Когда стороны зашли в тупик, а атмосфера накалилась до предела, сбоку высокой эстрады внезапно возникла фигура.
Это был Мэй-гунцзы!
В белоснежном шёлковом одеянии, с неизменной маской на лице, он появился перед собравшимися словно небожитель, сошедший с небес.
Он неторопливо вышел вперёд и спокойно подошёл к Юнь Цин. Под единым вниманием всей толпы его чистый подбородок дрогнул, и раздался звонкий, будто перезвон жемчужин, голос:
— Сегодняшний лот ушёл за «небесную цену». Согласно древним уставам подпольного притона, он должен достаться Чэн-гуну.
В толпе поднялся гул, раздались вздохи разочарования.
— Однако…
Да уж, любит он делать паузы.
— Господин Цяо первым объявил свою ставку. Это обстоятельство крайне затруднительно.
Едва эти слова прозвучали, как рука Чэн-гуна — сухая, словно мёртвая ветвь — слегка дрогнула. Он склонился к своему спутнику и что-то прошептал ему на ухо.
Тотчас же стражник рядом с ним громко возгласил:
— Чэн-гун готов заплатить сорок тысяч золотых, лишь бы увезти прекрасную деву домой!
— Ууууу!
Толпа пришла в неистовство.
Послышались шёпотки:
— Говорят, Чэн-гун уже построил себе усыпальницу и теперь ждёт лишь, когда рядом с ним почивать будет божественная красавица.
— Ох! Значит, он непременно хочет заполучить эту девушку, чтобы она сопроводила его в могилу?
— …
За пределами подпольного притона загремели доспехи чёрных воинов. В воздухе повисла тяжёлая, кровавая угроза, будто перед бурей.
«Динь!» — раздался металлический звон, и снова воцарилась тишина.
Незаметным движением Цяо Юэ подал знак рукой. И снаружи тоже стало тихо.
Внутри притона Мэй-гунцзы поднял руку и учтиво поклонился в сторону Чэн-гуна, после чего громко произнёс:
— Искреннее стремление Чэн-гуна достойно восхищения. Однако сегодняшняя «небесная цена» составляет тридцать тысяч золотых — не более того.
Мы ценим ваше великодушие, но сегодня установлен лимит: не больше тридцати тысяч.
Затем он повернулся к Юнь Цин и спокойно сказал:
— Два благородных господина столь горячо желают завладеть прекрасной девой. Почему бы не предоставить ей самой выбрать, кому последовать?
Вы оба так настойчиво добиваетесь её руки: один уже внёс десять тысяч золотых и имеет приоритетное право, другой же первым объявил ставку. Так кому же продавать? Лучше пусть красавица сама решит, с кем ей идти.
Снова наступила тишина. Глубокая, давящая тишина.
Прошло немало времени, прежде чем девушка на эстраде медленно поднялась.
Её лицо было скрыто алой фатой, и никто не мог разглядеть выражения её глаз.
Прошла целая вечность — так казалось собравшимся — пока наконец из-под фаты не донёсся мягкий, приятный голос:
— Я последую за тем, кто первым выразил своё намерение.
Услышав это, уголки губ Цяо Юэ невольно приподнялись в лёгкой улыбке.
Она всё-таки выбрала меня.
Значит, я ей не так уж и неприятен, верно?
Невольно он почувствовал необычайное удовлетворение, будто Юнь Цин действительно питает к нему чувства и готова отдать ему своё сердце.
Впрочем, любой здравомыслящий человек предпочёл бы не идти за этого иссохшего старика с извращёнными наклонностями.
Но Цяо Юэ предпочёл проигнорировать этот очевидный факт.
Пока он тайком радовался, к нему приблизился аромат свежего бамбука.
Это был Мэй-гунцзы.
Цяо Юэ учтиво поклонился ему и подозвал слугу. Тот поднёс деревянную шкатулку, внутри которой лежала стопка золотых векселей.
Цяо Юэ уже собирался передать их Мэй-гунцзы, как тот вдруг поднял рукав и слегка помахал рукой.
Что это значит? Неужели он отказывается от тридцати тысяч золотых?
Мэй-гунцзы почти незаметно окинул Цяо Юэ взглядом. Его глаза, чёрные, как полночная бездна, словно что-то обдумывали.
Наконец, его подбородок дрогнул, и он громко произнёс:
— Господин Цяо, в нашем притоне никогда не продают людей с неясным происхождением. Личность этой девушки требует проверки. Боюсь, я допустил ошибку.
Поэтому, ради вашей же безопасности, позвольте мне сначала установить её подлинную личность, а затем уже передавать вам. Согласны ли вы на это?
Мы не торгуем людьми с неясным прошлым. Позвольте мне сначала провести расследование. Как только всё прояснится, я немедленно отдам её вам. Устраивает ли вас такой вариант?
На самом деле он похитил Юнь Цин лишь для того, чтобы отплатить долг благодарности.
Этот долг был связан ни с кем иным, как с заместителем генерала Ли, который полгода назад потерпел неудачу при покушении и совершил харакири в Наньцзяне.
Много лет назад Мэй-гунцзы был обязан жизнью именно этому заместителю генерала. Перед смертью тот просил его: «В трудный час помоги Лю Жу Мэй из рода Лю».
Заместитель генерала Ли был по-настоящему влюблён в Лю Жу Мэй.
Когда стало известно, что Юнь Цин вот-вот станет чьей-то невестой, сёстры Лю пришли в ужас. Все их планы оказались тщетными, и тогда они вспомнили слова заместителя генерала: «Если возникнет крайняя нужда, обратитесь в подпольный притон к Мэй-гунцзы — он сможет помочь».
Отчаявшись, Лю Жу Мэй через множество посредников нашла Мэй-гунцзы.
Она лишь сказала: «Есть одна девушка по имени Юй’эр, несравненной красоты. Хотим, чтобы вы её похитили и продали».
Подпольный притон не отказывался ни от каких заказов, особенно если речь шла о долге перед погибшим другом.
Однако Северная Ци — не место для безрассудных поступков. Похищать женщину, связанную с наследным принцем, — дело рискованное. Поэтому Мэй-гунцзы долго размышлял и в конце концов решил поручить это дело Великому князю Мо Ляо Елюй Чу Сюну. Если что-то пойдёт не так, всегда можно будет переложить вину на него.
Так и произошло то, что случилось прошлой ночью.
Но сегодня, увидев Юнь Цин в своей библиотеке, Мэй-гунцзы вдруг почувствовал сожаление.
Как только их взгляды встретились — её глаза, полные растерянности, но при этом удивительно живые и проницательные — его сердце дрогнуло.
Особенно когда он спросил её: «Ты ведь Юй’эр?» — и получил уклончивый ответ, он окончательно убедился: он ошибся.
Эта девушка не должна была оказаться на торговой эстраде.
Найдя себе такое оправдание, он почувствовал облегчение. Он всегда воздерживался от плотских искушений, и эта внезапная тревога за Юнь Цин вызывала у него беспокойство.
Раз так, то нельзя допустить, чтобы Юнь Цин досталась Чэн-гуну. Старик славился своей жестокостью и был крайне опасен.
Поэтому он и решил предоставить Юнь Цин самой выбрать Цяо Юэ. Он заранее выяснил, что этот четвёртый принц Западного Юэ имел две страсти: убивать и наслаждаться красотой женщин.
Если дело только в женщинах, он уже приготовил для Цяо Юэ пару сестёр-близнецов в подарок.
Хотя их красота и не сравнится с Юнь Цин, они всё равно были изысканными красавицами, настоящими жемчужинами среди женщин. Более того, они владели искусством любви в совершенстве и давно прославились по всему Поднебесью. Мужчины готовы были платить огромные деньги лишь за одну ночь с ними.
Такие сокровища, подумал Мэй-гунцзы, точно не оставят Цяо Юэ равнодушным.
Глава девяносто четвёртая. Кому ты отдаёшь своё сердце?
Мэй-гунцзы, продолжая размышлять, учтиво поклонился Цяо Юэ и сказал:
— Вы пришли сюда в прекрасном расположении духа, и я не позволю вам уйти разочарованным.
Он бросил на Цяо Юэ косой взгляд и заметил на его соблазнительном, почти демоническом лице лёгкую, неуловимую улыбку.
Улыбка была едва заметной и явно фальшивой. Невозможно было понять, о чём он думает на самом деле.
Мэй-гунцзы на миг замер, уголки его губ тоже дрогнули в ответной фальшивой улыбке, и он продолжил:
— Слышали ли вы о сёстрах Цинь?
Цяо Юэ не ответил, лишь сохранил ту же бесстрастную улыбку.
— Они необычайно красивы и кротки. Искусство угождать мужчине у них доведено до совершенства.
Дойдя до этого места, Мэй-гунцзы вдруг осёкся. «Неужели я, великий Мэй-гунцзы, теперь стал сутенёром?» — мелькнуло у него в голове.
— Если господин Цяо согласится отказаться от этой девушки, — он бросил взгляд на Юнь Цин, всё ещё сидевшую на эстраде в алой свадебной одежде, спокойную, будто она одна во всём мире, — я с радостью подарю вам сестёр Цинь.
С этими словами он снова поклонился.
Затем поднял глаза и спокойно посмотрел на Цяо Юэ. «Ты же слывёшь любителем женщин. Не верю, что не слышал об этих сёстрах. Раз услышишь — не откажешься».
И действительно, Цяо Юэ улыбнулся.
Когда он улыбался, уголки его губ изящно приподнимались, взгляд становился томным, будто в нём колыхались волны, а за алыми губами сверкали белоснежные зубы.
Так он улыбался всё более соблазнительно, и казалось, будто перед ними стоял не человек, а демон соблазна.
Под спокойным взглядом Мэй-гунцзы его алые губы наконец разомкнулись:
— Неужели в глазах Мэй-гунцзы я такой ничтожный?
— А?
Мэй-гунцзы наклонил голову. Что он имеет в виду?
Цяо Юэ не стал отвечать. Он просто посмотрел в сторону Юнь Цин. Та по-прежнему сидела неподвижно, её лицо скрывала алый покров.
Вспомнив, как она только что выбрала его, и видя сейчас её послушную фигуру, ожидающую его решения, Цяо Юэ почувствовал тепло в груди и сладость в сердце.
Он снова повернулся к Мэй-гунцзы, уголки губ приподнялись — настроение явно улучшилось:
— Кто из мужчин не любит красоту? Но благородный муж, даже желая женщину, следует правилам. Эта дева, — он указал на Юнь Цин, — уже моя супруга.
Моя супруга?
Он утверждает, что эта красавица на эстраде — его законная жена?
Но разве Юй’эр не принадлежит Му Жун Ци?
Пока все присутствующие были ошеломлены, Цяо Юэ уже сунул стопку золотых векселей в руки Мэй-гунцзы. Не дожидаясь ответа, он решительно направился к эстраде.
Правой рукой он легко оттолкнулся от земли и одним прыжком оказался наверху — настолько он спешил, что даже не стал пользоваться ступенями.
Перед изумлёнными глазами собравшихся Цяо Юэ громко рассмеялся, широко раскинул руки и, не церемонясь, подхватил Юнь Цин на руки прямо перед всеми.
Прежде чем кто-либо успел опомниться, он уже исчез с ней из зала, быстрый, как ветер.
Люди некоторое время стояли ошеломлённые, а затем снова поднялся гул и вздохи восхищения.
Видимо, такая красавица и вправду предназначена лишь герою.
Теперь все уже догадались, кто такой Цяо Юэ. Особенно Чэн-гун: узнав, что этот юноша с лицом наложницы на самом деле — печально известный четвёртый принц Западного Юэ, он почувствовал страх. Его иссохшее тело задрожало, и всякая мысль о похищении Юнь Цин мгновенно испарилась.
Следующие лоты также были красавицами, но после Юнь Цин все остальные казались бледными и пресными, как вода. Никто больше не стал соперничать с Чэн-гуном. Тот без энтузиазма назвал несколько цен и забрал всех оставшихся девушек домой.
Тем временем Цяо Юэ нес Юнь Цин. Её глаза были закрыты фатой, и она ничего не видела. Да и без неё она всё равно ничего бы не увидела.
Цяо Юэ крепко прижимал её к себе, прижимая её голову к своей груди так, что её ухо оказалось прямо над его сердцем.
Сильные, мощные удары сердца один за другим отдавались в её ушах.
В момент прыжка она, конечно, испугалась. Ведь теперь она уже не та Юнь Цин, что раньше — мастер боевых искусств. Теперь она Юй’эр, обыкновенная, хрупкая девушка.
Единственное, что отличало её от других женщин, — её несравненная красота. Но именно она и стала причиной всех бед.
С каждым шагом Цяо Юэ её тело подпрыгивало в его руках. Несмотря на страх, она стиснула зубы и не издала ни звука.
http://bllate.org/book/5744/560816
Готово:
