Чу Цинлин заглянула в Небесное Хранилище, наугад выбрала себе ожерелье из бусин и тут же отправилась в путь. Лишь закончив все свои дела и прибыв в павильон Цзюцзи, Линсяо Император узнал, что Чу Цинлин уже покинула Небесный Дворец.
Он смотрел на пустынные залы и впервые почувствовал неловкость. Хотя Чу Цинлин была его супругой уже четыреста лет, настоящих дней, проведённых вместе, у них почти не было. Линсяо Император покачал головой и отогнал странное, незнакомое чувство. В годы войны для нежностей не находилось места.
Развернувшись, он ушёл, не оставив и следа сожаления.
А Чу Цинлин к тому времени уже достигла гор Фэнли.
— Приветствуем Императрицу Небес! — сказал генерал-хранитель, дежуривший у подножия горы. В душе он пренебрежительно относился к этой слабой в силе и, по слухам, нелюбимой Императором супруге, но всё же понимал разницу в статусах. Поэтому, хоть и смотрел свысока, внешне он не выказал ни капли неуважения.
Чу Цинлин гордо кивнула, в полной мере демонстрируя достоинство Императрицы Небес. За время пути она уже досконально изучила правила Небесного Жертвоприношения и, прибыв в горы Фэнли, сразу же распорядилась слугам подготовить всё необходимое для церемонии.
— Враги! — раздался чей-то крик.
Все небожители мгновенно пришли в боевую готовность и начали действовать слаженно и чётко.
Генерал-хранитель выхватил оружие и встал перед Чу Цинлин, загораживая её собой. С начала войны между Небесами и Демонами горы Фэнли, расположенные на границе, постоянно подвергались нападениям. Генерал и его подчинённые годами несли здесь службу и давно привыкли к такой жизни.
— Защищайте Императрицу Небес! — мысленно выругал генерал, что та приехала в самый неподходящий момент и теперь требует охраны, но всё же позаботился, чтобы никто не причинил ей вреда.
Генерал был настоящим фанатиком боя и вскоре бросил Чу Цинлин, чтобы вдоволь насладиться сражением. К счастью, он не забыл про Императрицу и приказал слугам охранять её.
Эти слуги, хоть и были сильны, всё же не сравнялись бы с генералом. Чу Цинлин переглянулась с Шао Синь. Та воспользовалась моментом, заслонив слугам обзор, и Чу Цинлин тут же скрылась.
Следуя за ощущением силы Граничного Диска, она добралась до неприметного искусственного холма.
— Неужели это и есть место Граничного Диска? — тихо прошептала Чу Цинлин.
Граничный Диск служил для укрепления защитной печати. Скоро должна была наступить Ночь Тёмной Луны, и если в этот момент Диск подвергнется атаке и ослабит печать, тогда всякие нечисти проникнут внутрь — и это станет катастрофой для Шести Миров.
Осознав это, Чу Цинлин подняла запястье и начертила ритуальный круг. С её пальцев тут же потекла кровь, и она нарисовала кровавый символ. Начертанный кровью знак мгновенно распространился по поверхности Граничного Диска.
Все эти действия заняли всего мгновение, но лицо Чу Цинлин стало ещё бледнее. Она без всякой церемонии опустилась на землю, сев прямо у холма.
— Ах, ещё два Диска нужно укрепить… Да меня просто убьёт эта работа, — вздохнула Чу Цинлин и тихо пожаловалась: — В прежние времена было куда лучше. Пусть все и игнорировали меня, но хотя бы не было столько хлопот. Жизнь в семье Фу была приятнее, чем укреплять эти Диски.
— Ваше Величество! Ваше Величество здесь! — донёсся голос издалека.
Чу Цинлин поспешно приняла подобающую осанку.
— Ваше Величество, вот вы где! — облегчённо выдохнул генерал-хранитель.
Главное, что с ней всё в порядке. В конце концов, она — настоящая Императрица Небес, а Небесное Жертвоприношение ещё не началось. Если бы с ней что-то случилось под его надзором, он бы никогда себе этого не простил.
— Ваше Величество, зачем вы так внезапно исчезли? — проворчал генерал.
Старец, стоявший рядом, кашлянул. Генерал тут же смутился и замолчал. Чу Цинлин с удивлением посмотрела на старика. Небожители, будь то рождённые в Небесах или достигшие бессмертия позже, обладали жизнью, сопоставимой с вечностью. Она впервые видела здесь кого-то, кто выглядел как старик.
— Что это за чудовище!
— Осторожно!
При этих криках Чу Цинлин наконец осознала, что происходит. Перед ними возникло тёмно-красное призрачное существо, чья злоба и скверна разъедали всё на своём пути.
Генерал-хранитель немедленно метнул своё оружие в чудовище. Но как только лезвие коснулось призрака, оно тут же начало разъедаться.
Все присутствующие небожители были потрясены. Генерал, хоть и не входил в число лучших воинов Небес, всё же был признанным бойцом. Однако при первой же схватке с этим существом он оказался в проигрыше.
Для Чу Цинлин это был первый случай, когда кто-то извне сталкивался с таким монстром. Она нахмурилась. Силы Хранителей Границы, хоть и уступали могуществу великих Небес, были именно тем, что эффективно противостояло подобной нечисти. Просто Хранителей было крайне мало, и, к счастью, большинство таких существ оставались запечатанными.
Теперь же одно из них прорвалось сквозь границу и уже обладало такой разрушительной силой. Если печать действительно рухнет, весь мир окажется в беде.
Скоро наступит Ночь Тёмной Луны, когда сила печати ослабевает, и иногда нечисть прорывается наружу. Сейчас же самое важное — укрепить Граничные Диски, чтобы больше никто не смог проникнуть внутрь.
Один из небожителей случайно коснулся чудовища — его рука мгновенно растворилась. Другие попытались помочь, но было уже поздно. Даже потеряв руку, небожитель ясно чувствовал, как таинственная сила продолжает разъедать его тело.
Неизвестность пугала больше всего. Чудовище приближалось, а небожители не знали, что делать. К счастью, большинство из них были закалены в боях: хоть и застали врасплох, они не растерялись окончательно.
Кроваво-красный призрак становился всё больше и ближе, заставляя всех отступать. Того, кто потерял руку, товарищи оттаскивали назад. Даже земля под ногами разъедалась там, где проходило чудовище.
— Сегодня я сам разберусь с этим уродом! Вы защищайте Императрицу Небес! — воскликнул генерал-хранитель, собрав всю свою силу в ладонях, готовый вступить в смертельную схватку.
— Нет! — закричал небожитель без руки. — Я из рода Юэси!
От этих слов лица всех присутствующих омрачились. Род Юэси славился невероятной прочностью тел: каждая кость и каждый участок кожи могли стать сокровищем. Если даже рука представителя этого рода была разъедена, то насколько же ужасна сила этого чудовища?
Нечисть приближалась, а небожители продолжали отступать шаг за шагом.
— Генерал, берегитесь! — закричал кто-то.
Призрак уже почти коснулся лодыжки генерала, как вдруг вспышка белого света поглотила его целиком. Все замерли, глядя на Чу Цинлин, которая рухнула на землю с кровью на губах.
Все небожители были ошеломлены. Каждый из них был закалённым воином, но никто не мог справиться с этим монстром. А легендарная «бесполезная» Императрица Небес уничтожила его одним ударом. Многие даже усомнились: не показалось ли им это из-за усталости после боя?
Чу Цинлин подошла к небожителю без руки и начертила странный символ на месте отсечения. Мучения небожителя тут же прекратились.
Вся скверна исчезла в мгновение ока. Даже мастера очищения из секты Лу Юэ не обладали подобной способностью.
— Моя рука… моя рука вернулась! — радостно воскликнул небожитель, как ребёнок.
Благодаря невероятной регенерации рода Юэси, стоило лишь очистить рану от скверны — и новая рука вырастет сама.
— Ваше Величество, это… — генерал-хранитель смотрел на Чу Цинлин с благоговейным восторгом. Кто осмеливался говорить, что Императрица Небес бесполезна? Если кто-то посмеет повторить это при нём, он сам разберётся с наглецом.
— Просто мои силы случайно оказались противоположны его природе, — равнодушно ответила Чу Цинлин, будто ничего особенного не произошло.
Увидев такую скромность и сдержанность Императрицы, все небожители задумались: как они могли верить слухам, будто Императрица Линсяо ничего не стоит? На самом деле она просто скромная и непритязательная. Если это «ничего не стоит», то что тогда говорить о них самих? Действительно, слухи — самое опасное.
— Ладно, проверьте, не осталось ли ещё этих тварей, и готовьтесь к Небесному Жертвоприношению, — устало сказала Чу Цинлин.
Генерал не знал, что её слабость вызвана укреплением Граничного Диска, и решил, что она истощилась после боя с чудовищем.
— Слушаюсь! — ответил он и на этот раз обращался к ней с куда большим уважением. Остальные небожители тоже смотрели на Чу Цинлин с почтением.
Чу Цинлин ушла отдыхать в покои. Вскоре к ней пришли Шао Синь и Хань Янь.
— Что случилось? Укрепление одного Диска не могло так тебя вымотать. Неужели ты… — Шао Синь нахмурилась, внимательно глядя на подругу, и тут же применила диагностическое заклинание. — Ты безумка! Использовала «Кровавый Символ»!
Шао Синь так разозлилась, что швырнула чашку с чаем на пол.
— Я не ожидала, что Ночь Тёмной Луны наступит так внезапно. Раз уж так вышло, теперь уже ничего не поделаешь, — слабо ответила Чу Цинлин.
— Ладно, отдыхай как следует. Следующий Диск укреплю я. Не волнуйся, хоть мои силы и уступают твоим в этом деле, но справиться с одним Диском я смогу, — вздохнула Шао Синь, смиряясь с судьбой. Хотя её культивация и превосходила Чу Цинлин, та была рождена именно для поддержания границ. В этом никто не мог сравниться с ней.
— Что такое Граничный Диск? Зачем его укреплять? — растерянно спросила Хань Янь, глядя на происходящее.
— Позже узнаешь. Сейчас некогда объяснять. Просто запомни: если печать рухнет, Шести Мирам конец, — ответила Шао Синь, потирая виски. Она не занималась Граничными Дисками уже более тысячи лет и почти забыла, как их укреплять.
Хань Янь стала ещё более озадаченной.
К вечеру алтарь был готов. Чу Цинлин облачилась в одеяния для Небесного Жертвоприношения и медленно поднялась по Небесной Лестнице. Она смотрела ввысь: говорили, что здесь ближе всего к Небесному Дао, и любые слова долетят до него. Чу Цинлин улыбнулась про себя: неизвестно, что ближе к Дао — это место или сами Хранители Границы.
Небожители гор Фэнли с благоговением наблюдали за ней. В этот миг Императрица казалась им недосягаемо величественной.
Чу Цинлин читала заученные заклинания, и вдруг почувствовала, как в её тело влилась новая сила. Усталость последних дней мгновенно исчезла.
— Не ожидала, что Небесное Жертвоприношение даёт такой эффект, — тихо пробормотала она.
Завершив церемонию, Чу Цинлин подумала, что уже поздно и не стоит отправляться в секту Ясюнцзун сегодня. Лучше переночевать в горах Фэнли.
— Ваше Величество, — тихо сказал генерал-хранитель, — прибыл Император Чжэху.
Император Чжэху, как и Линсяо, входил в число Пяти Великих Императоров Небес. Однако ходили слухи, что его нрав крайне переменчив и непредсказуем, из-за чего к нему все относились с опаской. Он больше напоминал Демонического Повелителя, чем Небесного Императора. В древние времена даже поговаривали, что он изначально был демоном, пока Небесное Дао не ниспослало ему титул Императора — после чего слухи утихли.
Неожиданное появление Императора Чжэху в горах Фэнли, принадлежащих владениям Линсяо, сильно удивило всех небожителей.
— Ваше Величество, с этим Императором непросто иметь дело, — обеспокоенно сказал генерал.
По его замыслу, следовало бы уберечь Императрицу от встречи с этим непредсказуемым правителем. Кто знает, что тот выкинет в припадке гнева? Однако статус Императора Чжэху был столь высок, что единственной, кто мог с ним общаться на равных, была Императрица Линсяо. Хотя все и знали, что у неё лишь титул Императрицы, но нет соответствующей силы.
Если бы не сегодняшнее событие, генерал и не думал бы защищать Чу Цинлин. В конце концов, если бы Император Чжэху причинил ей вред, он, простой генерал, ничего не смог бы поделать. Но после того как Чу Цинлин спасла его жизнь, его отношение к ней кардинально изменилось. Генерал уважал сильных, и даже если Императрица говорила, что победила чудовище лишь благодаря противоположности сил, это не мешало ему восхищаться ею. Зная, как сильно она истощилась после боя, он ещё больше тревожился за неё.
— Ещё одно: никому не рассказывай о сегодняшнем чудовище. Полагаю, ты сможешь держать своих подчинённых в узде, — сказала Чу Цинлин.
— Будьте спокойны, Ваше Величество, сегодняшнее событие не выйдет за пределы этого места, — ответил генерал, хоть и не понимал причины, но был готов беспрекословно подчиняться.
— Я имею в виду и самого Императора, — добавила Чу Цинлин, пристально глядя генералу в глаза.
— Что? — генерал замер.
— Неужели ты не хочешь? — спросила она.
Генерал помедлил, но в конце концов кивнул:
— Вы спасли мне жизнь, Ваше Величество. Я обязан подчиняться вашему приказу. Но… сегодняшнее чудовище было крайне странно. Если подобное повторится… не поделитесь ли вы способом его уничтожения?
http://bllate.org/book/5736/559845
Готово:
