Внезапно уголки её губ тронула едва уловимая улыбка. Она свободна — совершенно, безоговорочно свободна. Как же здорово: наконец-то кто-то обрёл свободу.
Но тут же брови её нахмурились. А разве я сама не могу быть свободной? Ведь Цяо Юэ спрашивал: «Куда хочешь отправиться?» Если я скажу, что хочу свободы, даст ли он мне её?
Ведь он сам вернул её! Потратил тридцать тысяч лянов золота — и просто отказался. Вернул, как ненужную вещь.
Если я скажу, что хочу уйти, он точно не станет возражать.
Но… если не выходить замуж за Му Жун Ци, куда тогда деваться?
Она опустила голову. В глубине души она всё же труслива. И, несмотря ни на что, не может отпустить его. Его нежность к ней — словно самый изысканный яд. Под его действием она забыла обо всех сомнениях, перестала тревожиться о преследованиях жены и даже не думала больше о вопросе статуса.
…
Под звуки барабанов и флейт, ступая по свежевыпавшему снегу, Му Жун Ци в алой свадебной одежде, верхом на коне, не уступавшем ему в великолепии, направлялся за Юнь Цин.
Его глаза были окружены тенью, лицо — бледным и усталым. Очевидно, он плохо спал прошлой ночью.
Он знал, что Юнь Цин исчезла, и смутно догадывался, что за этим стоят сёстры Лю. Он ожидал, что будет сходить с ума от тревоги. Но, странное дело, этого не происходило.
Он отправил людей на поиски и приказал прочесать весь город, но на самом деле почти не волновался.
После долгих умственных усилий и изнурительных переговоров с Цяо Юэ, когда наконец удалось избавиться от того упрямца, он почувствовал голод.
Когда слуги принесли ночную закуску, он съел два рулета из тончайших серебристых нитей и выпил две миски супа из лотосовых зёрен. Уже собираясь налить третью, он вдруг осознал: «Юнь Цин пропала! Разве я не должен был потерять аппетит от беспокойства? Почему же я ем с таким удовольствием?»
Он отставил миску и начал мерить шагами комнату. Только на шестом кругу пришёл к выводу: дело в том, что он действительно не волнуется. Потому что пропала не Юнь Цин, а Сяо Юй’эр!
Но ведь это один и тот же человек!
Он устал и не хотел больше думать. Велел слугам приготовить ванну и, под присмотром семи-восьми служанок, погрузился в горячую воду.
Юнь Цин… Сяо Юй’эр…
Он не мог не думать об этих «двух» женщинах. Юнь Цин — холодная, величественная, полная ума и обладающая боевыми искусствами, которых даже он не мог одолеть. А Сяо Юй’эр? Она тоже красива, но всегда растерянна, будто в тумане, часто плачет и слёзы текут по её щекам. Голова у неё не очень соображает — её легко обмануть. Даже сейчас, когда он не пытался её обмануть, она исчезла… Наверное, снова кого-то послушала и ушла за незнакомцем.
Чем дольше он думал, тем сильнее раздражался. Сам не мог объяснить, отчего именно.
Резко отчитав нескольких служанок, он быстро вымылся и вылез из ванны.
В комнате было прохладно, и он принялся бранить ночных слуг. Только когда они внесли восьмую жаровню, он велел прекратить.
Только что надетую одежду он велел снять, и в таком тревожном, неспокойном состоянии забрался под одеяло.
За окном, сквозь тонкую занавеску, он видел, как крупные снежинки тихо падали на землю.
Где сейчас Юнь Цин? Что она делает? Она любит читать и заниматься мечом. В такую метель вряд ли выйдет во двор тренироваться.
Больше года назад он не раз ночами тайком наблюдал за ней. Поэтому знал все её привычки, увлечения и повседневные ритуалы до мельчайших деталей.
И всё же так и не понял: почему она, умная и прекрасная, не замечает его? Ведь он — наследный принц, человек, стоящий сразу после императора, и при этом ещё и красавец. Как она может не видеть в нём достойного мужа?
…
Му Жун Ци метался в постели. Холодный ветерок проник через щель в окне, пробрался сквозь занавеску и коснулся его одеяла.
Он театрально вздрогнул.
Нет! Как она может сейчас заниматься мечом?! Ведь Сяо Юй’эр — это та же самая Юнь Цин!
У неё больше нет боевых искусств и воспоминаний. Теперь она — обычная, хрупкая девушка.
Наверняка она сейчас съёжилась в каком-нибудь углу, со слезами на глазах, и ждёт, когда он придёт и спасёт её.
Му Жун Ци резко сел на кровати.
— Ко мне! — крикнул он.
В дверях мгновенно выстроились семь-восемь стражников:
— Ваше высочество!
Голоса звучали чётко и мощно. Не зря он сам отбирал и обучал этих стражников. В этот самый момент он даже подумал: «Надо бы похвалить себя за столь превосходную подготовку».
— Как продвигаются поиски госпожи Юй’эр? — спросил он, хотя в голосе не было и тени тревоги.
— Докладываем вашему высочеству, — ответил старший стражник, — мы обыскали уже половину города, но пока безрезультатно. — Он замялся, не зная, стоит ли говорить дальше.
— Говори прямо! — Му Жун Ци был в дурном настроении и не собирался больше изображать вежливость.
— Госпожа Юй… возможно… её увезли в подпольный притон.
Подпольный притон?
Кажется, он слышал об этом месте.
Му Жун Ци приложил ладонь ко лбу и хрипло спросил:
— Где наследная принцесса?
— ? — стражники удивлённо переглянулись.
— В такое время госпожа принцесса, вероятно, уже спит, — тихо ответил один из них, настолько тихо, что, возможно, даже сам себя не слышал. «Неужели его высочество хочет, чтобы она пришла к нему ночью?» — подумали стражники. «Разве такие дела поручают нам, железным стражам?»
Хотя внешне они и были простыми телохранителями, на самом деле все они происходили из знатных семей. Их послали служить наследному принцу специально, чтобы получить ценный опыт и наставления.
Му Жун Ци молчал. Он встал с кровати, велел подать плащ и собрался лично отправиться к Лю Жу Хуа, чтобы выяснить всё. Но, сделав шаг, остановился.
Нельзя!
Император, скорее всего, умрёт в ближайшие дни.
Ещё прошлой зимой Му Жун Юаньту едва держался на ногах, но благодаря возвращению наследного принца и лечению даоса Юньхэ ему удалось протянуть ещё год. Однако теперь его силы окончательно иссякли. Он уже несколько дней находился в полубессознательном состоянии и почти не принимал пищу.
В такой момент Му Жун Ци должен быть особенно осторожен. Хотя он и контролировал ситуацию в столице, среди чиновников всё ещё было немало тайных сторонников Му Жун Фэна!
Ни в коем случае нельзя сейчас ссориться с министром Лю. За его спиной стоит целая армия советников и влиятельных лиц.
Он окончательно отказался от похода и сел в кресло.
В последнее время он действительно вёл себя слишком своенравно. Даже наложницу решил брать официально, с церемонией. Глупая и ревнивая Лю Жу Хуа на удивление не стала устраивать скандал — проявила редкую снисходительность. Теперь он обязан уважать её положение.
Если она хочет тайно избавиться от Сяо Юй’эр, пусть будет по-её. Он просто тайно вернёт её обратно.
Наследный принц, казалось, всегда чётко разделял, где долг, а где личные чувства.
Эту ночь он не спал.
Снаружи кипели поиски, а он метался в постели. Первую половину ночи он думал о своей империи, а во второй — непонятным образом вновь вспомнил Юнь Цин.
Конечно, он думал о настоящей Юнь Цин, а не о Сяо Юй’эр, которую сам же и создал.
Ему стало жаль. «А что, если бы я не велел тому юному целителю Ли’эру сделать ей укол? Какой бы она была сейчас? Может, полюбила бы меня, как Сяо Юй’эр?»
Он понимал, что это пустая мечта. Юнь Цин — волчица, выращенная Му Жун Фэном. За её ослепительной красотой скрывается ледяное сердце.
Она, вероятно, навсегда останется верной своему хозяину. Даже если он отвергнет её, в её сердце не найдётся места для другого.
В то время он обращался с ней более чем щедро: обещал место наложницы, а в будущем — и императрицы. Но разве она хоть раз проявила хоть каплю интереса?
Чем больше он думал, тем меньше мог уснуть.
Под утро стражники вернулись с докладом: ночью в подпольном притоне был продан «тайный груз» за тридцать тысяч золотых — редкой красоты женщина. Два покупателя чуть не подрались из-за неё.
Это точно Юнь Цин! Кто ещё может быть настолько прекрасен, чтобы мужчины готовы были драться за неё?
Одновременно он почувствовал облегчение: даже став Сяо Юй’эр, лишившись ума и сил, она всё равно остаётся желанной.
Тридцать тысяч золотых — сумма немалая. На неё можно построить два города на границе. Значит, его любовь и забота о ней не так уж и безрассудны.
Так он немного успокоил свою совесть.
Любить женщину, не приносящую практической пользы, было для него внутренним упрёком. Но теперь, когда другие готовы платить за неё такие деньги, это доказывает её ценность, верно?
Пока он вёл этот странный внутренний диалог, у дверей доложили: пришла записка — госпожа Юй вернулась в Усадьбу Суйюань.
Вернулась в Усадьбу Суйюань?!
Му Жун Ци резко вскочил на ноги.
— Принесите записку! — приказал он.
Он внимательно изучил бумагу, но не узнал почерка.
И правильно — если бы писавший хотел остаться неузнанным, стал бы ли он писать знакомым почерком?
Видимо, из-за бессонной ночи его сообразительность подвела.
— Ничего не сказал посыльный?
— Докладываем вашему высочеству, посыльного не видели. Записку принёс маленький нищий… Ах да! Он передал слова писавшего: «Поторопитесь жениться, иначе опять потеряете».
Рука Му Жун Ци дрогнула, и мышцы лица задёргались.
Стражники стояли, опустив головы, но плечи их дрожали — они изо всех сил сдерживали смех.
— Какая наглость! — прошипел Му Жун Ци.
Его, наследного принца, водят за нос, словно обезьяну! Хотят — похищают, хотят — возвращают…
И ведь это действительно так.
Он сжал записку так сильно, что на руке выступили жилы.
Подпольный притон, семья Лю… Все, кто осмелился пойти против него, рано или поздно умрут!
Конечно, он злился и на Цяо Юэ, и ненавидел Му Жун Фэна, но эти двое слишком влиятельны — с ними надо разбираться позже. Пока они не входят в число первых, кого он намерен устранить.
Он принял ещё одну ванну, надел праздничную алую свадебную одежду, которую несколько дней назад с таким восторгом готовил к церемонии.
Собрал небольшой обрядовый подарок — чисто для вида — и, взяв с собой горстку людей и несколько музыкантов, неспешно направился к Усадьбе Суйюань.
Снег шёл сильнее, и вскоре покрыл землю, а также его самого.
Он раздражённо встряхнулся, как маленькое животное.
Усадьба Суйюань была недалеко — путь занимал всего полчашки чая.
У ворот уже выстроились присланные им заранее служанки и няньки — чтобы создать подобающую атмосферу. У Юнь Цин ведь никого нет, так хоть люди помогут ей сохранить лицо.
Он всё же заботился о ней.
Под громкие звуки музыки из открытых ворот появилась невеста в алой свадебной одежде, с большим красным покрывалом на голове.
http://bllate.org/book/5744/560818
Готово:
