Герцог Гун изнутри метался от тревоги, но не смел выдать себя ни единым движением лица. В душе он проклинал Фу Чжунчжэна на чём свет стоит: тот живёт себе вольготно и беззаботно! Раз уж дело сделал — так возвращайся во дворец! А он всё твердит: «ещё не время», да и след простыл — кто знает, где теперь развлекается? Оставил отца одного перед лицом жены, которая требует отчёта. Неужели сын хоть немного понимает, каково ему?
Он тут же начал давать герцогине Гун самые заверения, продав родного сына без зазрения совести:
— Ты только успокойся. Как только он вернётся, я тут же заставлю его жениться и подарить тебе кучу пухленьких, румяных внучат!
Если не будет невестки, так и сына не надо! Как тебе такое?
Герцогиня Гун заметила, что муж, похоже, совсем не обеспокоен, и у неё закрались подозрения. Обычно он не так себя ведёт — сразу бросается на поиски. Откуда вдруг эти разговоры о невестке? Приподняв брови, она увидела, как герцог Гун что-то шепчет слуге Ифэнчэну, и тут же сформировала план. Повернувшись к третьей девушке Хэ, она сказала:
— На улице дождь, а ночью ветер и сырость. Ступай скорее в свои покои отдыхать. Я задержу твоего дядюшку ещё ненадолго, а завтра утром мы с тобой как следует побеседуем.
Третья девушка Хэ с тех пор, как услышала, как герцог Гун говорит о том, чтобы найти жену её двоюродному брату, чувствовала лёгкую горечь в сердце. Она видела его всего раз — высокий, статный, настоящий генерал, совсем не такой, как тот парень на причале, Цзян Да, который выглядел таким небрежным и развязным.
Двоюродный брат был куда серьёзнее и учтивее. Хотя они редко встречались, всякий раз, когда она приносила что-нибудь во внутренний двор для тётушки, он обязательно находил повод передать ей что-нибудь лично. Такой внимательный человек… вряд ли достанется одной женщине.
К тому же герцогиня Гун явно хотела остаться наедине с мужем и нарочно отправляла её прочь. Это было неприятно, но девушка Хэ, хоть и отличалась красотой, никогда не была склонна к спорам и обладала мягким нравом. Поэтому она тут же сделала реверанс и ушла вместе со служанками и няньками.
Как только все вышли, герцогиня Гун тут же изменилась в лице и набросилась на мужа, больно ущипнув его за руку:
— Я — родная мать сына, а ты и меня держишь в неведении! Говори скорее, где сейчас мой сын?
— Да за девушкой ухаживает!
Герцог Гун тоже разозлился. Из-за этого Фу Чжунчжэна ему, отцу, уже не раз пришлось выступать в роли козла отпущения. Вот и сегодня: сын сам не сумел добиться расположения Гу Чживэй, сам же увязался за ней в поместье, стараясь понравиться, а потом ещё и делает вид, будто «ещё не время» возвращаться домой.
А теперь мать заподозрила неладное — пусть теперь сам разбирается!
Дождь барабанил по листьям банана, звонко и чисто. В комнате царило тепло и благоухание, воздух был напоён лёгкой интимностью и нежной томностью.
Фу Чжунчжэн сидел в главном зале, широко расставив ноги, в руках у него была книга путешествий, которую раздобыл старший брат. Он выглядел совершенно непринуждённо, будто находился у себя дома. Во внешней комнате весело потрескивал уголь в жаровне, над ней на сушилке висел коричневый плащ Фу Чжунчжэна, а Пэйяо заботливо следила, чтобы искры не попали на одежду.
Гу Чживэй переоделась в домашнее полупрозрачное платье из шелка сяйин, уже немного поношенное. Под простым жакетом и юбкой виднелись изящные туфли с цветочным узором. Узор, конечно, был тонкой работы, но после двух взглядов терял интерес.
Тем более что Фу Чжунчжэн, огромный и внушительный, сидел прямо перед ней. Этот человек прошёл через кровавые поля и горы трупов, и даже здесь, среди тепла и ароматов, его присутствие вызывало у Гу Чживэй лёгкое беспокойство.
Няня Сюй вместе со служанками быстро накрыла стол. Было уже поздно, да ещё и дождь лил. Обед, подогретый дважды, давно потерял вид. Повариха, желая угодить барышне, решила замесить тесто и подала горячую лапшу с сушёными побегами бамбука и дикими травами — деревенское угощение, какого Гу Чживэй, вероятно, никогда не пробовала.
Видимо, чувствуя, что этого мало, повариха добавила ещё пирожных, сладостей и разных закусок. А увидев сушёные фрукты, оставшиеся после того, как барышня готовила бабаофань для старшей госпожи, она приготовила точно такую же порцию и принесла в главные покои. За занавеской она почтительно проговорила:
— Сейчас на кухне ничего особенного нет. Я замесила простую тонкую лапшу. Соус сварила из летних сушёных побегов бамбука. Ещё есть свежие жареные перепела и речные креветки — мой сын сегодня поймал в реке. Прошу вас, барышня, отведайте хоть немного. Завтра приготовлю получше.
— Спасибо вам за труды, — сказала Гу Чживэй и вышла во внешнюю комнату, чтобы забрать у Пэйяо плащ. Ткань уже полностью высохла. Она сняла его с сушилки и обратилась к Пэйяо:
— Дай ей несколько медяков. В такую ночь, под дождём — пусть не трудится зря.
— Барышня слишком добра, — возразила Пэйяо. — У поварихи и так своё жалованье, готовить для вас — её прямая обязанность.
Она хотела продолжить, но, увидев недовольное лицо Гу Чживэй, тут же замолчала, пошла в сундук за медяками и отправила повариху восвояси. Вернувшись, она заговорила с няней Сюй:
— В доме барышня не так часто раздавала чаевые. Почему теперь в поместье стала такой щедрой?
— Разве креветки и побеги бамбука — не их собственная заготовка? Разве не заслуживают награды? — Няня Сюй постучала пальцем по лбу Пэйяо. — Ты что, совсем в деньгах завязлась? Неужели не понимаешь, какая наша барышня — умница и красавица? Разве она допустит, чтобы ты в чём-то пострадала?
Лучше бы уж ты хорошо служила барышне. Может, в будущем выйдешь замуж за управляющего или получишь выкуп и будешь свободной, чем всю жизнь провести в услужении. Неужели ты, увидев внешность и характер Фу Чжунчжэна, задумала что-то недоброе? И теперь недовольна нашей барышней?
Эти слова вертелись у неё на языке, но в конце концов она их не произнесла. Ведь она была прислана самой государыней, да ещё и была девственницей-чиновницей без семьи и забот — её единственной целью было благополучие барышни. Если Пэйяо действительно замышляет что-то, лучше заменить её как можно скорее.
Больше не разговаривая с Пэйяо, няня Сюй вошла во внутренние покои. Там царила гармония: барышня и Фу Чжунчжэн сидели на расстоянии вытянутой руки друг от друга, перед каждым стояла горячая миска тонкой лапши. Фу Чжунчжэн, видимо, сильно проголодался, и уже съел всё до крошки. Гу Чживэй же, как кошка, отведала пару ложек и больше не притронулась.
Её миндальные глаза с любопытством смотрели на миску бабаофаня: финики, тыквенные семечки, грецкие орехи, красные и белые цукаты — всё аккуратно разложено, сверху полито мёдом, блестело аппетитно.
Фу Чжунчжэн заметил её взгляд и, улыбнувшись, придвинул поднос поближе:
— Хочешь это?
— Хочу! — тут же кивнула Гу Чживэй. Увидев, как он с улыбкой смотрит на неё, она слегка покраснела и запинаясь добавила: — Просто… мне кажется, оно очень красивое.
Красивое — и вкусное. Цукаты, словно лепестки персика, узором лежали на маслянистом рисе. Даже несмотря на то, что Гу Чживэй пробовала бабаофань много раз, она снова почувствовала, как сладость этого блюда наполняет не только рот, но и душу.
Фу Чжунчжэн ничего не сказал, лишь наблюдал, как она с нетерпением берёт серебряную ложку и отправляет рис в рот. Её нежные губы чуть приоткрылись, и его взгляд стал глубже. Он взял свою миску с лапшой и в два счёта съел остатки.
Хотя бабаофань и был любимым лакомством Гу Чживэй, днём она уже наелась вишнёвых ягод и теперь чувствовала тяжесть в животе. Она отложила ложку и, взглянув на пустую миску Фу Чжунчжэна, заметила в его глазах усталость. Он, вероятно, скакал сюда целыми днями и был измождён.
— Не хочешь ещё одну миску? — спросила она, голос её звучал мягко и сладко, но с лёгкой усталостью.
Фу Чжунчжэн взглянул на западные часы — уже был час Хай (21–23). Он понял, что для Гу Чживэй давно пора спать. Встав, он позвал няню Сюй, велел убрать со стола, а затем зажечь благовония, чтобы освежить воздух. Когда комната наполнилась нежным ароматом, он сказал Гу Чживэй:
— Сегодня ты уже съела немного сладкого риса. Больше не ешь пирожных. А то завтра живот заболит.
Он встал, взял плащ Гу Чживэй с тёплого ложа и направился к выходу. Гу Чживэй почувствовала странное смятение: он ведь пришёл к ней не просто так?
Почему же уходит, даже не сказав ни слова?
Она последовала за ним во внешнюю комнату. Няня Сюй уже держала занавеску, Пэйяо с несколькими служанками несла фонари. Дождь усилился, и одна из служанок принесла плащ из соломы. Увидев, что Пэйяо колеблется, Гу Чживэй взяла плащ сама и подошла к мужчине:
— Ты… разве не хотел мне что-то сказать?
Рост Гу Чживэй за последнее время немного увеличился, но она всё ещё доставала ему лишь до плеча. Её тонкие пальцы держали тяжёлый соломенный плащ, и ей пришлось встать на цыпочки, чтобы накинуть его на грудь Фу Чжунчжэна. При этом рукав её шелкового платья соскользнул, обнажив белоснежное запястье с нефритовым браслетом, отчего кожа казалась ещё светлее. Фу Чжунчжэн сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле, и слегка наклонился, чтобы ей было удобнее.
Мужская энергия буквально обволакивала её. Чем ближе она подходила, тем сильнее ощущала этот властный, пряный аромат сосны и кедра, который, казалось, сам проникал в её лёгкие. Каждый вдох и выдох наполнялся им.
Сдерживая дрожь в теле, Гу Чживэй покраснела до корней волос, её миндальные глаза выражали лёгкую застенчивость. Она с трудом держалась на ногах, завязывая чёрные шнурки плаща. Её пальцы случайно коснулись его кадыка, и тепло его кожи, казалось, впиталось в её кончики пальцев, усиливая смущение.
— Готово, — прошептала она, слегка прикусив губу, и отступила на два шага назад.
Она внимательно осмотрела Фу Чжунчжэна. При свете фонарей он казался ещё выше и стройнее. Его внешность и без того была исключительной, а годы, проведённые в битвах и смертельных опасностях, добавили ему холодной решимости. Когда он молчал, даже няня Сюй беспрекословно подчинялась ему.
Глубокие брови, пронзительные глаза, прямой нос и тонкие губы — даже несмотря на то, что Гу Чживэй редко видела мужчин, она понимала: такой человек — истинный дракон среди людей, созданный для того, чтобы им восхищались.
Если он переживёт предстоящую беду, станет ли всё так, как в прошлой жизни? Сможет ли она снова носить его фамилию?
Впервые Гу Чживэй усомнилась в себе. В её глазах мелькнула грусть, и та лёгкая близость, что возникла, когда он пришёл во внутренний двор, мгновенно испарилась. Она повторила свой вопрос:
— Ты ведь хотел мне что-то сказать?
Её голос дрожал, хотя она сама этого не замечала. В нём слышалась неуверенность, которой она не осознавала. Фу Чжунчжэн это почувствовал. Сначала он удивился, но тут же всё понял. Желая развеять её тревогу, он не стал тянуть и спросил уверенно, хотя и с видом, будто ему всё равно:
— Если твой отец лишится должности и ты больше не будешь дочерью чиновника… согласишься ли ты жить такой жизнью?
— С отцом что-то случилось? — мгновенно исчезла вся интимность. Гу Чживэй нахмурилась. — Месяц назад дядя поссорился с отцом, тот получил ранение… Как вдруг опять какие-то неприятности?
— Правитель Цзин в последнее время всё настойчивее давит в императорском дворе. Учёный Гу один не справляется. Министр ритуалов вместе с Цзян Да и другими сейчас сами в затруднительном положении. Я привёз в столицу документы по контрабанде соли — скоро в империи начнётся буря.
Фу Чжунчжэн не скрывал ничего и объяснил ей всё по порядку. Убедившись, что она поняла, он продолжил:
— У государя нет наследника, а правитель Цзин набирает силу. Если не ударить в самое сердце, в будущем может пострадать и сам учёный Гу. Лучше вернуться в Цинчжоу и подождать до весны.
Он не рассказал ей всего. Например, о том, что в Яньди он обнаружил золотую жилу. Что значит наличие золотой жилы на территории княжества — понятно без слов.
Поскольку у государя нет сына, ни герцог Гун, ни правитель Цзин не отправились в свои уделы. Герцог Гун — родной брат государя, он давно ведёт скромную жизнь и не вмешивается в дела двора. Правитель Цзин — сын Великой наложницы, самый младший сын прежнего императора, особенно любимый отцом. Сейчас он доминирует при дворе и даже осмеливается отвергать указы государя.
Такого правителя невозможно свергнуть одним лишь обвинением в контрабанде соли и железа — это было бы наивно. Даже сам Фу Чжунчжэн был вынужден скрываться под чужим именем, чтобы собрать доказательства после нескольких покушений.
Чтобы помочь Его Величеству вернуть контроль над двором, необходимо устранить правителя Цзин. Два тигра не могут жить на одной горе — даже если они из одной императорской семьи, если один мешает другому, один из них должен пасть.
Цзян Да уже завершил развёртывание войск в окрестностях столицы. Фу Чжунчжэн намеренно демонстрировал поражения, чтобы правитель Цзин недооценивал его. Как только государыня отметит свой день рождения, он нанесёт решающий удар и уничтожит правителя Цзин — только так он оправдает второй шанс, данный ему судьбой.
Но всего этого Фу Чжунчжэн почему-то не хотел рассказывать Гу Чживэй. В прошлой жизни она и так слишком много страдала — годами храня вдовий обет, молясь за него, отказываясь даже от мяса. Получив возможность начать всё заново, он сначала думал отпустить её, чтобы она нашла себе другого. Но с первой же встречи он понял: не сможет отпустить.
http://bllate.org/book/5734/559684
Готово:
