Под котлом потрескивали дрова, из-под них то и дело вылетали искры, и Гу Чживэй пришлось приподнять подол и отступить в сторону. Готовя паровой бабаофань, она дошла до самого последнего шага — и в самую последнюю минуту капнула в миску немного воды.
Эта вода имела решающее значение для вкуса: если добавить слишком много, бабаофань превратится в похлёбку; если же слишком мало — станет сухим и невкусным.
Однако Гу Чживэй вполне доверяла своему кулинарному чутью. Хотя раньше она этого блюда не готовила, но уже два-три раза заходила на кухню — и никто ведь не жаловался, правда? Видимо, у неё действительно есть талант к стряпне.
Время шло, и вскоре воздух наполнился тёплым, сладковатым, липким ароматом бабаофаня. Прошло меньше получаса — ещё маловато, решила Гу Чживэй, и подождала ещё немного, прежде чем снять крышку с котла. Отведя в сторону клубы пара, она заглянула внутрь.
Верхний слой бабаофаня состоял из клейкого риса: зёрна были прозрачными и блестящими, но почему-то совсем не вызывали аппетита. Гу Чживэй аккуратно вынула миску и перевернула её на заранее приготовленное блюдо.
Сняв миску сбоку, она завершила приготовление мягкого и нежного бабаофаня. По цвету блюдо выглядело аппетитно: красные и белые слои перемежались с сухофруктами.
Гу Чживэй поставила блюдо на стол и полила сверху мёдом. Золотистый мёд медленно стекал по рисовым зёрнам, финикам и другим сухофруктам, делая и без того соблазнительное блюдо ещё более сочным и желанным.
Пока готовила, Гу Чживэй добавила в него изюм — наверняка в итоге получится кисло-сладкое, освежающее сочетание.
Закончив всё, Гу Чживэй вышла из комнаты. Хотя бабаофань она начала готовить заранее, процесс всё равно занял немало времени — бабушка, должно быть, уже заждалась.
— Наша Вэйцзе такая искусница! Верно ведь, Сяо Юй?
Вдова Гу по запаху уже хвалила внучку и, говоря это, слегка ущипнула наложницу Сун за запястье.
От боли та поспешно подхватила:
— Конечно, настоящее мастерство!
Гу Чживэй не обратила внимания на наложницу Сун и обратилась к бабушке:
— Это всего лишь простое домашнее блюдо, бабушка. Если вам понравилось — прекрасно. Да и вовсе не так уж оно замечательно, просто немного заботы от меня.
С этими словами она аккуратно поставила блюдо с бабаофанем на стол из ивового дерева.
— Бабушка, попробуйте скорее. Я добавила финики и изюм, а красная фасоль получилась особенно мягкой и нежной.
Гу Чживэй подала вдове Гу ложку.
— Хорошо-хорошо, сейчас попробую мастерство нашей Вэйцзе.
Вдова Гу зачерпнула ложкой бабаофань. Гу Чживэй приготовила его превосходно: рис лежал аккуратной, не рассыпающейся формой, а мёд сверху уже идеально смешался с финиками, бобами и сухофруктами.
Каждая ложка содержала понемногу всего. Клейкий рис блестел, как жемчуг, и выглядел очень аппетитно. Вдова Гу отправила ложку себе в рот — и глаза её тут же засияли. За всю свою долгую жизнь она повидала немало изысканных яств,
но искренне признала: бабаофань Гу Чживэй особенно вкусен. Рис был ни слишком мягким, ни слишком твёрдым, а в сочетании с финиками, бобами и сухофруктами создавал богатый букет. Мёд сверху добавлял сладости, но благодаря изюму блюдо не казалось приторным.
Вдова Гу не стала много говорить — она просто съела весь бабаофань до последней крупинки, что ясно показывало её восторг.
Наложница Сун, видя, как бабушка с удовольствием уплетает блюдо Гу Чживэй, побледнела и заговорила с язвительной интонацией:
— Неужели бабаофань Чживэй такой уж вкусный? Всё же это просто клейкий рис с финиками, перемешанные вместе. Кто угодно приготовил бы — хуже не вышло бы.
Услышав эти колкости, лицо вдовы Гу похолодело. Эта племянница — настоящая безнадёжность: даже угодить не умеет.
— Я ем, а ты тут стрекочешь! Неужели ждёшь, пока я умру с голоду?
Лицо наложницы Сун побелело ещё сильнее, и она поспешила оправдаться:
— Как можно, тётушка! Чего бы я помешала вам наслаждаться? Просто... бабаофань не подобает вашему положению. Вы — госпожа дома Гу, а тут одно лишь блюдо...
— Какое у меня положение? — холодно фыркнула вдова Гу. — Если бы не Суэ, который так хорошо учился, и мне не довелось бы стать вдовой чиновника, я бы до сих пор ткала полотно дома!
Больше она не обращала внимания на наложницу Сун, которая даже дышать боялась. Вдова Гу чувствовала, как её прежнее сочувствие к племяннице постепенно угасает.
Раньше она жалела её: ведь та осталась одна в поместье. Гу Чживэй, добрая душа, разрешила ей свободно передвигаться по поместью. Но Сун оказалась неблагодарной — то и дело норовила уколоть, как белая змея, которую не выкормишь.
Наложница Сун стояла на месте, не зная, что делать. В последние дни она несколько раз пыталась нашептать на Гу Чживэй, но бабушка будто ничего не замечала — делала вид, что не слышит. Если тётушка хочет, чтобы её льстили, так хоть дай лестницу!
Даже когда они сталкивались лицом к лицу, Гу Чживэй делала вид, будто не замечает её. Наложнице Сун уже надоело заискивать.
А тётушка, видя, как Гу Чживэй холодно отворачивается от неё, притворялась простушкой и просто улыбалась, отшучиваясь. Но даже в этом притворстве было больше внимания, чем сейчас — теперь она вообще не замечала Сун.
Сердце наложницы Сун тревожно забилось: наконец-то она столкнулась лицом к лицу с проблемой, которую так долго игнорировала. Она действительно присвоила деньги дома Гу и теперь сослана в поместье. Бабушка милостива — разрешила ей свободно передвигаться, не заперев, как в доме Гу.
Но теперь она уже не настоящая наложница господина Гу. Пока тётушка и Гу Чживэй живут в поместье, всё необходимое — дрова, рис, масло, соль — присылают ежедневно из дома. Но что будет, когда бабушка уедет? Тогда и поставки прекратятся.
Жёлтый, не до конца просеянный хлеб, чёрная и солёная квашеная капуста... Если бы не серебро, тайком подсунутое жене управляющего, она бы и этого не получала. Хлеб жёлтый — просто реже просеивают муку, а капуста без чёрноты и соли разве что квашеной назовёшь?
Как сказала жена управляющего У: «Ты всего лишь наложница, да ещё и сосланная, а ведёшь себя важнее, чем настоящая барышня! Если есть силы — добейся, чтобы тебе, как бабушке и барышне, присылали рис и муку из дома. Если нет — не мечтай о большем».
Если спросить саму наложницу Сун — жалеет ли она, что присвоила деньги дома Гу? Вряд ли. Всё дело в том, кто победил, а кто проиграл. Если бы она стала законной женой двоюродного брата, весь дом Гу был бы её — и речи бы не шло о «присвоении».
Всё дело в том, что она одинока и слаба, а бабушка явно на стороне своих внуков и внучек. Её, племянницу, жалеют лишь на словах — дают крохи с барского стола, лишь бы не умерла с голоду в поместье.
Завистливый взгляд упал на Гу Чживэй. Та была красива, стройна, сапфировые пуговицы на её платье туго натянуты, обрисовывая соблазнительные изгибы. Тонкий стан подчёркивал изящную талию, и наложница Сун покраснела от злости, забыв обо всём приличии:
— Вэйцзе всегда такая заботливая... Как же так вышло, что бабаофань приготовлен всего на одного человека? Видимо, я, твоя тётушка, тебе совсем не в счёт.
Гу Чживэй совершенно игнорировала язвительные слова наложницы Сун. Даже в доме Гу та не могла с ней тягаться, а уж тем более здесь, в поместье. Пока бабушка рядом, она ещё сохраняет видимость уважения, но стоит бабушке уехать — Сун будет совсем нелегко.
Увидев, что бабушка уже съела почти полмиски бабаофаня, Гу Чживэй обеспокоилась, не вызовет ли это застоя пищеварения, и налила крепкий чай.
— Бабушка, вы же не слушаете меня! Съели столько — ночью будет тяжело. Выпейте чайку, чтобы пища лучше переварилась.
Вдова Гу с улыбкой приняла чашку и похвалила внучку за заботу, но тут же сурово взглянула на наложницу Сун:
— Ты ещё здесь? Иди отсюда, чего стоишь?
— Значит, теперь у тётушки есть внучка, а племянница ей совсем не нужна...
Наложница Сун растерялась. Она понимала, что рассердила и тётушку, и Гу Чживэй, и госпожу из главного крыла. Но ведь она тоже член семьи Гу, родная племянница вдовы! Только что бабушка ещё говорила о заботах за неё и Хуацзе, а теперь, как только появилась Гу Чживэй, обо всём забыла.
Её слова прозвучали так кисло, что вдова Гу не дала Гу Чживэй ответить и резко одёрнула Сун:
— Если тебе нечем заняться, иди работать вместе с женой управляющего. Месячное жалованье тебе отменили — если хочешь что-то купить, работай!
Работа, о которой говорила вдова Гу, заключалась в том, чтобы вместе с женщинами из поместья ткать ткань. В деревне Хэйчжуанху, где находилось поместье господина Гу, славились тканями из чёрного шелка: в день получалось всего по дюйму, в месяц — одна пядь, а стоила она всего один-два ляна серебра. Для обычной семьи этого хватало, но для наложницы Сун, двадцать лет жившей в роскоши, это было невыносимо.
Она даже не думала больше злиться на Гу Чживэй — бросилась к бабушке, глаза её покраснели от слёз, голос дрожал:
— Тётушка, помоги мне ещё раз! Я просто глупа, у меня ведь не было отца, который бы меня наставлял... Всю жизнь меня в деревне обижали. Только у вас я почувствовала, что меня любят. Не бросайте меня!
Ей самой хоть и тяжело, но если Хуацзе пострадает — жизнь её не будет стоить и гроша. Если бы только удалось найти отца Хуацзе! В душе у неё кипело от обиды: тот человек выглядел богатым и благородным, а оказался самым бессердечным. Уговорил её отдать себя на ложе, а на следующий день исчез бесследно.
Вдова Гу посмотрела на неё с жалостью, но тут же перевела взгляд на молчаливую Гу Чживэй. Она не осмеливалась просить внучку простить Сун — лишь вздохнула про себя: похоже, в доме Гу Сяо Юй больше не удержать. Перед смертью нужно будет позаботиться, чтобы и Сяо Юй, и Хуацзе нашли пристанище.
— Иди скорее! Работай, чтобы хоть немного поддержать Хуацзе. С таким матерью, как ты, о ней будут только сплетничать за спиной.
Вдове Гу было лень говорить больше. По её мнению, в доме должна царить гармония — зачем доводить дела до крови? Да, Сун присвоила деньги, но в доме Гу и не хватало ли этих грошей?
Семью Цинцзюй продали, Сун тоже наказали — хватит с них. Пусть прошлое остаётся в прошлом.
Но, взглянув на внучку, чьи глаза смотрели насмешливо и проницательно, вдова Гу почувствовала укол совести. Пусть она и стара, и порой бывает неразумна, но прекрасно понимала: Сун подослала людей, чтобы украсть вещи Гу Чживэй, а потом оклеветала её, сказав, будто это вещи для мужчины. Даже если правда не вскрылась, господин Гу вряд ли простил бы ей этого.
Правда, господин Гу сам попал под наказание и теперь прикован к постели. Госпожа Гу сослала Сун в поместье — возможно, это было испытание: если исправится — будет прощение, а если нет... Не только поместья не видать, но и целой кожи не сохранить.
Вдова Гу прекрасно понимала: если бы Сун не была её племянницей, её давно бы не было в живых. Сейчас ей дали шанс, но она не ценит милость. Поэтому вдова Гу и напомнила ей: если не думает о себе, то пусть подумает хотя бы о Хуацзе. С такой матерью, прославившейся своим бесчестием, Гу Чжи Хуа вряд ли выйдет замуж за кого-то достойного.
Услышав имя дочери, наложница Сун побледнела — её больное место. Полмесяца назад, отправляясь в поместье, она тайком солгала Хуацзе, сказав, что уезжает молиться за здоровье бабушки и отца. Но Хуацзе не дура — если узнает правду, пока мать не вернулась, устроит скандал в доме Гу.
Лицо Сун стало белым как мел. Она поклонилась бабушке в пояс и вышла.
Когда она ушла, вдова Гу посмотрела на Гу Чживэй и осторожно спросила:
— Вэйцзе, тебе не нравится характер твоей двоюродной тётушки?
Гу Чживэй сначала удивилась, но потом, кажется, поняла, к чему клонит бабушка. Улыбнувшись, она мягко, но чётко поправила вдову Гу, раскрыв её скрытый замысел:
— Если бы наложница Сун не вошла в наш дом, я могла бы звать её двоюродной тётушкой. Но теперь я — дочь госпожи, а она — наложница моего отца. Звать её «тётушкой» было бы неуместно. Правильнее — «наложница».
http://bllate.org/book/5734/559680
Готово:
