Чу Вань, всё ещё скрывавшаяся в тени и не покинувшая укрытия, постепенно похолодела взглядом. Она небрежно начертила в воздухе знаки, воздвигнув защитную печать, чтобы полностью заглушить любые следы своего присутствия. Затем подняла руку — и запретный ритуал обрушился на управляющего.
Закончив всё это, она бросила взгляд в сторону покоев Императора Линсяо. Сможет ли её защитная печать полностью скрыть следы запретного ритуала от его восприятия? Их род Хранителей Границы много лет жил в уединении, особенно избегая великих сил Шести Миров. Но правда ли, что такое укрытие — верный путь? Ей нужно готовиться заранее: если однажды их пути всё же пересекутся с кем-то из могущественных, род должен быть готов дать отпор. А Император Линсяо — лучшая фигура для её замыслов. Разве он не сошёл с ума от любви к тёте Цинлин? Если её действия раскроют, пусть тогда покажет, какой выбор он сделает.
Чу Вань вышла из тени, и в её глазах застыл холод.
— Это ведь Ваньвань? — раздался мягкий женский голос сзади.
Чу Вань обернулась и увидела Инхун.
— Я наложница правителя города, — сказала та. — Куда направляешься, Ваньвань? Если чего-то хочешь, смело говори мне.
Инхун протянула руку, чтобы погладить Чу Вань по голове, но та ловко уклонилась.
— Держись от меня подальше! — фыркнула Чу Вань. — Что мне нужно, я сама попрошу у… — она на миг запнулась, затем с вызовом добавила: — у правителя! Какое тебе до этого дело? Видишь эти артефакты? Их дал мне правитель!
Она вытащила артефакты, полученные от правителя Цзилэчэна, и с вызывающей гордостью помахала ими перед носом Инхун. Фыркнув, Чу Вань развернулась и ушла.
Инхун смотрела вслед, и в её взгляде медленно проступал лёд.
Чу Вань продолжала путь обратно, настороженно оглядываясь, но за спиной не было ни звука. Похоже, Инхун ещё глубже прячет свои намерения, чем она думала. Но ничего страшного — сейчас не она торопится. Наоборот, можно подбросить ещё немного дров в огонь.
Уголки губ Чу Вань снова изогнулись в невинной улыбке. Встречая служанок, она сладко звала их «сестричками». Прислуга в доме была не глупа: все понимали, что эта девочка, скорее всего, дочь самого правителя, и охотно потакали ей. Так Чу Вань без труда выведала массу полезной информации.
Немного устав, она уселась в кустах и вновь поставила защитную печать. Чу Вань легла на землю, положив голову на руку, и уставилась в небо.
— Да кто только ни метит в мои отцы, — насмешливо пробормотала она, доставая из кармана жетон размером с ладонь, на котором была выгравирована фигура благоприятного облака.
Прошло неизвестно сколько времени, когда Чу Вань вдруг услышала шёпот. Она села, спрятала жетон и прислушалась.
— Скажи, а наша Императрица Небес действительно любит правителя Цзилэчэна? — тихо спросила госпожа Юньнинь. — Мне кажется, тут что-то не так.
— Да как может быть всё в порядке? — раздражённо ответил архивариус Лун Цю. — Ведь именно я учил её, как выражать чувства! А в тот день, когда она напилась, повторяла строчки прямо из любовных романов. Хотя… может, она просто не умеет показывать свою любовь? Ведь раньше говорили, что она влюблена в Императора Небес. Но в павильоне Цзючэнь мы не видели особой привязанности к нему. К тому же, Ваньвань, скорее всего, её дочь — они так похожи. Думаю, Императрица вовсе не любит правителя Цзилэчэна, а сердце её принадлежит другому. Оттого и родилась Ваньвань.
— Возможно, — согласилась госпожа Юньнинь. — Но нужны доказательства. Через пару дней пришлют кровный камень. Ты проверь с его помощью, есть ли между ними родство.
Кровный камень? Та самая духовная сфера, что определяет кровные узы. Значит, надо ускориться.
Дождавшись, пока Юньнинь и Лун Цю уйдут, Чу Вань поднялась и вернулась в свои покои. Там она швырнула артефакты, полученные от правителя, на стол.
— Ты что, весь склад ограбила? — подняла глаза от книжки Чу Цинлин, весело хихикнувшая ещё секунду назад. Увидев артефакты, её лицо сразу изменилось. — Это же…
Она резко вскочила.
— Из хранилища правителя Цзилэчэна, — объяснила Чу Вань. — Я проверила записи и поболтала с прислугой. Все эти предметы так или иначе связаны с Инхун. По моим расчётам, некоторые из них уже переданы другим людям, и внутри них — злая энергия. Все получатели имеют определённый статус. Правда, сам правитель Цзилэчэна в Мире Бессмертных почти никто, поэтому его связи ограничены низшими чинами. Пока угроза невелика. Сейчас отправлю список роду — пусть разберутся. А ты очисти эти артефакты.
Хотя тётя Цинлин сейчас слаба, в очищении злой энергии ей нет равных — даже десять таких, как Чу Вань, не сравнятся.
— А для чего вообще эти артефакты? — спросила Чу Цинлин, плохо разбирающаяся в таких вещах, в отличие от Чу Вань.
— Их переделали, — ответила та. — Теперь они могут временно вмещать злую энергию. На каждом начертан особый массив: стоит его активировать — и злая энергия начнёт медленно просачиваться, отравляя владельца.
Чу Цинлин подняла руку и начала очищать первый артефакт.
— Эта злая энергия… не из обычного злого духа, — нахмурилась она. — Кто-то явно её модифицировал. Она словно паразит — внедряется в тело жертвы, растёт внутри и в итоге полностью заменяет человека.
Раньше злая энергия просто разрушала личность, а не замещала её, как при перерождении.
Хотя Чу Цинлин назвала это лишь предварительным выводом, Чу Вань знала: ошибок у неё не бывает.
— Значит, кто-то давно обнаружил этих злых духов и теперь использует их в своих целях? — лицо Чу Цинлин на миг побледнело. — Неужели он сошёл с ума?
Чу Вань вздохнула:
— Таков мир. Из десяти людей семь — нормальные, один — сумасшедший, один — глупец, и один — просто злодей. Безумцам, глупцам и злодеям не договориться. Ты рождена для встречи с бедой, а значит, Шесть Миров уже неспокойны. Я больше склоняюсь к человеческой злобе, чем к стихийным бедствиям. Иногда думаю: стоит ли нам хранить то, что мы берегли миллиарды лет?
— Стоит или нет — это и есть смысл нашего существования, — улыбнулась Чу Цинлин. Хотела бы она стать просто глупышкой, целыми днями беззаботно глядя на восходы и закаты.
— Да, как бы то ни было, идти придётся. Тётя Цинлин… нет, сестра Цинлин, задумывалась ли ты, что будет, если однажды нас перестанут находить? Ведь уже кто-то обнаружил злых духов.
Чу Вань пристально смотрела ей в глаза.
Чу Цинлин замерла — вопрос застал её врасплох. Подумав, она решительно сказала:
— Мы прятались ради безопасности. Но если кто-то уже нашёл злых духов, пусть мир станет ещё хаотичнее — так нам легче будет скрываться.
Она не любила общаться с людьми, не умела это делать и не хотела ломать голову над сложными замыслами. Но это не делало её глупой. Если однажды покой исчезнет, она просто вступит в бой.
Личные желания ничто перед судьбой Шести Миров. Чу Цинлин чувствовала: скоро начнётся великое потрясение. Больше нет права на беззаботность и укрытие.
Уголки губ Чу Вань слегка приподнялись. Вот оно — настоящее лицо той, кто сумела обвести вокруг пальца чиновницу Тин Нун! Род жалел её тётю: после смерти и потери памяти ей позволяли всё. Но если Небесный Путь уже предвещает беду, куда ей деваться? Пришло время подтолкнуть её — и посмотреть, на что способна её тётя Цинлин.
Чу Вань подошла и обняла её:
— Наслаждайся этим мгновением покоя.
Она смотрела на Чу Цинлин с тоской. Скоро настанет буря, и никто не знает, когда именно. Люди растут только через испытания. А память не будет запечатана вечно — стоит ей вспомнить прошлое, и этой наивной девушки больше не будет.
Чу Цинлин почувствовала странность в поведении Чу Вань, но вспомнила, что старейшины рода говорили: порой та ведёт себя несколько необычно.
— Кстати, под каким предлогом ты вообще оказалась в резиденции правителя? — спросила Чу Вань. — Сегодня все смотрели на меня как-то странно.
— Странно? — удивилась Чу Цинлин. — Правда?
Чу Вань молча уставилась на неё, потом вздохнула:
— Ладно, рассказывай. Как ты оказалась в доме правителя?
— Он хотел взять в наложницы девушку по имени Хунъю, но у неё был возлюбленный. Тогда я сказала, что сама безумно влюблена в правителя, и предложила занять её место.
— И всё? — недоверчиво спросила Чу Вань. — Ты точно ничего больше не сделала?
— Нет! — растерялась Чу Цинлин, но всё же пересказала, чем занималась в резиденции.
— Ты хотела притвориться пьяной, чтобы разыграть сцену… и реально напилась? — уточнила Чу Вань. — А что ты наговорила в этом состоянии?
Чу Цинлин покачала головой.
Чу Вань ей не поверила. Вспомнив разговор Юньнинь и Лун Цю, она презрительно усмехнулась: похоже, все уже решили, что правитель Цзилэчэна — её отец. Самое время разыграть спектакль.
В голове Чу Вань уже зрел план. Она резко вскочила.
— Куда ты? — удивилась Чу Цинлин.
— Посмотреть в зеркало, — бросила Чу Вань и поспешила прочь. Остался последний ход — и тогда она узнает, как действовать дальше.
Чу Вань нашла Императора Линсяо. Тот холодно смотрел на неё. Так вот она, его дочь?
— Я пришла взглянуть на то зеркало, — прямо сказала Чу Вань.
Перед таким, как он, бесполезно хитрить. Слишком высок его статус, слишком долг жизненный путь, слишком высок круг общения. С ним лучше говорить прямо: иначе он не поймёт, как его слова ранят таких, как она.
— Тётя Цинлин… нет, сестра Цинлин сказала, что, как только коснулась того зеркала, почувствовала, будто вся сила покинула её. Я хочу проверить. Мы с ней из одного рода, наши силы схожи. Возможно, зеркало направлено именно против неё. Не волнуйся — моё тело крепче её.
Император Линсяо на миг задумался, но всё же достал зеркало. Ему тоже хотелось понять, в чём его особенность. Цинлин слишком слаба — подвергать её опасности нельзя. А эта девочка, хоть и связана с ней кровью, гораздо сильнее. Под его присмотром с ней ничего не случится.
Он снял печать. Чу Вань осторожно подошла и коснулась зеркала. Лицо её мгновенно побелело. Она отшвырнула зеркало и тяжело задышала. Император Линсяо тут же вновь запечатал артефакт и спрятал его, протянув Чу Вань флакон с пилюлями. Та не стала церемониться и выпила их.
— Значит, зеркало действительно нацелено на Цинлин, — прошептала Чу Вань.
— Или на весь ваш род? — пронзительно взглянул на неё Император Линсяо.
— Что вы имеете в виду? — улыбнулась Чу Вань. — Я не понимаю.
— Ты только что использовала запретный ритуал. Разве не устала? — с высоты своего положения произнёс он.
Лицо Чу Вань слегка изменилось. Он всё знал. Она предполагала, что Император Линсяо может почувствовать следы запретного ритуала, но считала это худшим из вариантов. Теперь, когда он прямо назвал её на этом, в душе Чу Вань шевельнулась тревога.
— Ты хочешь убить меня? — спросила она. Ведь запретные ритуалы — табу во всех Шести Мирах. Ни один род не потерпит тех, кто владеет таким запретным знанием.
http://bllate.org/book/5736/559875
Готово:
