Мать вцепилась в ногу господина Ли и горько умоляла:
— Дочку забирать нельзя! Она уже обручена — после Нового года должна идти в дом жениха!
Старый Ли в бешенстве вытаращил свои мышиные глазки и пнул её ногой:
— Не отдаёте ни деньги, ни девку? Ладно! Тогда я сейчас же прикажу выкопать вашего старого деда из могилы!
Услышав это, мать, не обращая внимания на удары и пинки, продолжала цепляться за него и рыдать:
— Этого нельзя делать! Нельзя!
В тот самый момент, когда взгляд старого Ли становился всё злее, а мать уже теряла сознание от слёз, четырнадцатилетняя Хуа Сюйин приняла решение, которое до сих пор преследует её, словно кошмарный сон. Она стояла, глядя на мать, превратившуюся в ревущий комок отчаяния, и холодно произнесла, обращаясь к старику:
— Я пойду с тобой.
Рассказывая об этом, её глаза стали пустыми и мёртвыми. Видимо, тот день и те слова она не сможет забыть до конца жизни.
Дальше она поведала всё довольно кратко. В общих чертах: она последовала за старым Ли и стала его наложницей. Первый год прошёл относительно спокойно — хоть и душа болела, но хотя бы ела досыта и была одета тепло.
Потом старик, подстрекаемый кем-то неведомым, увлёкся азартными играми. Сначала проиграл все серебряные билеты, потом — земельные документы. В конце концов, когда стало ясно, что он вот-вот останется без гроша, его жёны и наложницы, сговорившись, в одну ночь исчезли, прихватив всё, что ещё имело хоть какую-то ценность.
Когда последний домик тоже оказался на грани проигрыша, старик наконец одумался. Он продал дом, выручив немного серебра, и вместе с Хуа Сюйин отправился сюда, чтобы открыть постоялый двор.
Тогда здесь ещё водились люди. Хотя доход был невелик, продажа еды и вина позволяла как-то сводить концы с концами. Но потом на границе начались войны, и местные жители, опасаясь вторжения, стали постепенно покидать эти места, увозя семьи.
С тех пор эта земля превратилась в настоящую глушь. Кроме волков и бродячих псов, здесь раз в десять дней можно было увидеть человека.
Лишённый источника дохода, старик не только не пытался что-то изменить, но ещё и запил. А заодно начал избивать Хуа Сюйин, срывая на ней злость.
Позже, возможно из-за постоянного пьянства, он полностью утратил мужскую силу. И тогда его жестокость перешла все границы.
Говоря это, она приподняла рукава. Юнь Цин вдруг заметила: её когда-то белоснежные руки покрывали сплошные шрамы от старых побоев.
Она усмехнулась, будто рассказывала чужую историю, и безразлично произнесла:
— Без денег старик заставил меня заниматься плотскими утехами с путниками, останавливавшимися в таверне, чтобы получить хоть какие-то гроши на выпивку. А потом, получив деньги, бил меня и орал: «Разбитная шлюха!»
Она горько улыбнулась и продолжила:
— Потом от одного странника я узнала, что в Наньцзяо процветает торговля мужчинами. Подумала: раз уж в эту таверну всё равно приходят одни негодяи, то почему бы не заняться этим делом? Пусть уж лучше они служат другим, а мне платят!
Она посмотрела на Юнь Цин и усмехнулась:
— Братец, ты наверняка презираешь меня за то, что видел, как я открыто предавалась разврату. Верно?
Она сделала глоток вина и с ненавистью сказала:
— Я именно так и хочу поступать — чтобы этот старый ублюдок видел: именно он превратил Хуа Сюйин в эту жалкую тварь!
Произнося последние слова, она, несмотря на все усилия сдержаться, разрыдалась навзрыд.
Юнь Цин смотрела на её оборванные лохмотья и на плечи, сотрясающиеся от рыданий. «А какая она была семь лет назад? — подумала она. — Наверное, такой же чистой и невинной, как сестра того белого юноши, полной надежд и мечтаний… А теперь…»
Видя, как она безутешно плачет, Юнь Цин достала шёлковый платок и аккуратно вытерла смешавшиеся со слезами следы копоти на её лице. Затем мягко похлопала по плечу.
Найти утешительные слова было уже невозможно.
Только что спустившийся с верхнего этажа Люйсы сообщил, что пожар устроил сам старый Ли. Тот уже успел прихватить все деньги и скрылся на осле, пока все боролись с огнём. Скорее всего, к этому времени он уже почти покинул пределы Северной Ци.
Юнь Цин взглянула на полуобнажённую, оборванную Хуа Сюйин и спросила:
— Где твоя одежда? Пойду поищу тебе что-нибудь.
Она посмотрела на неё, горько усмехнулась и сказала:
— Братец, ты лучший мужчина из всех, кого я встречала. Такой, как я — грязная потаскуха, — тебе не пара. В следующей жизни я обязательно буду ждать тебя… чистой и непорочной.
Вытерев остатки слёз, она поправила волосы и добавила:
— Ничего, я привыкла. Без одежды или в одежде — одно и то же. Наденешь — всё равно придётся снимать. Да и вся моя одежда сгорела.
Юнь Цин вздохнула и вернулась к своему месту. Оттуда она достала белое платье из лёгкой ткани и протянула ей.
Хуа Сюйин удивилась, но всё же взяла его и, улыбнувшись, сказала:
— Это платье твоей жены? Ей повезло — быть твоей женщиной.
Потом начала неловко натягивать его на себя.
Юнь Цин, видя, что у неё ничего не получается, подошла и помогла ей, попутно говоря:
— У меня нет жены. Это моё платье.
Дом сгорел, денег не осталось.
Хуа Сюйин сидела на земле, облачённая в только что подаренное белое платье. Простой наряд, казалось бы, ничем не примечательный, но на её пышных формах обрисовывал соблазнительные изгибы, придавая ей особую привлекательность.
Поплакав и посмеявшись, она быстро пришла в себя. Пока Люйсы ещё не оправился от горя по поводу потери работы, она уже вскочила на ноги, принесла воды, быстро умылась, затем энергично вытерла лицо и руки краем рукава и подола.
Юнь Цин прислонилась к ещё не до конца обгоревшей колонне, скрестив руки. Наблюдая, как она совершенно не стесняясь показывает всем свои руки и ноги, она едва заметно улыбнулась. «Чтобы женщина дошла до такой степени раскованности — это уже своего рода философия жизни», — подумала она.
Очистившись, Хуа Сюйин вытащила из кучи несгоревших вещей немного риса и кусок мяса и проворно приготовила всем еду.
Когда ужин был готов, она сдвинула два стола вместе, тщательно протёрла их тряпкой и расставила миски с палочками.
Шестеро собрались за столом, освещённым мерцающими свечами, и сцена напоминала дружную семью.
Девочка, жуя рис, не дождавшись, пока проглотит, пробормотала:
— Красавица, а ты на этот раз не отравила?
Хуа Сюйин нахмурила густые брови:
— Ты это мне, соплячка?
Убедившись, что речь действительно к ней, она фыркнула и, указав на Юнь Цин, сказала:
— Перед ней кто посмеет называть себя красавицей?
Люйсы и белый юноша одновременно посмотрели на Юнь Цин:
— Так ты женщина?
На рассвете Чжань Ин осмотрел лошадей во дворе и, убедившись, что они почти готовы к дороге, подошёл к Юнь Цин:
— Генерал, вы точно решили идти одной?
Юнь Цин кивнула:
— Скорее донеси Му Жун Ци, чтобы он заранее подготовился. Не дай бог всё пойдёт насмарку. И поскорее помоги эвакуировать жителей, живущих у границы с Наньцзяо. Передай Му Жун Ци: в ближайшее время действовать только оборонительно.
Чжань Ин хотел что-то добавить, но, видя, что решение генерала окончательно, лишь кивнул и вскочил на коня. Хлопнув плетью, он умчался. «Нужно как можно скорее доложить наследному принцу, чтобы тот подготовился ко всему», — думал он.
Девочка и белый юноша пригласили Юнь Цин отправиться вместе, но, получив вежливый отказ, больше не настаивали и лишь сказали: «До новых встреч!» — после чего двинулись на юго-восток.
Юнь Цин вынула из сумки несколько слитков серебра и передала их Хуа Сюйин, сказав, чтобы она, доставив её в Наньцзяо, нашла себе хорошего человека и вышла замуж, больше не занимаясь подобным ремеслом.
Хуа Сюйин не стала отказываться и взяла деньги. Затем скрылась в доме. Вскоре она вышла вместе с Люйсы, полностью собравшись в дорогу.
Горная тропа была извилистой и крутой — верхом ехать было невозможно, да и на троих одна лошадь не потянет. Юнь Цин сняла седло и поводья, похлопала животное по круп и отпустила в горы. «Ты и так много трудилась, — подумала она. — Иди теперь на свободу».
Трое почти не отдыхали, торопясь вперёд, и лишь к полудню увидели вдали Наньцзяо.
Это «легендарное» государство произвело на Юнь Цин первое впечатление — сплошная грязь и хаос.
На улицах толпились бездельники в военной форме — кто стоял, кто сидел. Те, у кого были хоть какие-то чины, действительно, как и ходили слухи, были худощавыми и бледными, шатались при ходьбе и говорили пронзительными, не мужскими и не женскими голосами. Юнь Цин мысленно отметила: «Если даже с таким противником Му Жун Ци проиграл, значит, он точно не создан для войны».
Повсюду перед домами что-то жгли. От дыма и гарьющего запаха першило в горле.
Остановив мальчика, выглядевшего более-менее нормально, Юнь Цин спросила, что они жгут у себя перед домом.
— Дворцовая госпожа велела, — ответил тот, — в этом месяце пятнадцатого числа небесная Матерь Ван будет нисходить на землю. Нужно заранее приготовить путеводные знаки, чтобы указать ей дорогу.
«Опять этот Ту Хуцзы», — подумала Юнь Цин.
Бродя по узким улочкам, они остановились у неприметного двора. Хуа Сюйин повернулась к Юнь Цин:
— Сестрёнка, ты хочешь так идти во дворец или переоденешься и вернёшь себе облик красавицы?
— Так и пойду, — ответила Юнь Цин и уже собралась стучать в дверь.
Хуа Сюйин вдруг схватила её за руку:
— Сестрёнка, скажи честно, зачем тебе это?
Юнь Цин посмотрела на неё, подумала и сказала:
— Хочу попробовать устроиться во дворце — может, там жизнь получше будет.
Хуа Сюйин нахмурилась, но больше ничего не сказала и кивнула Люйсы, чтобы тот постучал.
Вскоре из щели двери выглянуло подозрительное лицо с узким овальным подбородком. С первого взгляда было не понять — мужчина это или женщина.
Незнакомец впустил всех во двор и, отведя Юнь Цин в сторону, стал торговаться с Хуа Сюйин и Люйсы. Действительно, как и говорила Хуа Сюйин, цена составила десять лянов серебра.
В конце концов, овальнолицый хлопнул Хуа Сюйин по плечу:
— Сестричка, если опять найдёшь такой товар — обязательно ко мне!
Хуа Сюйин криво усмехнулась и не ответила.
Когда Юнь Цин уже подходила к боковому входу дворца Наньцзяо в сопровождении овальнолицего, вдруг увидела, что за ней бежит Хуа Сюйин.
Тот удивлённо воскликнул:
— Деньги же уже заплачены?
Хуа Сюйин откинула волосы назад:
— На этот раз я тоже хочу во дворец.
— Ты? — изумился он.
— Что, думаешь, я некрасива?
— Нет-нет! — засуетился тот. — Просто… зачем тебе идти туда?
— Зачем? Хочу проверить — может, и мне удастся найти лучшую жизнь.
С этими словами она гордо вскинула брови и решительно шагнула вперёд.
По дороге Юнь Цин, пока овальнолицый не смотрел, спросила Хуа Сюйин:
— Зачем ты пошла?
Та обнажила белоснежные зубы и усмехнулась:
— Ты зачем пошла — я за тем же.
— Возвращайся немедленно! — строго сказала Юнь Цин.
Хуа Сюйин лишь бросила на неё взгляд и побежала догонять овальнолицего.
Овальнолицый привёл Юнь Цин и Хуа Сюйин к нескольким евнухам и нянькам, которые, как на базаре, осматривали их со всех сторон, заставляли открывать рты и считали зубы.
Затем один из евнухов пронзительно визгнул:
— Раздевайтесь! Надо осмотреть товар — вдруг на вас чесотка, а государь или госпожа увидят — глаза засорят!
У Юнь Цин сердце упало. Этого поворота она не ожидала.
http://bllate.org/book/5744/560765
Готово:
