоком.
Цзян Сяосяо бросила взгляд на Ху Цинчэн и, заметив, как та без малейших колебаний взяла чашку и начала пить, последовала её примеру.
Свежее молоко не было ослепительно белым, но стоило сделать первый глоток — как во рту разлился насыщенный, почти плотный аромат настоящего коровьего молока. С утра Цзян Сяосяо бродила с Ху Цинчэн и съела лишь один помидор, так что к этому времени уже сильно проголодалась и жаждала пить. Она осушила чашку одним духом.
— Вкусно, правда? Хочешь ещё? — ласково спросила женщина, глядя на неё с особой теплотой.
— Нет, спасибо, — ответила Ху Цинчэн. — Мы потом будем есть фруктовый микс. А можно мне с подругой посмотреть на ваших коров?
— Конечно! Я сама вас провожу, — отозвалась хозяйка и окликнула мужа: — Приготовь-ка фруктовый микс, пусть Цинчэн и её подруга заберут его с собой.
Ранчо раскинулось у подножия горы на огромном зелёном лугу. Девушки последовали за женщиной и увидели множество коров, мирно пасущихся на траве. В доильном сарае кто-то как раз занимался дойкой. Женщина пояснила:
— Раньше мы доили вручную, но недавно я увидела по телевизору, как люди используют доильные аппараты. Купила несколько — и правда удобно: человеку легче, и корове не больно.
Цзян Сяосяо никогда раньше не видела, как доят коров, и с любопытством заглянула внутрь. Коровы не были привязаны, но спокойно стояли на месте и даже жевали траву. Машина тихо гудела, а в прозрачном баке постепенно прибывало молоко.
Цзян Сяосяо задумалась и вдруг обернулась к Ху Цинчэн:
— А коровы боятся лис? По идее, должны же?
Ху Цинчэн с досадой посмотрела на неё:
— Откуда у тебя всегда такие странные мысли?
Стоявшая рядом женщина рассмеялась:
— Обычные коровы, конечно, боятся. Но наши с детства ручные — привыкли к людям и никого не боятся.
Осмотрев ранчо, девушки вернулись как раз к обеду. Цзян Сяосяо и Ху Цинчэн получили от дядюшки приготовленный фруктовый микс и отправились домой. Супруги наотрез отказались брать деньги, и в итоге Цзян Сяосяо оставила им овощи, которые ей дали в деревне. Хотя их было немного, это оказалось кстати: супруги сами не выращивали овощи и обычно покупали их в деревне.
На обед подали не слишком изысканное, но очень заботливо приготовленное угощение — в основном мясные блюда. Цзян Сяосяо взглянула на тарелку с тушёными куриными крылышками и на горшок с куриным супом и подумала: «Так и есть — лисы действительно любят курицу».
Маленькой лисичке Цинго поставили специальный стульчик, чуть повыше обычных, чтобы она доставала до стола. Ху Цинчэн открыла контейнер с фруктовым миксом и налила немного в её маленькую мисочку. Лисёнок опустил мордочку и с наслаждением стал лакать, так что шерстка вокруг рта вся промокла.
Цзян Сяосяо тоже открыла свою порцию. В миксе были клубника, банан, черника, манго и прозрачные крошечные зёрнышки саго. Она зачерпнула ложку — прохладно, нежно, насыщенно молочно и невероятно сладко. Фрукты оказались сочными и сладкими, микс прекрасно утолял жажду и жару.
Тем временем маленькая Цинго уже выпила всё и с детской интонацией обратилась к Ху Цинчэн:
— Сестрёнка, сестрёнка, хочу ещё!
Ху Цинчэн сердито на неё взглянула:
— Я тебе уже столько отдала!
Цзян Сяосяо, растроганная её миловидностью, осторожно предложила:
— Может, я тебе немного отдам?
Ху Цинчэн не успела возразить, как Цинго радостно вскочила:
— Спасибо, сестрёнка!
Цзян Сяосяо переложила несколько ложек из своей миски в её и подвинула обратно. Лисёнок снова уткнулся мордочкой и с наслаждением лакал, радостно покачивая ушками. Цзян Сяосяо не выдержала и осторожно погладила её по головке. Лисёнок поднял глаза, посмотрел на неё и доверчиво потерся мордочкой о ладонь.
«Я растаяла», — подумала Цзян Сяосяо.
После обеда у двери стали появляться другие маленькие лисята. Ху Цинго подбежала к ним, о чём-то весело заговорила, а потом радостно обернулась:
— Ко мне пришли друзья! Пойдёшь с нами играть, сестрёнка?
Ху Цинчэн фыркнула:
— Я с вами, мелкими, играть не буду.
Цинго наивно наклонила голову:
— Я же не про тебя! Я спрашивала Сяосяо-сестрёнку.
Цзян Сяосяо громко рассмеялась — в этот момент Цинго наконец-то проявила типичную лисью хитринку.
Ху Цинчэн закатила глаза, но, увидев, что Цзян Сяосяо явно хочет пойти, подумала и сказала:
— Ладно, пойдёмте под то большое дерево у реки. Возьмите большое одеяло и наш гриль — вечером там и поужинаем.
Родители ничего не имели против. Услышав про пикник у реки, они просто кивнули и помогли найти большой плед и гриль. Несмотря на маленький рост, лисята оказались сильными — легко взвалили всё на спину и весело побежали вперёд, так что Цзян Сяосяо даже не пришлось помогать.
На месте Цзян Сяосяо поняла, что «большое дерево» — это действительно гигантское дерево. Оно стояло на некотором расстоянии от реки, и его тень, казалось, могла накрыть целиком её завтрак-кафе с запасом. Подойдя ближе, она ощутила прохладу и влажный аромат растений — будто включили кондиционер.
Под деревом уже играли несколько лисят. Увидев новоприбывших, они тут же окружили их и взяли гриль:
— Цинчэн, Цинчэн, вы будете жарить шашлык?
Несмотря на юный облик, Ху Цинчэн явно была главной среди малышей. Она распорядилась:
— Сейчас ещё не едим. Сходите-ка принесите гостям фруктов. Кто найдёт самые вкусные — тому достанутся мои новые игрушки.
Из маленькой сумочки на спине она достала несколько силиконовых и плюшевых игрушек. Лисята удивлённо уставились на незнакомые предметы и осторожно потрогали их лапками, не понимая, что это такое.
Цинго схватила резиновую уточку, нажала лапкой — и та издала «пи-пи». Остальные лисята тут же насторожили ушки и заинтересованно потянулись к игрушке.
— Сначала найдите фрукты, потом играйте! — строго сказала Цинчэн и спрятала игрушки за спину.
Более взрослые лисята мгновенно разбежались в разные стороны. Лишь один совсем крошечный растерянно остался на месте, сначала глянул вслед старшим, потом недоумённо посмотрел на Цзян Сяосяо.
— Ой, эта глупышка опять забыла сестрёнку! — вздохнула Ху Цинчэн, подошла и подняла малышку. — Ладно, ты останься с нами.
Цзян Сяосяо с восторгом посмотрела на пушистого комочка в руках Ху Цинчэн:
— Можно мне её обнять?
— Бери, — ответила Ху Цинчэн. — Эта глупышка всем доверяет.
Лисёнок совершенно спокойно перешёл к новому хозяину, устроился поудобнее и поднял на Цзян Сяосяо глазки. Та почувствовала в руках тёплый мягкий комочек и осторожно потрогала розовые лапки — казалось, даже косточки у неё мягкие.
Лисёнок позволил себя немного помять, потом сам посмотрел на лапку, поднёс её Цзян Сяосяо и с надеждой посмотрел на неё:
— Помни?
Цзян Сяосяо чуть не растаяла от умиления. Она слегка сжала лапку и попросила у Цинго силиконовый шарик для малышки.
Вскоре лисята вернулись с фруктами. Они принесли не так много, зато разнообразно. Цзян Сяосяо, взглянув на кучу, с удивлением обнаружила среди них несколько плодов с пятёрочным рейтингом.
— В деревне ци гораздо насыщеннее, чем снаружи, поэтому здесь чаще растут плоды высокого качества, — пояснила Цици. — Попробуй, таких фруктов в человеческом мире сейчас нет, но они очень вкусные.
Цзян Сяосяо и Ху Цинчэн присели к куче фруктов. Один из них особенно привлёк внимание — маленький тёмно-фиолетовый шарик с пятёрочным рейтингом. Он был мягким на ощупь, как спелый мангустин. Цзян Сяосяо осторожно надавила — скорлупа легко раскрылась, обнажив белую мякоть с приятным ароматом. На вкус плод напоминал мангустин — кисло-сладкий, но ещё более нежный, без косточки.
— Очень вкусно! — одобрительно кивнула она.
— Попробуй вот это, — Ху Цинчэн взяла плод размером с арбуз и разрезала его фруктовым ножом. — Кто это нашёл? Молодец! Обычно такие не успевают дозреть — птицы всё съедают.
Когда плод разрезали, стало понятно, почему он редок. Тонкая кожура скрывала прозрачные дольки, чуть крупнее апельсиновых. В каждой — чёрная косточка, а между дольками — плотная белая мембрана. Цзян Сяосяо взяла дольку: она напоминала водяной шарик. Стоило положить в рот — и она лопнула, наполнив рот сочным соком, похожим на апельсиновый. После сока оставались лишь белая оболочка и косточка.
— Мы зовём это «напиток для птичек», — сказал лисёнок, который принёс фрукт. — Такого мало, мы обычно экономим.
Остальные фрукты тоже оказались необычными: один напоминал банан по текстуре, но на вкус был ближе к манго; другой — как сахарный тростник, но жевался гораздо легче, будто губка, напитанная соком. Видимо, лисята очень старались, чтобы получить игрушки.
Цзян Сяосяо наелась фруктов до отвала, а лисята получили свои игрушки. У неё с детства была привычка дневного сна — она рано вставала из-за завтрак-кафе, и хотя до этого её увлекали новинки, теперь, под прохладным ветерком и шум детской возни, она незаметно уснула прямо на пледе.
Ху Цинчэн накрыла её одеялом и посмотрела на сестру:
— Тебе почти двести лет, ты могла бы быть её прабабкой, а всё ещё ластишься, как котёнок.
Цинго наивно склонила голову, но голосок звучал по-прежнему детски:
— Ну а что? Для лисицы я всё ещё малышка. А тебе, почти пятисотлетней, уже нельзя мило капризничать.
Ху Цинчэн хотела было ответить, но вспомнила, что сама недавно капризничала, и лишь отмахнулась:
— Ну и что? Зато я с ней познакомилась первой, и теперь мы с ней подруги.
Цинго аккуратно поправила взъерошенную шерстку:
— Подруги? А если она узнает, что ты дружишь с ней из-за того, кто за ней стоит, она всё ещё захочет быть с тобой подругой?
Ху Цинчэн посмотрела на неё с лёгкой гордостью:
— Она знает.
— Знает?! — Цинго вскочила от удивления. — Ты врёшь! Люди больше всего не доверяют лисам. Если она узнает твои цели, обязательно решит, что ты преследуешь скрытые интересы, и убежит от тебя. Если ей так не хватает друзей, я тоже подойду!
— Ты ничего не понимаешь, — Ху Цинчэн бросила на неё презрительный взгляд. — Да, мне нужно то, что есть у того, кто за ней стоит. Но я её не обманываю. Она считает меня подругой — и я тоже считаю её подругой.
Цинго замолчала, потом тихо произнесла:
— Ты что, глупая? Такие неравные дружеские отношения могут вообще существовать? Ты прожила пятьсот лет и всё ещё так наивна? Люди будут дружить с лисами? Максимум — использовать. А если вдруг влюбишься по-настоящему, страдать будешь только ты.
Ху Цинчэн уже собиралась возразить, но Цзян Сяосяо рядом перевернулась, и она испуганно замолчала. Убедившись, что та спит, сёстры перестали разговаривать и разошлись по своим делам.
Когда Цзян Сяосяо проснулась, лисы уже установили гриль, а рядом лежали рыба, креветки, грибы, помидоры и прочие ингредиенты.
Она потёрла глаза:
— Вы уже всё подготовили?
Автор примечает: Почему маленькие лисы обязательно должны быть старше ста лет? Потому что после основания КНР духам запрещено становиться бессмертными! (очень тихо)
http://bllate.org/book/5747/561058
Готово:
