Су Чжиъи с облегчением выдохнула. Она и представить себе не могла, что Хо Ли и седьмой принц связаны подобным образом. Хотя их отношения ещё не перешли в новую стадию, сам факт, что седьмой принц преподнёс ей украшение, а Хо Ли приняла его, ясно говорил: чувства взаимны.
Теперь она ломала голову, как вернуться в генеральский дом, и тревожилась: неужели ей предстоит теперь иметь дело ещё и с седьмым принцем?
От этой мысли её охватило беспокойство, и она нервно теребила пальцами край одежды. Взглянув на главный зал неподалёку, Су Чжиъи поняла, что в таком состоянии туда входить нельзя. К счастью, вокруг никого не было, и она тихонько зашептала заклинание очищения разума.
Это заклинание отец заставлял её читать в детстве. Со временем она заметила, что оно действительно помогает успокоиться, и привычка осталась с ней до сих пор.
Успокоившись, она направилась обратно в главный зал.
Там дочь канцлера Чжана как раз играла на цитре, и все были поглощены её игрой. Когда Су Чжиъи вошла, лишь немногие это заметили.
Игра была поистине великолепной. После окончания выступления императрица долго хвалила Чжан Сюань, и госпожа Чжан была явно довольна.
Су Чжиъи достигла своей цели и, игнорируя изредка бросаемые сверху взгляды седьмого принца, спокойно наблюдала за развлекательными номерами.
Однако спустя четверть часа появился Цзян Сюй.
Едва он вошёл, как императрица сразу повеселела — её улыбка стала гораздо искреннее, чем раньше.
Сяофуцзы недавно перевели на службу к наследному принцу. За последние два года характер Цзян Сюя стал крайне переменчивым: слуг и служанок, прислуживающих ему, постоянно находили виновными в мелочах и меняли одну за другой партию за другой.
Когда Цзян Сюй приближался к залу, он велел Сяофуцзы не следовать за ним, сказав, что хочет немного побыть одному, и велел тому заранее прийти и ждать. Сяофуцзы почувствовал дурное предзнаменование: обычно, когда наследный принц желал уединения, это означало плохое настроение, а после такого обязательно кто-нибудь пострадает.
Из-за этого он стал особенно осторожен в службе, но чем больше нервничал, тем чаще ошибался. Наливая вино, он дрогнул рукой, и капли упали на одежду принца.
Лицо Сяофуцзы мгновенно побледнело. Он тут же опустился на колени, умоляя о пощаде и надеясь, что сегодня, ради императрицы, наказание будет лёгким.
Внизу веселье продолжалось, но для Сяофуцзы, стоявшего на коленях, время тянулось бесконечно. Он ждал приговора, готовый отправиться на наказание, но вместо этого услышал от принца:
— Ладно, сегодня я прощаю тебя. Встань.
Поднимаясь, Сяофуцзы всё ещё не мог поверить своим ушам. Он взглянул на наследного принца и увидел, что тот пьёт вино и смотрит вниз, на сцену.
«Неужели сегодня настроение у Его Высочества хорошее?» — мелькнуло у него в голове.
Дамы внизу ничего не знали о произошедшем и весело наблюдали за выступлением. Только императрица незаметно бросила взгляд в сторону принца и явно облегчённо вздохнула, увидев, как Сяофуцзы поднялся.
Главное — чтобы он не наказывал слугу прямо здесь, при всех. Это не только испортило бы атмосферу праздника, но и оставило бы у девушек дурное впечатление о наследном принце. А если они потом расскажут об этом своим отцам — министрам, это может повлиять на текущую политическую ситуацию.
Су Чжиъи только что послушала музыку и собиралась отпить глоток чая, как вдруг её веки задрожали несколько раз подряд. Она почувствовала: сегодняшний банкет, похоже, не обойдётся без волнений.
И точно: после следующего танца законнорождённая дочь Дома маркиза Чжэньго, племянница императрицы Лю Цзя, заговорила:
— Говорят, старшая дочь рода Хо танцует ослепительно, будто завораживает зрителей. Почему бы ей сегодня не станцевать для нас и показать своё мастерство? Что скажете, Ваше Величество?
Все взгляды тут же обратились к Хо Цзинь, сидевшей рядом с госпожой Хо.
Хо Цзинь побледнела ещё до окончания фразы. Танцевать она умела, но «ослепительное мастерство» — это явное преувеличение. В лучшем случае она не допускала грубых ошибок. У неё не было с Лю Цзя никаких обид, так почему та решила устроить ей такой сюрприз?
Императрица, пребывавшая в прекрасном расположении духа, сочла предложение удачным и кивнула в знак согласия.
Теперь все смотрели на Хо Цзинь ещё пристальнее. Если эта девчонка сегодня затмит всех...
Хо Цзинь чувствовала себя крайне неловко, на лбу выступил холодный пот. Госпожа Хо тоже прекрасно знала способности дочери: если та выйдет на сцену, весь Чанъань станет смеяться над ними.
Она сердито взглянула на дочь: «Ну почему именно с дочерью маркиза Чжэньго связалась? Разве неизвестно, что это род императрицы?»
Теперь на Хо Цзинь рассчитывать не приходилось. Оставалось лишь найти повод отказаться. Госпожа Хо сжала рукав и придумала план.
Она встала и поклонилась императрице:
— Моя дочь недавно неосторожно повредила ногу. Врач строго запретил ей делать резкие движения и танцевать. Прошу прощения, Ваше Величество.
Сказав это, она опустила голову и ждала ответа, не смея даже пошевелиться. В зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать падение иголки.
Императрица была добра, но не глупа. Взглянув на склонённую голову госпожи Хо, на нервничающую Хо Цзинь и на племянницу, явно наслаждающуюся зрелищем, она всё поняла.
«Похоже, Цзя в последнее время слишком расслабилась, раз у неё появилось время интриговать против других».
Старшая дочь рода Хо явно робкая и неуверенная, а вот вторая дочь производит впечатление спокойной и собранной.
Су Чжиъи в это время неторопливо отпивала чай, сохраняя полное спокойствие. Когда у неё задрожали веки, она подумала, что неприятности коснутся её самой, но оказалось, что стрелы направлены на Хо Цзинь. От этого она почувствовала себя гораздо лучше — даже седьмой принц вдруг показался ей куда приятнее.
Однако, прежде чем она успела поставить чашку, императрица произнесла:
— Раз нога повреждена, пусть отдыхает. Зато вторая дочь рода Хо выглядит изящной и сообразительной. Пусть она станцует вместо сестры.
Госпожа Хо ещё больше занервничала. Она всегда относилась к Хо Ли пренебрежительно, никогда не занималась её обучением, не тратила денег на уроки танцев или музыки. Если Хо Ли выйдет на сцену и опозорится, честь рода Хо будет утеряна навсегда. Теперь она горько жалела: лучше бы позволить Цзинь станцевать — можно было бы сослаться на болезнь и плохое выступление. А с Хо Ли даже этого не получится!
Рука Су Чжиъи дрогнула, и чашка чуть не выскользнула из пальцев. Она и представить не могла, что огонь перекинется на неё. С другими делами ещё можно справиться, но танцевать... она действительно не умела!
Госпожа Хо покрывалась холодным потом, лихорадочно придумывая, как выкрутиться, как вдруг Су Чжиъи аккуратно поставила чашку на стол — раздался лёгкий щелчок «так».
Су Чжиъи действительно не умела танцевать, но сейчас нельзя было открыто игнорировать приказ императрицы. Она поправила одежду, встала и сделала реверанс:
— Ваше Величество, я несведуща и неопытна. После таких блестящих выступлений сестёр мне не под силу сравниться с ними. Если позволите, я бы хотела подарить Вам картину в честь Вашего благополучия и долгих лет жизни.
Императрица кивнула в знак согласия. Служащий евнух тут же громко объявил:
— Принести всё необходимое!
Слуги, прислуживающие в главном зале, были проворны. Вскоре стол, свиток и художественные принадлежности были установлены. Свиток был развёрнут лицом к императрице, поэтому Су Чжиъи пришлось работать спиной к ней и принцам.
Императрица происходила из Дома маркиза Чжэньго. Все считали её доброй, учтивой и заботливой, но Су Чжиъи думала иначе. В четырнадцать лет, выходя замуж за Цзян Сюя, она услышала от матери:
— Чтобы удержаться в императорском дворце многие годы, одной доброты и мягкости недостаточно. Иногда нужно быть жёсткой. Если Цзян Сюй изменит тебе, стой рядом с императрицей — тогда твоё положение наследной принцессы будет незыблемым.
Тогда Су Чжиъи не придала этим словам значения. Но спустя месяц любимая наложница императора, наложница Юань, потеряла ребёнка. Врачи не могли установить причину — лишь сказали, что последние месяцы она была подавлена и часто казалась рассеянной, вероятно, из-за сильного стресса.
Су Чжиъи сочла это несчастным случаем, но после выкидыша состояние наложницы Юань так и не улучшилось, пока император окончательно не отвернулся от неё.
Тогда она вспомнила слова матери в день свадьбы.
С тех пор Су Чжиъи старалась всячески сблизиться с императрицей, особенно после того, как узнала, что Цзян Сюй любит другую. Поэтому она хорошо знала вкусы императрицы.
Глубоко вдохнув, она окунула кисть в тушь и, повернувшись к свитку, несколькими уверенными мазками изобразила пышные пионы — яркие, живые, словно настоящие. Затем добавила несколько штрихов алой краской, и на свитке расцвела целая роскошная гирлянда пионов.
Однако императрице вскоре наскучило смотреть на них. Эти пионы казались ей чересчур пышными и вызывали ассоциации с молодыми и красивыми наложницами, чьи амбиции были направлены на императорскую корону и мантию императрицы.
Но Су Чжиъи не остановилась. Она взяла другую кисть и справа на свитке несколькими лёгкими штрихами набросала бамбук — стройный, изящный, полный духа. Теперь внимание большинства переключилось на него, и пионы в центре вдруг показались вульгарными.
Императрица взяла чашку с чаем и сделала глоток, неспешно глядя на Су Чжиъи, которая энергично водила кистью. Уголки её губ слегка приподнялись: «Эта девочка интересная».
Седьмой принц, сидевший наверху, смотрел на фигуру в центре зала и думал, что она снова преподносит ему неожиданные сюрпризы.
Их знакомство началось случайно. Позже они встречались несколько раз наедине, но эти встречи не сложились удачно. Возможно, из-за жизненного опыта Хо Ли всегда держалась настороженно и робко, даже не зная его истинного положения. В итоге он потерял интерес к дальнейшему общению.
Но сегодня, войдя в зал, он случайно увидел её. Она сидела за столом и неторопливо пила чай. Он ожидал, что она будет нервничать, но она оказалась совершенно спокойной — совсем не такой, какой видел её раньше.
Он последовал за ней из зала скорее по прихоти, но она шла так быстро, что, едва выйдя за дверь, он уже потерял её из виду. Однако судьба вновь свела их: прогуливаясь по Императорскому саду, он наткнулся на неё — она, похоже, заблудилась.
Он собирался подшутить над ней, но она, к его удивлению, совершенно не удивилась его появлению. Очень любопытно.
Тем временем Су Чжиъи уже заполнила правую четверть свитка бамбуком. Бамбук был полон жизни, пионы в центре — пышно цветущие. Две части картины словно соперничали между собой, ни одна не уступала другой.
Закончив бамбук, Су Чжиъи отошла на шаг, оценила композицию и взяла более тонкую кисть. Под пионами она добавила ещё несколько штрихов, но её фигура загораживала детали от взгляда императрицы и принцев.
Лишь когда она отошла в сторону, стало ясно: под пионами она нарисовала опавшие лепестки. Слегка размыв краску, она создала эффект свежеупавших лепестков, ещё не утративших жизненную силу.
Добавив фон, она завершила основную часть картины и оставила пустое пространство слева. Не торопясь, она взяла кисть и начала писать стихотворение.
Сначала все в зале ожидали провала, но постепенно поняли: вторая дочь рода Хо действительно обладает талантом.
Картина была несложной, но каждая линия была проведена уверенно и без колебаний. За короткое время образ проступил ясно, причём не только внешне, но и внутренне: листья бамбука словно колыхались на ветру, готовые упасть в любой момент; пионы, усыпанные опавшими лепестками, внезапно приобрели оттенок увядания — хотя всё ещё пышно цвели, их будущее было предопределено.
Мысли собравшихся разошлись в разные стороны. Су Чжиъи закончила писать и по привычке окунула мизинец в тушь, но тут же вытерла его платком.
Цзян Сюй, сидевший на возвышении, не упустил этого момента. Его взгляд устремился на её руки, затем — на лицо. Через мгновение он горько усмехнулся и осушил чашу вина залпом.
Все в зале увидели стихотворение на картине:
«Когда тысячи цветов и сотни трав увянут,
Лишь бамбук останется, чтобы смотреть в снег».
Императрица, внимательно разглядев картину, заинтересовалась:
— Что означает эта картина?
Су Чжиъи склонилась в поклоне:
— Ваше Величество, картина восхваляет жизнестойкость бамбука, который остаётся зелёным даже в суровую зиму.
http://bllate.org/book/5738/560014
Готово:
