Чу Цинлин растерянно смотрела на происходящее. Отчего-то Жуань У вдруг показалась ей жестокой. Ах да, ведь именно так и говорится в старинных романах: вся нежность предназначена лишь возлюбленному. И правда — сейчас она всё ещё Императрица Небес, а значит, оскорбления Фу Юэчжу направлены не только против неё самой, но и против самого Линсяо Императора. Видимо, Жуань У просто заступилась за своего господина.
В этот момент Чу Цинлин вновь ощутила пропасть между ними. Жуань У готова отдать всё ради любимого, старается стать мягкой и дипломатичной исключительно ради него. А что она сама? Она любит его — и потому кружит вокруг него, но не желает принимать других. По крайней мере, раньше ей и в голову не приходило укреплять своё положение во Дворце Бессмертных собственными силами. До сегодняшнего дня они дошли не без её вины.
Осознав это, Чу Цинлин решила, что проиграла по справедливости. Подумав о Жуань У, она не смогла больше спокойно сидеть внутри, будто ничего не произошло. Встав, она быстро вышла наружу.
У входа в павильон Цзюцзи уже собралась толпа бессмертных. Фу Юэчжу, изображая глубоко обиженную, горячо что-то вещала. Чу Цинлин смотрела на эту сцену, будто сквозь туман, и лишь через мгновение вспомнила: сегодня, кажется, кто-то упоминал, что Император созвал множество бессмертных. Обычно она не обращала внимания на подобные события. Но сейчас не время думать об этом.
Резкий звук пощёчины вернул её к действительности.
Жуань У, стоя спиной к Чу Цинлин, одним ударом отправила Фу Юэчжу на землю. Та была старшей дочерью рода Фу, с детства избалованной и привыкшей к почестям — все, уважая могущество клана Фу, лелеяли эту молодую госпожу. Именно поэтому Фу Юэчжу выбрала именно этот день, когда собрались все бессмертные, чтобы устроить скандал и опозорить Чу Цинлин. Однако она никак не ожидала столкнуться с Жуань У и самой оказаться в центре позора.
Бессмертные переглядывались, но никто не решался заговорить. С одной стороны — старшая дочь рода Фу и сестра Императрицы, с другой — новая фаворитка Императора и будущая Императрица-наложница. В такой ситуации любое слово могло оказаться ошибочным. Очевидно, началась борьба между Императрицей и новой фавориткой, а сестра Императрицы попала под раздачу. Многие бессмертные переводили взгляд на Чу Цинлин, ожидая её реакции.
Но та лишь подобрала подол и тихо, на цыпочках подошла к Шао Синь, которая сидела на ступенях и весело щёлкала семечки. Чу Цинлин взяла у неё несколько зёрен и уселась рядом, чтобы вместе наблюдать за зрелищем.
— Фу Юэчжу, ты думаешь, я не понимаю твоих замыслов? — гневно заговорила Жуань У. — Ты специально собрала всех бессмертных сегодня, чтобы «открыто» осудить поступки сестры Цинлин и якобы защитить отца. Хочешь использовать общественное мнение, чтобы унизить её! Да какая же ты глупая! Это ведь твой отец, Высший Бессмертный Цинжуй, позволил себе неуважение к Императрице. Сестра Цинлин, помня о родстве, ограничилась лишь трёхмесячным домашним заключением для него и даже не наказала весь род Фу — это уже великодушие! Из-за этого запрета Император на этот раз не пригласил твоего отца во Дворец Бессмертных, и ты решила выместить злость на самой Императрице? Какая дерзость!
Фу Юэчжу, с распухшим лицом и кровью в уголке рта, с изумлением смотрела на Жуань У, не в силах вымолвить ни слова.
Чу Цинлин взглянула на след от удара и капельку крови на губе Фу Юэчжу и вдруг подумала: неужели ей тоже стоит поучиться у Жуань У? Нет, пожалуй, не стоит — её собственная сила слишком слаба, а бить больно. В следующий раз лучше просто изгнать наглеца указом.
— Ты… ты… — Фу Юэчжу дрожащим пальцем указала на Жуань У.
— Больше всего на свете я ненавижу, когда на меня тычут пальцем, — сказала Жуань У и одним движением сломала ей палец.
Чу Цинлин вздрогнула от хруста костей.
— Сегодняшний скандал во Дворце Бессмертных — это твоя собственная глупость или приказ твоего отца, Высшего Бессмертного Цинжуя? Неужели весь род Фу недоволен властью и замышляет измену?
— Госпожа Жуань У, вы неправильно поняли! У рода Фу нет таких мыслей!
— Да, Императрица, Юэчжу просто ребёнок, несмышлёный. Прошу вас, не взыщите с неё.
— Да, Императрица…
Несколько старейшин рода Фу замахали руками. Они действительно ничего не знали о планах Фу Юэчжу. Хотя это и семейное дело двух сестёр, но как представители побочной ветви рода они не имели права вмешиваться.
Тут Жуань У вдруг заметила, что Чу Цинлин всё это время спокойно наблюдает за происходящим. Лицо её мгновенно побледнело.
— Э-э… — Жуань У натянуто улыбнулась и запнулась. — Сестра Цинлин, не подумайте ничего плохого! Я… я… обычно совсем не такая! Просто сегодня очень рассердилась, вот и… да, именно так! Обычно я очень нежная!
Чу Цинлин уже собиралась что-то ответить, но её перебил грубый мужской голос:
— Так вот как Императрица смотрит, как унижают её старшую сестру? Видно, теперь, когда ты стала великой, тебе не терпится видеть свою сестру униженной…
Он не успел договорить — Жуань У одним ударом кулака швырнула его на землю.
— Как смеешь оскорблять мою сестру Цинлин?! Я тебя уничтожу…
Жуань У с гордостью посмотрела на свой кулак, но тут же словно вспомнила что-то важное. Она хлопнула себя по лбу и скорчила гримасу раскаяния. Все бессмертные недоумённо переглянулись: ещё минуту назад эта девушка была полна ярости, а теперь вдруг превратилась в испуганного котёнка. Жуань У медленно, с напряжённым выражением лица повернулась к Чу Цинлин, опустила голову и замерла в позе провинившейся. Убедившись, что та молчит, она робко подняла глаза, бросила на неё один быстрый взгляд и снова опустила голову, сделавшись образцом послушания.
Чу Цинлин с лёгкой улыбкой смотрела на эту картину. Жуань У, хоть и старше её по возрасту, вела себя как маленькая девочка.
— Сестра Цинлин… — Жуань У подбежала и, присев на корточки, мягко потрясла край её рукава. Голос её звучал сладко и нежно, вызывая умиление.
Чу Цинлин бросила взгляд на того бессмертного, которого только что отправили в полёт. Кажется, он был военачальником рода Фу, но как его звали — она не помнила. Во всяком случае, он наверняка один из тех глупцов, что крутятся вокруг Фу Юэчжу. Ей было совершенно всё равно.
— Сестра… — Жуань У снова потрясла её рукав, видя, что та не отвечает.
Чу Цинлин не могла устоять перед этим образом соседской девочки, даже зная, насколько высока сила Жуань У. Она подняла руку и лёгким движением погладила её по лбу. Жуань У инстинктивно прижалась к ладони, а затем и вовсе уселась рядом, обняв руку Чу Цинлин и сияя от счастья.
Окружающие бессмертные протёрли глаза. Шао Синь же с ещё большим энтузиазмом принялась щёлкать семечки.
— Ну что, господа, насмотрелись? — лениво спросила Чу Цинлин, не вставая со ступенек.
Бессмертные очнулись, но не знали, что ответить: сказать «да» — значит признать, что подглядывали; сказать «нет» — звучит ещё глупее.
— Я вообще не люблю тратить время на незначительных людей, — продолжила Чу Цинлин, бросив взгляд на Фу Юэчжу. — Что до твоего отца, Высшего Бессмертного Цинжуя… как бессмертный он, конечно, силён, но как отец — полный провал. Воспитал дочь без малейшего ума. А как глава рода — и того хуже: окружил себя ещё более глупыми людьми и подставил весь клан.
Старейшины рода Фу переглянулись, не зная, что сказать. Эта племянница всегда была незаметной в роду, её не любил глава семьи, и в доме Фу она считалась почти невидимкой. После того как она стала Императрицей, часть рода опасалась мести, другая — надеялась на милость. Но Императрица всё это время жила в своём мире: не мстила, не кичилась властью. Род Фу успокоился. Только её постоянное преследование Императора заставляло их иногда сомневаться, не является ли она человеком без желаний.
Сегодня же они впервые поняли: с этой Императрицей невозможно вести обычную беседу — она всегда ставит собеседника в тупик.
— Ладно, сегодня мне не хочется с вами разговаривать, — сказала Чу Цинлин. — Фу Юэчжу, ты оскорбила меня публично. За это я назначаю тебе наказание… Э-э… — она задумалась, не вспомнив сразу, что полагается. — Ах да! Чиновница Лю Шуан, каковы положения устава за оскорбление Императрицы?
— Ваше Величество, оскорбление Императрицы равносильно неуважению к Императору. В лёгкой форме — тюремное заключение, в тяжёлой — лишение силы, — ответила чиновница Лю Шуан, чья фигура медленно проступила из воздуха.
— Тогда пусть отправится в Небесную темницу… Ах да, скажи, через сколько дней закончится срок домашнего заключения твоего отца?
— Через полмесяца, — тихо ответила Жуань У.
— Значит, и ты проведёшь полмесяца в темнице. И ещё: впредь тебе запрещено ступать во Дворец Бессмертных. Не хочу больше тебя здесь видеть. А что до того… как его там… Жуань У, как зовут того бессмертного, которого ты отправила в полёт?
— Генерал Тунжун, — быстро ответила Жуань У.
— И это генерал? Какой позор для звания! — фыркнула Чу Цинлин. — Неужели теперь генералами становятся кто попало?
— Ваше Величество, вы не знаете, — вмешалась Шао Синь, выплёвывая шелуху, — генералы бывают разные. Вы привыкли к генералам Дворца Бессмертных, таким как генерал-хранитель — его имя известно во всех Шести Мирах. А этот… как его… Тунжун, кажется?
— Тунжун, — поправила Жуань У.
— Да неважно, как его зовут, — Шао Синь щёлкнула ещё одним семечком. — Таких никто и не слышал.
— Вы… — Генерал Тунжун, до сих пор не оправившийся от удара, при этих словах снова поперхнулся кровью.
— Если даже меня не можешь одолеть, какое право называть себя генералом? Качество генералов в Мире Бессмертных явно падает. Неудивительно, что с этими ничтожествами из Мира Демонов воюете сотни лет и всё без результата, — холодно усмехнулась Жуань У.
— Вы… вы… — Генерал Тунжун вновь выплюнул кровь.
— Слушай, Фу Юэчжу, тебе правда нравится этот тип? Кроме крови, которой он так щедро делится, у него ничего нет. Твой вкус оставляет желать лучшего, — сказала Чу Цинлин. Она прекрасно понимала: все эти поклонники Фу Юэчжу были завоёваны её собственными кокетливыми играми.
— Сестра, как ты можешь… — начала Фу Юэчжу, изображая хрупкость, но Чу Цинлин перебила её:
— Обращайся ко мне «Ваше Величество», а не «сестра». Хватит. Вы оба мне осточертели. С этого момента вам запрещено навсегда ступать во Дворец Бессмертных. А теперь — указ: изгнание!
Как только она произнесла эти слова, сила закона немедленно вступила в действие, и генерал Тунжун исчез.
— Что до Фу Юэчжу, — продолжила Чу Цинлин, — возьмите её под стражу, свяжите небесными путами и доставьте к палачу Шанли.
— Ты… ты посмеешь?!
Стражники павильона медленно появились из тени и связали Фу Юэчжу. Её, униженную и растерянную, потащили к темнице.
— Госпожа Жуань У, — Чу Цинлин осторожно освободила руку из объятий девушки и встала.
Жуань У тут же занервничала и забеспокоилась.
— Я… — она теребила край своего платья, — я обычно совсем не такая!
— Сегодня я благодарна тебе, — мягко улыбнулась ей Чу Цинлин.
Независимо от истинных намерений Жуань У, в этот момент Чу Цинлин искренне ценила её поступок.
— Я… — лицо Жуань У мгновенно залилось румянцем.
Чу Цинлин оглядела собравшихся бессмертных:
— Что, ещё хотите поглазеть?
— Э-э…
— Нет-нет…
— Ваше Величество, мы не то…
Бессмертные, только что наслаждавшиеся зрелищем, теперь чувствовали себя крайне неловко.
— Если так хочется посмотреть на скандалы, советую отправиться в дом рода Фу. Когда я была незамужней, мне было чертовски скучно, и я развлекалась именно такими сценками, — сказала Чу Цинлин и направилась обратно в павильон Цзюцзи.
Шао Синь, держа в руках миску с семечками, последовала за ней и, щёлкая зёрна, спросила:
— Тебе нравится эта девушка Жуань У?
http://bllate.org/book/5736/559848
Готово:
