В глазах чиновницы Лю Шуан мелькнуло удовлетворение. Их госпожа уже четыреста лет как вошла во дворец, и наконец-то обрела подобающее величие.
— Высший Бессмертный Цинжуй, у вас есть возражения? — холодно спросила чиновница Лю Шуан, устремив взгляд на Цинжуя.
— Не смею. Принимаю указ Императрицы Небес, — неохотно поклонился Высший Бессмертный Цинжуй.
Наказание было не слишком суровым, но для Цинжуя оно оказалось унизительным. Дело вовсе не в том, что он боялся Чу Цинлин — слабую по силе небожительницу. Просто таков порядок в мире бессмертных: пока Линсяо Император остаётся одним из Пяти Великих Императоров Небес и не отменит титул этой Императрицы, никто не может преступить границы дозволенного. Раньше Чу Цинлин ничего не замечала, и все делали вид, будто её не существует. Но теперь Цинжуй понимал: стоит ей проявить хоть каплю внимания — и ему несдобровать. Сегодняшняя рана от Силы Закона стала для него предостережением.
Фу Юэчжу с изумлением наблюдала за происходящим. Она никак не ожидала, что её отец — могущественный и уважаемый всеми — покорно склонится перед этой ничтожной особой. Впервые Фу Юэчжу осознала: как бы ни была низка прежде Чу Цинлин, даже не имевшая права носить фамилию Фу, теперь она — Императрица Небес. Между ними зияет бездонная пропасть, которую не перешагнуть. Дочь дома Фу теперь обязана кланяться Чу Цинлин до самой земли.
Чиновница Лю Шуан поклонилась Чу Цинлин и отступила. Хань Янь смотрела на свою госпожу с потрясением. Только Шао Синь в глазах своей подруги прочла знакомую решимость. «Вот оно! — подумала она. — Такой я её и помню. Просто раньше ей было слишком скучно, и она ни во что не ставила происходящее». Ведь ещё четыреста лет назад эта девочка, будучи совсем юной, смогла в одиночку подавить целый Миропорядок.
— Прошлое позади. Всё будет хорошо, — вздохнула Шао Синь. Она знала: выросшая на её глазах девочка на самом деле не так спокойна, как кажется. Ей больно. Но лучше осознать это сейчас, чем страдать потом ещё сильнее.
— Со мной всё в порядке. Пойдёмте, переоденусь. Мне нужно явиться к Императору, — сказала Чу Цинлин.
Она сменила одежду на парадный наряд Императрицы Небес — тот самый, что почти никогда не носила.
Глядя, как фигура Чу Цинлин удаляется, Шао Синь горько усмехнулась про себя: в эти тревожные времена нет места слезам.
В тот самый миг, когда Чу Цинлин переступила порог павильона Цзюцзи, чиновница Лю Шуан почувствовала прилив волнения. Вот она — подлинное величие Императрицы Линсяо! Четыреста лет прошло, и их Императрица наконец обрела своё достоинство.
Чу Цинлин знала: Линсяо Император сейчас в павильоне Линчжэн, где ведёт совет. Хотя он и одержал победу над повелителем Шало, война ещё не окончена.
— Куда направляется Императрица? — загородил ей путь чиновник Тин Нун.
Чу Цинлин холодно взглянула на него. Тин Нун невольно вздрогнул — эта беспомощная, казалось бы, Императрица теперь словно изменилась до неузнаваемости.
— С каких пор за передвижениями Императрицы нужно отчитываться тебе? — с вызовом бросила Хань Янь. Теперь, когда её госпожа обрела силу, и сама служанка осмелилась говорить дерзко. Раньше она ни за что не посмела бы так обращаться с чиновником Тин Нуном.
— Наглец! Стража! В темницу эту дерзкую служанку! — разъярился Тин Нун. Он не мог открыто выместить гнев на Императрице, но простая служанка — другое дело.
Из тени выступили небесные стражи.
— Кто посмеет?! — голос Чу Цинлин прозвучал тихо, но стражи тут же замерли на месте.
Пусть даже целых четыреста лет Императрица оставалась лишь декорацией, но правила дворца глубоко въелись в плоть и кровь каждого. Во всём мире Линсяо после Императора высшей властью обладает Императрица. Её приказ — закон. В отличие от служанок, которые позволяли себе пренебрегать ею за глаза, стража, как бы ни относилась к ней лично, обязана беспрекословно исполнять её волю. Раньше Императрица молчала, и Тин Нун мог вольничать. Но теперь, когда она отдала приказ, его распоряжение теряет всякую силу.
Тин Нун кипел от злости, но не мог выразить её прямо, особенно когда Император находился рядом.
— Императрица, Император занят. Прошу вас удалиться, — быстро сменил тему чиновник.
— Мне надлежит явиться к Императору. С каких пор ты решаешь, кому можно входить? Шанли, как полагается постановить согласно Закону за такое преступление чиновника Тин Нуна? — обратилась Чу Цинлин к пустому пространству.
Из воздуха медленно возникла серая фигура.
Шао Синь, до сих пор считавшая себя частью фона, с интересом разглядывала этого хранителя Закона Небесного Дворца. Вечно молчаливый, без единой лишней эмоции на лице — забавный тип.
Шанли, заметив длинные ноги Шао Синь, нахмурился, но ничего не сказал и повернулся к Чу Цинлин:
— Триста ударов плетью.
Шао Синь равнодушно отвела взгляд. У этого человека всё-таки есть выражение лица — каждый раз, когда он смотрит на неё, будто видит что-то грязное. Кстати, покидая дворец Линсяо, Шао Синь первой бы поддержала решение. Единственное сожаление — больше не удастся дразнить Шанли.
Когда Шао Синь, в отличие от прежних дней, не стала подначивать его словами, обычно столь привычными, Шанли на миг растерялся. Но поскольку он всегда выглядел бесстрастным, никто и не заметил его замешательства.
— Исполнить, — сказала Чу Цинлин, стараясь сохранить величественность, хотя внутри у неё всё дрожало. Каждая встреча с этим Шанли вызывала у неё дискомфорт, и она никак не могла понять, почему Шао Синь так любит его поддразнивать.
— Нет! Вы не можете так со мной поступить! Я — человек Императора… — не успел договорить Тин Нун, как его уволокли прочь.
Все вокруг опустили головы, испуганно замерев. Никто не ожидал, что кроткая Императрица, всегда готовая уступить, вдруг проявит такую твёрдость. Неужели на неё повлияла та самая Жуань У?
Чу Цинлин подняла голову и решительно шагнула вперёд. На этот раз никто не осмелился преградить ей путь. Она вошла в зал и распахнула двери совещания.
Линсяо Император сидел на возвышении, рассеянно слушая доклады подчинённых. После возвращения он постоянно ощущал тревожное предчувствие — будто надвигается беда. Он знал: это не просто беспокойство, а предупреждение самого Небесного Дао. На его уровне мастерства подобные сигналы всегда точны. Война с повелителем Шало выиграна, положение стабильно, всё под контролем… Так где же закавыка?
Его мысли снова вернулись к тому вечеру, когда он проверял состояние Чу Цинлин. Как она умудрилась так истощить себя? Сейчас, в условиях напряжённой обстановки, у него не было времени заботиться о ней. Он надеялся, что прозрачный чай поможет ей восстановиться.
— Кто знает, что задумал повелитель Тяньчжэнь? Он одержим мной, но если не получит меня, вполне способен уничтожить. Император, мы же договорились: вы поможете мне избавиться от него, а я в обмен передам вам сведения о мире демонов, — томным голосом проговорила Жуань У, возвращая Линсяо Императора к реальности.
Он взглянул на неё, но не ответил.
— Я знаю, вы не боитесь повелителя Тяньчжэнь. Но что, если к нему присоединится повелитель Чаосин? Он же слепо подчиняется Тяньчжэню, — в её глазах мелькнула тревога.
— Господин Император, скоро наступит время Небесного Жертвоприношения. Нужно отправить кого-то в горы Фэнли. Но вы не можете покинуть дворец, а другие подходящие Высшие Бессмертные не успеют добраться туда вовремя, — доложил один из чиновников.
— А как насчёт меня? — двери распахнулись, и в зал вошла Чу Цинлин.
Никто не ожидал здесь увидеть Императрицу.
Её появление на совете само по себе не было странным. Но странно то, что Императрица Линсяо, с тех пор как заняла место в павильоне Линсяо, почти никогда не появлялась на важных собраниях. Если бы не её постоянные попытки следовать за Императором, многие и вовсе забыли бы о её существовании.
Линсяо Император с лёгкой грустью смотрел на Чу Цинлин. Уголки его губ дрогнули в улыбке. Та маленькая девочка выросла и начала проявлять зрелость. Он подумал: через несколько сотен лет, когда ей исполнится пятьсот и настанет её Звёздный Обряд, он непременно устроит пир в честь неё и пригласит всех шести миров.
— Ты пришла. Почувствовала ли себя лучше? — в его глазах на миг промелькнула нежность.
Услышав это, собравшиеся очнулись и стали кланяться.
Шао Синь с лукавым блеском в глазах наблюдала за происходящим. Оказывается, Линсяо Император не так уж и бездушен. Ей стало немного жаль его. Она ведь знала характер выросшей на её глазах девочки. Когда-то Чу Цинлин бегала за Императором, и Шао Синь не мешала — кто в юности не влюблялся? Но она всегда понимала: для Чу Цинлин выше всего стояла защита мира. Любая привязанность, любая нежность — всё это она готова принести в жертву ради долга.
— Сестрица, ты как раз вовремя! — в глазах Жуань У мелькнула радость, а на губах заиграла очаровательная улыбка.
— Господин Император, — Чу Цинлин сделала почтительный поклон.
Линсяо Император нахмурился, услышав это официальное обращение.
— Если никого нет, кто мог бы отправиться в горы Фэнли, то поеду я, — сказала Чу Цинлин.
— Нельзя! — резко вскочила Жуань У.
Все уставились на неё. По правилам, здесь ей вообще не полагалось говорить. Но Император делал для неё исключения, да и сама Императрица раньше не возражала — поэтому остальные молчали.
— Там опасно! Что, если с сестрой Цинлин что-нибудь случится… — торопливо оправдывалась Жуань У.
— Каково мнение Императора? — Чу Цинлин даже не взглянула на Жуань У, обращаясь прямо к Линсяо Императору.
— Тебе не подходит, — покачал головой Император, но тут же добавил: — Там сейчас слишком неспокойно.
— Никто не подходит лучше меня. Для Небесного Жертвоприношения в горах Фэнли нужен кто-то с высочайшим статусом. Весь мир бессмертных охвачен войной, и только я остаюсь без дела. Кроме того, там дислоцируются небесные полководцы — мне ничто не угрожает, — спокойно возразила Чу Цинлин.
Линсяо Император замолчал. Чу Цинлин терпеливо ждала. Она знала: он согласится. Для него безопасность мира всегда важнее личных чувств.
— Хорошо. Поезжай, — наконец произнёс он.
Все присутствующие остолбенели. Хотя Чу Цинлин и была провозглашена Императрицей лично Линсяо Императором, она никогда не участвовала в Небесном Жертвоприношении — а значит, её положение оставалось непрочным. Обычные небожители могли и не знать значения этого ритуала, но здесь собрались самые влиятельные деятели мира бессмертных — они прекрасно понимали, насколько важен этот обряд.
Чу Цинлин растерянно смотрела на ошеломлённых небожителей. «Ведь это всего лишь жертвоприношение, — подумала она. — Неужели так важно?»
— Путь туда опасен. Я прикажу чиновнику Тин Нуну открыть сокровищницу и выбрать тебе защитные артефакты — на всякий случай, — сказал Линсяо Император.
— Господин Император, чиновник Тин Нун только что был наказан Императрицей… — служанка Чусюэ бросила на Чу Цинлин многозначительный взгляд. — …триста ударов плетью.
Линсяо Император слегка нахмурился:
— В таком случае пусть чиновница Лю Шуан сопроводит тебя. Раньше она была моим верным полководцем и отлично знает сокровищницу. Пусть выберет тебе что-нибудь полезное.
Чусюэ опешила. Она не ожидала, что, узнав о наказании Тин Нуна, Император не только не выразит недовольства, но и поручит выбор артефактов Лю Шуан.
Чу Цинлин кивнула и развернулась, чтобы уйти. Её безразличие к присутствию Императора снова ошеломило собравшихся. Раньше она всеми силами цеплялась за него. Если бы не абсолютная уверенность в том, что подменить Императрицу невозможно, многие усомнились бы в её подлинности.
Линсяо Император смотрел ей вслед и чувствовал, как в груди образуется пустота.
— Ой! — Жуань У вдруг схватилась за виски.
Все взгляды тут же обратились на неё.
— Мне нездоровится… Наверное, снова активировалось проклятие Тяньша. Пойду отдохну, — побледнев, пробормотала она и, опираясь на служанку, пошатываясь, вышла из зала.
Вернувшись в свои покои, Жуань У отослала всех слуг. Бледность мгновенно исчезла с её лица. Она достала нефритовый талисман, установила защитную печать и вложила в него силу.
— План отменяется, — коротко бросила она. Талисман тут же рассыпался в прах.
Жуань У задумчиво смотрела на осколки, и в её глазах застыл ледяной расчёт:
— Не зря же его называют Линсяо Императором. Такая мощь действительно внушает трепет.
http://bllate.org/book/5736/559844
Готово:
