— Пять лянов — уже неплохо, — сказала женщина и, бросив мимолётный взгляд на Чжань Ина, который стоял рядом и гневно сверлил её глазами, презрительно скривила губы: — Такого ничем не примечательного грубияна разве что за один лян и купят.
От этих слов и выражения её лица Чжань Ин покраснел ещё сильнее, переливаясь всеми оттенками гнева. Девочка рядом не удержалась и фыркнула от смеха.
Юнь Цинь покачала головой и строго произнесла:
— Хватит глупостей. Отвечай чётко: куда именно ты собираешься продавать людей?
Женщина, заметив перемену в тоне Юнь Цинь, сразу перестала шутить. Став неожиданно покладистой, она стала отвечать на все вопросы по порядку и вскоре выложила всё, что знала.
Оказалось, что в тридцати ли к югу отсюда располагается страна под названием Цзяо. Поскольку на южной границе Северной Ци множество мелких государств с разными именами, для удобства ко всем названиям добавляют приставку «нань» («южный»), чтобы всё выглядело единообразно. Поэтому эту страну называют Наньцзяо.
О Наньцзяо ходят легенды о трёх диковинах: во-первых, чтобы занять должность чиновника, нужно сначала лишиться мужского достоинства и стать евнухом; во-вторых, император не любит красавиц, зато обожает свою «нежную свинью»; в-третьих, все его наложницы старше его на двадцать лет и относятся к нему как к сыну.
Именно с этими тремя странностями связано, куда хозяйка трактира отправляет своих пленников.
Правитель Наньцзяо, по имени Лю Чан, взошёл на престол в шестнадцать лет. Его предки были распутны, расточительны и жестоки, но молодой правитель оказался ещё хуже их.
С детства его никто не воспитывал и почти не учили грамоте, поэтому он совершенно не разбирался в делах управления. Всё своё время он проводил среди евнухов и поверил их словам, будто чиновники не должны иметь семьи, иначе они обязательно предадут императора. В результате всех здоровых мужчин при дворе лишили должностей. Чтобы снова стать чиновником, нужно было сначала кастрироваться.
Окружённый людьми с извращённой психикой и телом, сам император тоже постепенно сошёл с ума.
У него было три тысячи наложниц, среди которых можно было найти любую красоту, но он решил завести себе иностранку для развлечения. Та не понимала ни слова по-китайски, была круглой, чёрной, жирной и блестела от пота. Однако Лю Чан говорил, что её тело мягкое, как шёлк, а ночью она согревает, словно печка, и спать с ней зимой — всё равно что без одеяла. Так он стал одаривать её особым вниманием, постоянно держал рядом и даже дал ей ласковое прозвище «нежная свинья».
Откуда родом эта «свинья», никто не знал. Она не имела ни малейшего понятия о приличиях и обожала наблюдать, как другие занимаются любовью на глазах у всех. Лю Чан тоже был склонен к разврату, и они быстро нашли общий язык. Вскоре император начал повсюду ловить красивых мужчин и женщин и привозить их ко двору, чтобы те «развлекали» парочку.
Хозяйка трактира как раз и занималась этим «бизнесом» — поставляла «товар» в обмен на деньги.
Обычно, как она и сказала, за одного мужчину платили всего лян серебра. Но Юнь Цинь оценили в десять лянов именно из-за третьей странности императора.
Во дворце Лю Чана, помимо «нежной свиньи», жила ещё одна женщина — полустарая кокетка по имени Ту Хуцзы. Говорили, что она владеет искусством общения с небесами и способна передавать волю высших сил. На самом же деле главное её умение заключалось в том, что она знала все тонкости любовных утех и могла довести императора до экстаза за одну ночь. При этом она постоянно повторяла, что относится к нему как к сыну и просто «жалеет» его.
Лю Чан, получив удовольствие, стал особенно «почтителен» к этой женщине и поверил её словам о «небесном искусстве». Она заявила, что для того чтобы лучше служить императору, ей нужно сначала «собрать янскую сущность» с других мужчин. Тогда Лю Чан стал отбирать из числа пленников самых красивых юношей и отправлять их к Ту Хуцзы для её «духовных практик».
Видимо, хозяйка трактира и рассчитывала продать Юнь Цинь именно этой женщине, очаровавшись её внешностью.
Выслушав всё это, все присутствующие были поражены и только качали головами, думая про себя: «Да уж, такого государства и правда не бывает!»
Но Юнь Цинь уже думала о другом. Именно поэтому она так спешила, получив приказ наследного принца.
Если бы дело было только в неудачах Му Жун Ци, то, учитывая мощь его армии, можно было бы считать, что он лишь временно не может справиться с восстанием и точно не находится в опасности. Юнь Цинь не стала бы так торопиться ради одного лишь Му Жун Ци.
Главной причиной её спешки была именно страна Наньцзяо. Ранее она уже слышала о ней, ведь несколько лет прожила на южных границах. Правда, тогда речь шла о другом.
Говорили, что на южной окраине есть маленькое государство, чей правитель невероятно жесток, применяет ужасные пытки и любит кровь. Но поскольку это государство никогда не трогало Северную Ци и его внутренние дела никого не касались, все лишь вздыхали и сочувствовали его несчастному народу.
Однако теперь, когда на юге вспыхнуло крупное восстание, Наньцзяо тоже вмешался и начал нападать на пограничные деревни Северной Ци. Говорили, что его войска повсюду грабят, убивают, насилуют и уводят в плен мужчин и женщин.
Подумав об этом, Юнь Цинь разозлилась на Му Жун Ци. Обычно он казался таким расчётливым стратегом, но в бою оказался беспомощным, как муха без головы: успеет защитить одно место — другое уже в огне. По слухам, после прибытия на юг он несколько раз сталкивался с войсками Наньцзяо и всякий раз терпел поражение. Это было по-настоящему возмутительно!
Поэтому, получив его сообщение, Юнь Цинь немедленно поскакала на юг. Не ради Му Жун Ци, а ради простых людей, страдающих от войны.
Но если верить Чжань Ину, до места боевых действий ещё целый день пути. Как же тогда женщина говорит, что до Наньцзяо всего тридцать ли?
Юнь Цинь задала этот вопрос хозяйке.
Та без колебаний объяснила: император Лю Чан, стремясь пополнять запасы «высококачественного товара», приказал тайно проложить короткую горную тропу через ближайшие ущелья. Поэтому, минуя официальную дорогу, можно добраться за тридцать ли.
Услышав это, Юнь Цинь похолодела. Если бы не заночевала в этом проклятом трактире, она бы и не узнала, сколько ещё её соотечественников станут жертвами этого извращённого правителя.
Она быстро придумала план.
Велев женщине вскипятить чайник воды, Юнь Цинь тихо сказала Чжань Ину, чтобы тот возвращался и докладывал обо всём командованию, а она сама займётся другим делом.
Чжань Ин удивился и не понял, какой замысел у генерала Юнь.
Когда вокруг никого не было, Юнь Цинь наклонилась к нему и прошептала:
— Сначала найди Му Жун Ци и скажи ему быть наготове. А я воспользуюсь ситуацией и проникну во дворец Наньцзяо. Затем мы ударим одновременно изнутри и снаружи и уничтожим этого извращенца раз и навсегда. Так мы сбережём множество жизней наших солдат.
Чжань Ин сразу возразил:
— Это слишком опасно! Вы не можете идти одна. Я пойду с вами!
Юнь Цинь посмотрела на него и вдруг вспомнила, что давно хотела спросить: почему начальник императорской гвардии вдруг оказался на южном фронте? Ведь по закону такая важная должность не позволяет покидать столицу без особого указа.
Чжань Ин сразу смутился. Помолчав, он наконец поднял глаза на Юнь Цинь и, словно преодолевая великое смущение, медленно вытащил из сумки коробочку с румянами и протянул ей.
Ранее, всё время в пути, Юнь Цинь не находила времени задать этот вопрос. Лишь сейчас, немного успокоившись, она вспомнила о нём.
Увидев коробочку, Юнь Цинь нахмурилась и вопросительно посмотрела на Чжань Ина.
Тот вздохнул:
— Помните мою младшую сестру, генерал?
Воспоминания Юнь Цинь перенеслись в тот солнечный день, когда рядом были Юэ Минь, дядюшка Чжун и Му Жун Фэн.
Чжань Ин, подавая коробочку, продолжил:
— Моя сестра раньше восхищалась вами. А когда узнала, что вы — женщина-воин, то лишь ещё больше вас уважать стала. Хотя я недолго служил под вашим началом, ваша слава на южных границах давно гремит, и ваш характер всегда вдохновлял меня. Когда на юге вновь вспыхнула война, я решил последовать вашему примеру и присоединиться к принцу Пиннаньскому для подавления мятежа. Я обратился к императору с просьбой, но меня направили к наследному принцу.
Голос Чжань Ина стал грустным. Ведь как воин он прекрасно знал о «подвигах» наследного принца на поле боя.
Он поднял голову и добавил:
— Наследный принц приказал мне встретить вас. Узнав об этом, моя сестра всю ночь не спала и приготовила эти румяна. Сказала, чтобы передать вам…
Он сжал кулак и ударил по столу, затем тяжело вздохнул.
Бывший полководец, герой полей сражений, теперь стал птицей в клетке чужой воли — разве не достойно сожаления!
Юнь Цинь взяла коробочку, осторожно открыла её. Оттуда повеяло тонким ароматом. Внутри лежал ярко-алый порошок, сверкающий, как свежая кровь.
Она горько улыбнулась, закрыла крышку и тихо сказала:
— Передай сестре мою благодарность. Пусть не волнуется обо мне.
...
Если бы не резкий запах дыма, доносившийся с верхнего этажа, Юнь Цинь и Чжань Ин, возможно, продолжали бы молчать.
Они подняли глаза и увидели, как хозяйка трактира, чадная и закопчённая, выбегает из горящей комнаты.
Пожар потушили, но большая часть помещения была уничтожена.
Женщина сидела на обгоревшем полу. Её и без того поношенная одежда теперь выглядела ещё жалче.
Она смотрела в землю, словно остекленев.
Юнь Цинь протянула ей шёлковый платок. Та попыталась вытереть лицо, но получилось плохо.
На её лице застыло странное выражение — то ли плач, то ли смех.
Опустив голову, она хриплым голосом сказала:
— Братец, не угостишь ли сестру чаркой вина?
Она выпила залпом.
Затем громко хохотнула два раза, пригнула голову между колен и тихо зарыдала.
Из её прерывистых слов, похожих на бред, Юнь Цинь услышала такую историю.
Её звали Хуа Сюйин — очень красивое имя.
Семь лет назад она была такой же прекрасной и чистой, как её имя.
Однажды утром она радостно возвращалась домой с базара, где только что продала парчу, которую она вместе с матерью ткали полмесяца без отдыха. Мать сказала, что нужно скорее собрать приданое. При мысли об этом лицо девушки покраснело: ведь соседский Аху собирался взять её в жёны сразу после Нового года.
Но, ещё не дойдя до двора, она услышала шум и крики.
Сквозь редкую плетёную изгородь она увидела, как её мать стоит на коленях на размокшей от вчерашнего дождя земле и умоляет какого-то сгорбленного мужчину.
Этот человек был ей знаком — единственный богач в деревне, старик Ли с горбом.
Год назад её отец заболел чахоткой. Чтобы вылечить его, семья продала всё, что можно. В конце концов, даже единственное одеяло ушло в ломбард. В отчаянии мать заложила единственный предмет приданого — нефритовый браслет.
Но и этого не хватило, чтобы спасти отца.
В самый лютый мороз он, истощённый до костей, лежал на голых досках, укрытый лишь несколькими соломинками, и смотрел на жену и дочь. Из уголка его рта скатилась мутная слеза — и он испустил последний вздох.
Подступал Новый год, и нельзя было оставлять отца лежать на холодных досках без погребения.
Тогда, по настоянию дочери, мать с трудом решилась занять у старика Ли один лян серебра под огромные проценты, чтобы похоронить мужа.
Сейчас, судя по всему, старик Ли снова пришёл требовать долг.
Увидев, что дочь вошла, старик вдруг оживился. Он быстро постучал по счёту, потом, заложив руки за спину, важно произнёс:
— За семь месяцев, с учётом процентов, набегает пять лянов.
И он протянул свою жёлтую от табака правую руку к матери девушки.
Мать чуть не лишилась чувств. Пять лянов! Это сколько? Даже если ничего не есть и не пить, за год не накопить такой суммы!
Старик Ли, увидев её испуг, оскалил жёлтые зубы и весело сказал:
— Нет денег? Тогда отдай дочь!
http://bllate.org/book/5744/560764
Готово:
