Ху Цинчэн думала, что Цзян Сяосяо собралась устроить ей выговор, и на мгновение растерялась. Она растерянно ответила:
— Ну, не совсем… У моего двоюродного брата внешность так себе, так что, наверное, и в зверином облике тоже должно быть красиво.
Цзян Сяосяо только что видела истинный облик килина и оттого чувствовала себя особенно самоуверенно. Она осторожно спросила:
— А я могу посмотреть твой истинный облик?
Ху Цинчэн взглянула на Сюй Жуйаня, который спокойно пил чай рядом, и, хоть и неохотно, кивнула. Она исчезла прямо перед глазами Цзян Сяосяо, и на том же месте появилась лиса — вся белоснежная, чуть крупнее обычной кошки. Её пушистая шерсть была невероятно мягкой, и выглядела она действительно прекрасно. Даже Цзян Сяосяо, не будучи лисой и не зная лисьих стандартов красоты, на мгновение оцепенела от восхищения. Ахнув, она присела перед лисой:
— Можно тебя погладить?
Сюй Жуйань услышал этот до боли знакомый вопрос и поднял глаза. В его взгляде мелькнуло недовольство.
Ху Цинчэн почувствовала, что великий мастер недоволен, и решила, будто ответила слишком медленно. Она поспешно закивала:
— Конечно, конечно!
Цзян Сяосяо сначала осторожно потрогала пушистый хвост лисы. Он оказался таким мягким и гладким, каким она и представляла, и ещё тёплым. Затем она аккуратно перенесла руку на спину лисы и начала гладить её по шее, как кошку. Сначала Ху Цинчэн немного сопротивлялась, но потом почувствовала, что это похоже на массаж, и тут же растянулась на полу, прищурившись от удовольствия.
Если от кошек можно подсесть, то, видимо, и от лис тоже. Цзян Сяосяо полностью погрузилась в наслаждение от невероятной мягкости белоснежной шерсти, а Ху Цинчэн, покатав глазами, начала строить планы.
Род Ху Цинчэн изначально жил и культивировался в глубоких горах, но сейчас ци в мире становилось всё меньше, и культивация — всё труднее. Кроме старших в роду, среди молодёжи лишь немногие, как она, могли принимать человеческий облик. Многие из рождённых за последние сто лет вообще не могли выйти из звериной формы и даже подвергались нападениям диких животных. Это было настоящим позором для всего рода демонов.
Последние пятнадцать лет лисам становилось всё труднее выживать. Многие из тех, кто мог принять человеческий облик, ушли в человеческое общество искать работу. Некоторые особенно красивые даже стали интернет-знаменитостями или актёрами, но у большинства почти не было практики. Они едва справлялись с самообороной в жестоком мире шоу-бизнеса и зарабатывали даже меньше, чем обычные люди.
Ху Цинчэн повезло: вскоре после выхода из гор она увидела эту лавку. Хотя её собственная практика была слаба, она сразу почувствовала благостную ауру, исходящую от заведения. Как раз тогда в лавке требовались работники, и она немедленно пошла устраиваться, надеясь прибиться к сильному покровителю. Однако, войдя внутрь, она поняла, что владелица — всего лишь обычный человек, а благостная аура, видимо, исходит от самого помещения.
Тогда она применила небольшое очарование, чтобы заставить хозяйку взять её на работу, но в лавке оказался настоящий великий мастер, который мгновенно развеял её чары. Хотя она не понимала, почему такой могущественный демон скромничает, её лисья интуиция сразу подсказала: великий мастер относится к этой человеческой девушке иначе, чем ко всем остальным. Если прибиться к хозяйке, значит, прибиться и к великому мастеру — это невероятная удача! А когда она ещё обнаружила, что еда, приготовленная хозяйкой, помогает в культивации, то сразу решила остаться в лавке навсегда.
Теперь же, когда хозяйка чуть не пострадала, Ху Цинчэн действительно чувствовала вину. Во-первых, она так долго пользовалась благами лавки, но не смогла выполнить свой долг лисы-демона — защитить того, к кому прибилась. Это позор для всего рода лис! Во-вторых, она знала: великий мастер так ценит хозяйку, что оставил её в лавке именно для её защиты. А теперь выяснилось, что она совершенно бесполезна, и великому мастеру пришлось лично приходить на помощь. Наверное, её больше не оставят в лавке. Увидев, как хозяйка в восторге от её звериного облика, Ху Цинчэн мгновенно придумала ход и тут же сказала:
— Я, ничтожная демоница, не смогла защитить вас. Это настоящий позор после всей вашей доброты ко мне.
Цзян Сяосяо всё ещё наслаждалась поглаживанием лисы и, услышав это, ответила:
— Ничего страшного! Сюй Жуйань сказал, что твоя практика ещё очень слаба, и ты всё ещё маленькая лиса.
На самом деле Сюй Жуйань сказал «ничтожество», но Цзян Сяосяо, очарованная красотой лисы, немного смягчила формулировку.
Ху Цинчэн тут же воспользовалась моментом и жалобно произнесла:
— Сейчас род демонов приходит в упадок, культивация даётся с трудом. В лесу я даже не могу одолеть крупных зверей, поэтому и пришлось искать пропитание среди людей. Увидев благостную ауру вашей лавки, я решила остаться здесь и даже применила небольшую хитрость. Простите, что не сказала вам правду сразу.
Сюй Жуйань фыркнул, услышав это. Ху Цинчэн тут же задрожала от страха, но Цзян Сяосяо возмутилась:
— Не пугай её! Она же ещё маленькая.
Люди теряют всякую рациональность, увидев что-то пушистое. Сюй Жуйань, будучи древним божественным зверем, не мог сказать: «Ты же только что хвалила мою шерсть за мягкость», и потому сухо произнёс:
— Всего лишь мелочь. Если хочешь оставить её — оставляй. Всё равно в лавке ей найдётся дело.
Ху Цинчэн перевела дух с облегчением. Если бы великий мастер запретил ей оставаться, она бы и не знала, что делать.
Вечером Цзян Сяосяо, умывшись и лёжа на четырёхстолбовой кровати, вдруг почувствовала нереальность происходящего. Появление Цици уже полностью перевернуло её мировоззрение, а теперь ещё и оказалось, что в мире существуют боги и демоны! И за один день она успела погладить и килина, и лису-демона. Казалось, будто всё это сон.
— Цици, а вдруг я сплю? — вдруг занервничала Цзян Сяосяо. — Может, завтра утром я проснусь в своей съёмной квартире и снова побегу на автобус на работу?
Цици холодно ответила, будто закатывая глаза:
— Наследница, а шея уже не болит?
Цзян Сяосяо потрогала шею — там всё ещё ощущалась лёгкая боль. Она успокоилась.
— Кстати, каким был килин раньше? — спросила она. — Ты помнишь?
— Килин — не человек, — ответила Цици.
Цзян Сяосяо чуть не задохнулась от возмущения. С тех пор как они подружились, эта девчонка всё больше показывала свой истинный характер:
— Я имею в виду, какой у него характер? Он же божественный зверь! Может ли он мирно сосуществовать с людьми?
Цици стала серьёзнее и задумчиво ответила:
— Когда появилось человечество, сражения трёх великих божественных зверей уже давно закончились. Оставшиеся божественные звери, хоть и сохранили силу, большей частью ушли в уединение — кто из-за ран, кто из-за нежелания участвовать в конфликтах. Отношения с людьми были скорее мирными. Божественных зверей почитали и содержали при храмах. Между тремя родами и людьми не было вражды, все уважали друг друга и даже помогали людям отгонять злых зверей.
— Злых зверей? — удивилась Цзян Сяосяо. — Каких? Вроде Нянь?
— Таоте, Цюньци, Таову, Хуньдунь, — с удивлением ответила Цици. — Разве ты не знаешь?
Цзян Сяосяо мысленно извинилась: прости, безграмотная я.
— Таоте жаден до еды, Цюньци любит сражаться, Таову жесток, а Хуньдунь — безалаберный негодяй, — пояснила Цици. — С Хуньдунем и Таову было легко справиться: даже ослабленные трое великих божественных зверей были им не по зубам. Но Таоте и Цюньци хитры и коварны. Они часто переворачивали истину с ног на голову, чтобы разжечь вражду между людьми и поживиться в чужой тарелке. Да и сами они тоже считаются божественными зверями, так что с ними крайне трудно бороться. Последний раз килин появился, чтобы помочь нам против Цюньци. Мы искали его несколько лет и в итоге решили, что он пал в битве, как и другие божественные звери. Позже к нам на несколько лет прилетел один феникс. Он сказал, что килин просил его присмотреть за родом Цзян. Но тот феникс был тяжело ранен и, когда настало время его перерождения, так и не возродился из пепла. Видимо, перерождение не удалось.
Цзян Сяосяо нахмурилась:
— Но ведь говорят, что три великих рода сражались насмерть. Почему килин помогал фениксу?
— Всегда найдутся те, кто не хотел участвовать в войне, но всё равно стал её жертвой, — сказала Цици. — Поначалу те, кто развязал войну, действительно стремились стать повелителями мира. Но потом все поняли, что победить невозможно, и сражения превратились в месть и самооборону. Никто не мог первым остановиться — и не смел.
Цзян Сяосяо почувствовала грусть в её голосе. Вспомнив, что из восьми сестёр осталась только Цици, она не знала, через какие семейные драмы та прошла, и мягко утешила:
— Не волнуйся. Раз уж мы встретились, я не дам тебе исчезнуть. А теперь, когда килин тоже пробудился, твоя безопасность под надёжной защитой.
Цици помолчала и тихо сказала:
— Спасибо, наследница.
Проблема была решена, и лавка снова открылась как обычно. Иногда посетители спрашивали, что тогда случилось, но Цзян Сяосяо легко отшучивалась, и разговоры в лавке вскоре переключались на другие темы.
Ху Цинчэн по-прежнему держалась от Сюй Жуйаня на расстоянии, но теперь, когда её официально приняли в лавку как демона, она уже осмеливалась подавать ему блюда. Цзян Сяосяо вдруг вспомнила их первую встречу и спросила:
— На самом деле Сюй Жуйань не так уж знаменит как художник, верно? Ты ведь тогда сказала, что его фанатка.
Ху Цинчэн мысленно завопила: «Хозяйка, зачем ты меня подставляешь?!»
Этот вопрос был настоящей ловушкой: как ни ответь — плохо. К счастью, Сюй Жуйань не придал значения и, принимая блюдо из её рук, спокойно сказал:
— Действительно, не очень известен. Просто сам люблю рисовать.
Ху Цинчэн облегчённо выдохнула и поскорее ушла, решив больше никогда не подавать блюда великому мастеру — пусть хозяйка сама обслуживает. Цзян Сяосяо села напротив Сюй Жуйаня и с любопытством спросила:
— Ты ведь древний божественный зверь. Теперь, когда пробудился, не хочешь ли заняться чем-то великим?
Сюй Жуйань каждый день просто гулял, иногда находил работу иллюстратора, чтобы заработать немного денег, а в остальное время рисовал ради удовольствия. Даже его планы устроить выставку казались далёкими и несбыточными.
— Те, кто хотел великих дел, уже вымерли. Какие уж тут великие дела мне? — ответил он.
Цзян Сяосяо опешила и поспешно замахала руками:
— Я не про такие дела!
— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — Сюй Жуйань перестал шутить и налил ей чай. — До своего долгого сна я всегда чувствовал огромную ответственность. Сначала, как прародитель всех зверей, я должен был заботиться обо всём зверином роде. Потом, во время великой войны трёх родов, хотя я и не одобрял её, не мог стоять в стороне, видя, как гибнут мои сородичи, и вынужден был ввязаться в борьбу. А позже, став благостным зверем, почитаемым людьми, я обязан был защищать человечество. С самого рождения мне словно вручили бремя ответственности. Но несколько лет назад, когда я пробудился, вдруг понял, что свободен. Моего рода больше нет, звери прекрасно живут и размножаются без нас, а люди больше не нуждаются в моей защите. Я год путешествовал по всем своим прежним владениям и убедился: мне больше нечего делать. От этого я даже растерялся.
— И тогда ты начал рисовать? — спросила Цзян Сяосяо. — Потому что не знал, чем заняться?
— Потому что рисование оказалось очень интересным занятием, — ответил Сюй Жуйань. — Оно помогает скоротать время. Иногда рисуешь картину — и проходит целая неделя.
Цзян Сяосяо вдруг поняла: килин в обычном состоянии бессмертен и не нуждается в пище. Ей даже стало завидно — вот кому-то можно заниматься делом просто ради убийства времени!
— Может, через десятки или сотни лет я найду себе другое занятие, — Сюй Жуйань сделал глоток чая. — Но пока хочу только рисовать.
Цзян Сяосяо мысленно вздохнула: «Я чувствую себя чужой, потому что живу слишком мало».
Днём в лавке бывали не только те, кто приходил пить чай. Некоторые любили выпить немного рисового вина, но не могли найти подходящей закуски и вынуждены были сочетать вино с чайными сладостями, что выглядело нелепо. Новый рецепт от Цици как раз решил эту насущную проблему — два закусочных блюда к вину: грибы с перцем и солью и говядина на шпажках.
Грибы с перцем и солью — отличная закуска для всех возрастов. Шампиньоны моют, рвут на длинные полоски, отжимают воду и немного подсушивают. Затем их обмакивают в тесто из яйца, муки и соли и опускают во фритюр, разогретый до семи из десяти. Жарят до золотистой корочки, вынимают, а потом снова опускают во фритюр на короткое время — повторная обжарка делает корочку особенно хрустящей.
Готовые грибы выкладывают на бумажное полотенце, чтобы стек лишний жир, и пока горячие, посыпают порошком перца с солью, кумином и белым кунжутом, хорошо перемешивая. Такие грибы получаются ароматными, хрустящими снаружи и сочными внутри. Их можно есть даже просто как снек.
http://bllate.org/book/5747/561051
Готово:
