Императрица поправила рукава, сложила ладони и перевела взгляд на свиток. Вторая мисс Хо обычно тиха и незаметна, а рисует — недурно.
— Этот рисунок мне по сердцу. Наградить!
Едва прозвучали эти слова, все дамы в зале устремили глаза на Су Чжиъи, всё ещё скромно стоявшую у трона с опущенной головой. Многие из них явно обиделись. Ведь только что они пели и танцевали, играли на гусяне и флейте — ни одна не удостоилась милости государыни. А эта вторая мисс Хо всего лишь нарисовала картину, да и то ничего особенного… Почему же именно она получает награду?
Су Чжиъи тоже напряглась, услышав о награде. Она лишь хотела не оскорбить императрицу и создать рисунок, который бы ей понравился. Не ожидала, что та не просто обрадуется, но и щедро одарит её. Ведь обычно государыня не раздавала милостей направо и налево!
Теперь все эти дамы, конечно, злятся… Но делать было нечего. Под жгучими взглядами со всех сторон ей оставалось лишь выразить благодарность:
— Благодарю Ваше Величество!
На самом деле в обычные дни императрица ограничилась бы парой добрых слов и не стала бы награждать. Но в последнее время император постоянно ночевал у наложницы Жун: не заходил ни в Фэнъянский дворец, ни к другим наложницам. Те приходили к ней чуть ли не каждый день, жаловались и плакали — от этого у неё голова шла кругом.
Сегодня же картина так пришлась ей по душе, что она и решила одарить художницу.
Но об этих причинах Су Чжиъи, разумеется, не знала.
Вернувшись за стол к госпоже Хо, она сразу почувствовала себя центром внимания и ей стало крайне неловко. Она даже заскучала по прежним временам, когда её никто не замечал.
Впрочем, вскоре и другие девушки начали получать награды — видимо, императрица решила никого особенно не выделять. Так Су Чжиъи постепенно растворилась в общей массе. В конце концов, если сравнивать внешность и происхождение, красота Хо Ли и положение рода Хо явно уступали многим другим.
Через полчаса все уже перестали обращать на неё внимание — кроме седьмого принца. Он смотрел на неё с самого начала её выступления. Его взгляд был ненавязчивым, но всё равно вызывал у Су Чжиъи дискомфорт.
Хо Цзинь сначала вздохнула с облегчением: ей удалось избежать танца. Когда императрица велела выйти Хо Ли, она наблюдала с любопытством, надеясь на провал. Но, увидев, что та действительно умеет рисовать, Хо Цзинь занервничала — вдруг та прославится?
А когда Су Чжиъи получила награду, Хо Цзинь возмутилась. Она уже забыла, как сама отказалась выходить, и теперь считала, что именно благодаря её отказу Хо Ли получила шанс проявить себя и заслужить милость.
Когда банкет закончился и все трое сели в карету, возвращаясь в Дом рода Хо, Хо Цзинь, которая до этого молчала из вежливости, не выдержала:
— Если бы не я, тебе бы и шанса не было получить награду!
Су Чжиъи спокойно ответила:
— Если бы сестра не прикинулась больной, мне бы и не пришлось выходить. Так что, по сути, благодарить нужно именно тебя.
Хо Цзинь задохнулась от злости:
— Ты… ты…
Госпожа Хо, не выдержав, строго оборвала её:
— Вы же сёстры! Не стоит из-за таких пустяков ссориться. Садись ровно!
Хо Цзинь замолчала, но лицо её выражало глубокое недовольство.
Су Чжиъи чувствовала себя совершенно вымотанной и не желала спорить. Она просто молча отвернулась.
Вернувшись во двор, её встретила служанка Цуйлюй, глаза которой горели любопытством:
— Госпожа, как прошёл банкет? Очень торжественно?
Цуйлюй редко бывала на таких мероприятиях — ведь она служила незаконнорождённой дочери, которую в доме почти не замечали. Поэтому для неё это была настоящая редкость.
Су Чжиъи не хотелось рассказывать подробности. Ей хотелось лишь принять горячую ванну.
— Конечно, всё было великолепно: много людей, вкусные угощения. Пойди, приготовь мне ванну.
Цуйлюй хотела ещё что-то спросить, но, услышав последнюю фразу, тут же побежала выполнять поручение.
Су Чжиъи прижала палец к виску — усталость накрыла её с головой. Одна проблема сменялась другой. Хотя позже на неё перестали смотреть завистливыми глазами, она понимала: теперь все девушки в столице будут вспоминать именно её, когда заговорят о вчерашнем банкете. Одна мысль об этом вызывала головную боль.
На следующий день, в Фэнъянском дворце.
— Сын мой, после вчерашнего вечера есть ли у тебя кто-то на примете? — спросила императрица.
Наследный принц и второй принц были её родными сыновьями. Наследному принцу требовалась идеальная невеста, поэтому выбор наследной принцессы шёл долго и тщательно. Но второму принцу не нужно было столь строго подходить к вопросу — достаточно было подходящего происхождения. Поэтому императрица решила узнать его мнение.
Второй принц задумался, потом улыбнулся:
— Сказать, что я влюбился, нельзя… Но одна девушка произвела на меня впечатление.
— Кто же? — заинтересовалась императрица.
Принц взял дольку мандарина и отправил в рот:
— Вторая мисс Хо.
Услышав это, Цзян Сюй, который до этого неторопливо снимал пенку с чая, замер.
Императрице, хоть и понравился вчерашний рисунок, показалась девушка слишком простого происхождения.
— Если она тебе так нравится, можешь взять её в наложницы после свадьбы с главной супругой, — сказала она, считая себя весьма благоразумной матерью: так и лицо императорского дома сохранится, и желание сына будет учтено.
Второй принц Цзян Минь с детства был беспечным. Он просто упомянул мимоходом, но, увидев, что мать восприняла его слова всерьёз, поспешил отшутиться:
— Мама, я совсем не тороплюсь жениться! Это же только начало… Просто мне показалось интересным, что она так спокойна. Вчера в зале столько девушек выступали — все нервничали, а она вышла, поклонилась и даже не дрогнула. И рука у неё при рисовании была совершенно уверенной.
Императрица кивнула:
— Да, такое качество редкость. Даже Цзяэр, когда впервые ко мне пришла, головы поднять не смела.
Цзян Сюй медленно отпил чай и произнёс:
— По-моему…
Оба — и императрица, и Цзян Минь — удивлённо посмотрели на него. После того случая наследный принц полностью погрузился в дела управления государством и почти никогда не вмешивался в подобные семейные разговоры. Его сегодняшнее замечание стало настоящей неожиданностью.
Цзян Минь случайно встретил старшего брата по дороге во дворец и пригласил его составить компанию. Увидев, что Цзян Сюй сам заговорил первым, он обрадовался: «Значит, правильно сделал, что позвал его!»
— Не стоит торопиться с этим делом. Вторая мисс Хо, судя по всему, не из тех, кто готов довольствоваться ролью наложницы. Брать её в наложницы — не лучший выбор.
Цзян Минь согласился, но удивился:
— Старший брат, ты ведь никогда не брал наложниц. Откуда такой опыт?
Лицо императрицы сразу изменилось. Цзян Минь осознал свою оплошность и поспешил исправиться:
— Я просто так сказал… Прости, старший брат…
Цзян Сюй, однако, остался невозмутимым:
— Я старше тебя, потому и знаю больше.
Хотя на лице наследного принца не было и тени эмоций, императрица всё равно быстро сменила тему.
*
Прошло несколько дней с того банкета. Су Чжиъи всё это время не выходила из своих покоев. Причина была проста: на следующий день после банкета императрица прислала ей подарки. Теперь весь дом знал, что она находится в милости у государыни.
Отношение к ней изменилось: слуги стали кланяться, встречные — здороваться. Но она терпеть не могла лесть и предпочла просто не показываться на глаза.
Сегодня шёл мелкий дождик. Она велела Цуйлюй поставить кресло-качалку под навесом и собиралась устроиться там, чтобы под шум дождя вздремнуть.
Она ещё не успела уснуть, как Цуйлюй вбежала во двор, запыхавшись, и, закрывая зонт, брызнула водой на подол Су Чжиъи.
— Что случилось? — спросила та, просыпаясь.
— Седьмая мисс Цзян приглашает вас в чайный дом!
Су Чжиъи не знала, кто такая «седьмая мисс Цзян», но решила, что, вероятно, это знакомая прежней Хо Ли. Раз уж она пользуется телом Хо Ли, то должна выполнить хотя бы эту обязанность.
Цуйлюй между тем болтала:
— Я как раз возвращалась с рынка, ещё не успела войти в дом, как меня остановила служанка. Сказала, что её госпожа хочет пригласить вас в «Усыпляющий чайный дом» послушать новую пьесу.
Су Чжиъи почувствовала лёгкое беспокойство, но не стала вникать в детали. Переодевшись в нежно-жёлтое платье, она отправилась в чайный дом.
«Усыпляющий чайный дом» по-прежнему был полон посетителей. Но едва она вошла, как к ней подошёл мужчина в чёрном:
— Вы, верно, вторая мисс Хо? Прошу за мной.
Су Чжиъи решила, что это слуга семьи Цзян, который раньше видел Хо Ли, и спокойно последовала за ним наверх.
Похоже, эта «седьмая мисс Цзян» не так бедна, как была Хо Ли — ведь она может позволить себе лучший номер.
Мужчина провёл её в комнату «Сюань» — одну из самых дорогих в заведении. Су Чжиъи уже гадала, где Хо Ли познакомилась с такой богатой подругой, но, как только дверь открылась, она увидела внутри… седьмого принца Цзян Сюня!
Тот смотрел в окно на сцену внизу. Заметив её, он мягко улыбнулся:
— Мы так давно не виделись… Решил пригласить вас на новую пьесу. Надеюсь, не обиделись?
Су Чжиъи очень хотелось развернуться и уйти, но она подумала: лучше раз и навсегда разорвать эту неясную связь между Цзян Сюнем и Хо Ли, чем избегать его вечно.
Она села напротив него. Слуга тут же закрыл дверь.
Автор говорит:
Сегодня снова коротко, но завтра обязательно три тысячи слов!
Договор ещё не отправлен, надеюсь, курьер поторопится.
— Не знала, что у седьмого принца есть ещё одно имя, — сухо сказала Су Чжиъи. Ей было обидно — он просто обманул её, выдав себя за «седьмую мисс Цзян».
— Главное, что вы пришли, — ответил он. Остальное неважно.
Су Чжиъи промолчала. Она не ожидала, что Цзян Сюнь окажется таким нахалом.
Раньше ходили слухи, что седьмой принц — образец благородства и изящества. Их краткие встречи два года назад тоже создавали впечатление вежливого джентльмена. Но теперь выяснилось, что он весьма хитёр.
На столе уже стояли закуски, перед ней — чашка с чаем. Злилась она или нет, но еду не трогать не собиралась. В её нынешнем положении нельзя упускать шанс поесть.
В прошлый раз она заказала только зелёный чай — самый дешёвый в этом заведении, хотя и на две монеты дороже, чем в других чайных. «Усыпляющий чайный дом» славился не только представлениями, но и высокими ценами.
На втором этаже чайного дома номера располагались по кругу. В каждом была внутренняя решётчатая дверца с окном, чтобы гости могли смотреть на сцену внизу.
Хотя «седьмая мисс Цзян» оказалась выдумкой, новая пьеса действительно шла сегодня.
Су Чжиъи пила лунцзин, ела закуски и смотрела представление — было очень уютно.
Цзян Сюнь молчал. Они сидели молча, пока Су Чжиъи не выдержала:
— Если не смотришь пьесу, зачем всё время смотришь на меня?
Он ведь не ест, не пьёт, не смотрит на сцену — только пьёт чай и глядит на неё. Кто бы выдержал?
— Вы куда интереснее любой пьесы, — ответил он.
Су Чжиъи с сарказмом заметила:
— Наверное, девушки часто попадаются на такие слова?
— Вы меня обижаете, — улыбнулся он. — В прошлый раз вы сами узнали, кто я. Разве у меня есть время обманывать девушек?
— А сейчас разве не обманываешь?
Цзян Сюнь рассмеялся:
— Это не обман. Это правда.
Су Чжиъи не стала спорить. Правда это или нет — ей безразлично. Он увлечён Хо Ли, а не ею, Су Чжиъи.
Пьеса называлась «Рождённая в полнолуние». В ней рассказывалась история змеиного и кроличьего демонов. Сюжет казался Су Чжиъи банальным, но украшение на голове кроличьего демона было очень изящным и реалистичным.
http://bllate.org/book/5738/560015
Готово:
