Он тут же принял почтительный вид, поклонился и ответил:
— Наш барин ночевал вчера в павильоне Цзуйцзиньлоу, а на рассвете, в четвёртую стражу, отправился ко двору вместе с господином Гу. Перед отъездом велел мне передать вам не только книги «Тайбайлоу» и усадьбы Рунцзинь, но и ещё двадцать тысяч лянов серебром.
Сказал, что от восточных ворот Рунцзиня отмерили два с половиной ли земли, и Его Величество даровал нашему барину право построить собственную резиденцию. Просил вас, барышня, позаботиться о закупке повседневной утвари — чтобы всё было под рукой.
«Собственная резиденция…» — Гу Чживэй снова изумилась: это ещё одно событие, не совпадающее с её прошлой жизнью. В прошлом дядя собирался усыновить Фу Чжунчжэна в качестве наследника престола, но фракция правителя Цзин помешала этому, ссылаясь на дурную славу Фу Чжунчжэна среди народа. Тогда усыновление так и не состоялось. А теперь всё иначе: дядя не только не усыновляет Фу Чжунчжэна, но и разрешает ему строить отдельную усадьбу!
— Барышня? Барышня?
Няня Сюй, видя, как та погрузилась в размышления, а поданные ласточкины гнёзда в фарфоровой чашке давно остыли, поспешно заменила их на горячие и ласково проговорила:
— Неужто дело это вас смущает? По-моему, лучше обсудить всё сегодня в полдень с госпожой — так уж точно всё пойдёт по плану.
Гу Чживэй немного пришла в себя, мысленно сетуя на собственную некомпетентность в прошлой жизни: тогда она так и не смогла разобраться в придворных интригах. Спросив у Хэ Сы, ел ли он, и одарив его мелкими деньгами, она направилась в зал совещаний.
Сегодня дежурила именно Гу Чживэй. Старшая невестка Гу давно распределила обязанности между служанками и няньками. Так как за все эти годы так и не удалось выяснить, откуда взялась недостача в счетах наложницы Сун, семью Цинцзюй всё ещё держали связанными в дровяном сарае. Некоторые из присутствовавших в зале нянь, видя, что хозяева так долго не выносят окончательного решения, а Гу Чживэй сидит одна на главном месте, держа на руках крошечного щенка — белоснежного, с яркими чёрными глазками, — решили, что перед ними беззащитная, наивная девочка, которой легко манипулировать.
— Нам, конечно, не следовало бы говорить такого, — начала одна из них, — но сестра Цинцзюй ведала закупками, и всё шло чётко по расписанию. Ни разу не опоздала ни с царскими подарками для госпожи из дворца, ни с самыми мелкими бытовыми делами — от дров и риса до косметики для барышень. Может, барышня смилуется? Вы ведь добрая душа — отпустите их, пожалуйста.
— Отпустить их? — Гу Чживэй подняла глаза и увидела полную женщину, выходящую вперёд. — Кто ты такая и какую должность исполняешь?
— Муж мой — привратник задних ворот, зовут нас Лю. Благодаря доброте старшей невестки мне доверили хранить посуду на кухне.
Нянька Лю, услышав вопрос, поспешила подойти ближе с улыбкой:
— Сестра Цинцзюй когда-то со мной перекинулась парой слов. Она всегда была образцом вежливости! Наверное, просто где-то ошиблась, раз госпожа решила её наказать. По-моему, старшая невестка чересчур строга. Вы же, барышня, добрая — позвольте им остаться в доме, это всё же лучше, чем продавать их на сторону!
— Получается, если я их не отпущу, значит, я недобрая? — Гу Чживэй с лёгкой усмешкой посмотрела на няньку и продолжила: — Неужели домашние правила — просто для вида? Раз она провинилась, её непременно накажут. И если ты провинишься — тебя тоже накажут! А если в серьёзных делах осмелишься, опираясь на своё положение, просить милости — накажу и тебя вместе с ней!
Нянька Лю сначала обрадовалась, но чем дальше слушала, тем больше пугалась. Она упала на колени:
— Простите меня хоть раз, барышня! Я лишь пожалела их, вовсе не хотела создавать проблемы!
Гу Чживэй не обратила внимания на мольбы. Поднявшись, она окинула взглядом всех присутствующих:
— Я знаю, некоторые из вас получают подачки из западного крыла и стараются за неё заступаться. Но вы по-настоящему глупы. Какой бы ни была наложница Сун — она всего лишь наложница. Раньше, когда здоровье госпожи было слабым, она три года управляла домом, но теперь госпожа здорова. Кто ещё осмелится упорствовать и нарушать порядок — пусть не винит меня, если я сделаю то, что будет всем неприятно.
Затем она обратилась к няньке Лю:
— Ты, конечно, проявила верность, заступаясь за семью Цинцзюй. Но ты нарушила волю старшей невестки, а это не понравится ни госпоже, ни самой старшей госпоже.
Повернувшись к няне Сюй, она приказала:
— Отведите её за внешние ворота, снимите одежду и дайте десять ударов палками. Ещё лишите её на полмесяца рисового пайка! Если кто-то снова нарушит — наказание удвоится!
— Слушаюсь! — няня Сюй, взяв с собой нескольких крепких женщин, потащила воющую няньку Лю прочь. Её стоны доносились издалека, и все остальные в зале почувствовали холодный пот на спинах. Они думали, что Гу Чживэй — добрая и мягкая, но теперь поняли: эта девушка жестока, как никто другой. Старшая невестка полмесяца никого не наказывала, а в первый же день дежурства барышня уже велела бить палками!
Госпожа Гу проснулась как раз в тот момент, когда услышала, что Гу Чживэй велела наказать няньку Лю. Сон мгновенно прошёл, и она радостно хлопнула в ладоши:
— Моя Вэйцзе обладает прекрасным характером! В ней уже чувствуется величие императрицы!
Няня Цуй тут же подхватила:
— Наша барышня не только отлично управляет домом, но и прекрасно готовит! Служанки с малой кухни рассказали, что она собралась лично сварить кашу для вас, госпожа.
— Она умеет готовить? — Госпожа Гу не поверила. — Она, скорее всего, только есть умеет! Да она, наверное, даже не отличит рис от муки! Быстро позовите её обратно — пусть не шалит!
— Барышня сказала, что вы последнее время плохо едите, и она очень переживает. Хотя вам следовало бы есть мясо для восстановления сил, вы не любите жирного. Поэтому она решила сварить вам лёгкую кашу — это будет полезнее.
Няня Цуй подала госпоже чашку с солёным чаем:
— Я сама тайком заглянула на кухню. Не волнуйтесь, госпожа — у неё всё получается!
Госпожа Гу наконец успокоилась, но всё равно тревожно поглядывала в сторону кухни, боясь, как бы дочь чего не натворила.
На самом деле Гу Чживэй действовала не сгоряча. В прошлой жизни, когда семья пала, она сама варила себе кашу — для неё это не составляло труда. Просто узоры на оконных рамах кухни были необычайно изящными, но вполне уместными для такого помещения. Через щели в рамах вился дымок, неся с собой аромат пищи — слишком жирный и острый для состояния госпожи Гу.
Гу Чживэй легко вошла в кухню. Служанки, услышав шаги, обернулись и поспешили к ней:
— Барышня, зачем вы сами пришли? Хотите чего-то — скажите, мы приготовим! Не стоит пачкать ваши руки!
Девочка была пухленькой и милашкой, ей было около десяти лет, и речь её звучала очень живо. Гу Чживэй сразу её полюбила, наклонилась и погладила по руке:
— Ничего страшного. Мама плохо ест, и я подумала, что каша ей пойдёт на пользу. Займись своим делом, оставь кого-нибудь поддерживать огонь — и всё.
Окинув взглядом просторную кухню, состоящую из пяти светлых комнат, Гу Чживэй отметила, как солнечные лучи, проходя сквозь окна, отбрасывают на пол узоры в виде иероглифов «фу» — счастья. Всё было чисто и опрятно.
Кухонная утварь стояла в строгом порядке, и Гу Чживэй сразу увидела, какие ингредиенты есть под рукой. Подойдя к месту, где хранился рис, она обнаружила множество сортов: императорский зелёный жасминовый рис, ароматный рис Даохуа, длиннозёрный рис из Сиама и прочие. После недолгого размышления она выбрала зелёный жасминовый рис.
Этот сорт был особенно ценным: его выращивали в королевских поместьях поколениями, чтобы получить зёрна с нежным ароматом. Они были слегка удлинёнными, с лёгким зеленоватым оттенком, и при варке источали неповторимый запах. Но для Гу Чживэй главное было другое: этот рис богат питательными веществами и идеально подходит для выздоравливающих или больных людей.
Решив, что будет варить кашу с горькой дыней и финиками, она зачерпнула рис в маленькую фарфоровую миску. На миске был изображён изящный древний узор. Перевернув её, Гу Чживэй увидела надпись «Изготовлено для императорского двора» — это был подарок тёти из дворца.
Пока отец и мать живы, а дядя — император, использование таких предметов оправдано. Но стоит дяде и тёте уйти из жизни, а правителю Цзин взойти на трон — эти дары станут для отца и брата смертным приговором.
Вздохнув, Гу Чживэй отбросила мысли о замене посуды. Сейчас семья Гу процветает, и использование императорских даров вполне уместно. Рис, падая в миску, издавал звонкий звук, словно жемчуг, рассыпающийся по нефритовому блюду. Она налила воды, и рис сразу скрылся под прозрачной струёй.
Закатав рукава, Гу Чживэй начала промывать рис. Вода сразу помутнела от крахмала, но её руки оставались белоснежными. Капли воды на пальцах сверкали в лучах солнца, делая ладони похожими на нефрит.
Служанка, заворожённо глядя на это, даже не заметила, как замерла. Гу Чживэй же была полностью погружена в процесс и не обращала внимания на восхищённый взгляд девочки.
Слив воду, она увидела, что рис стал ещё прозрачнее. Переложив его в кастрюлю и добавив воды, она занялась горькой дыней. Корнеплод был ровным, без повреждений, покрыт тонким слоем земли, а длинные корешки торчали во все стороны — явно свежий.
Под струёй воды земля быстро сошла. Гу Чживэй аккуратно промыла дыню, затем поставила на разделочную доску и взяла нож. Кожура снималась так легко, будто повинуясь её воле: ни разу не порвалась, оставаясь длинной и ровной, словно заколдованная.
Очистив дыню, она убрала лишнее и начала резать. Скользкий корнеплод лежал в её ладони совершенно неподвижно. Служанка была поражена: она сама резала дыню на кухне и до сих пор носит шрамы от порезов. А барышня, никогда не бывавшая на кухне, справляется без малейшего усилия!
Гу Чживэй нарезала дыню аккуратными кусочками, и та даже не дрогнула. Затем она выбрала крупные финики — каждый размером почти с половину её ладони. Промыв их, она высушила и ловким движением вынула косточки, нарезав мякоть на кусочки величиной с ноготь.
Когда всё было готово, она отправила ингредиенты в кастрюлю. Белый рис, зеленоватые кусочки дыни и красные финики создавали аппетитную картину. Не дожидаясь приказа, служанка зажгла огонь.
Пламя весело заплясало в печи, согревая кастрюлю. Гу Чживэй время от времени помешивала кашу деревянной ложкой. Через полчаса по всей кухне разлился волшебный аромат. Мимо проходивший мальчик-посыльный замер, как заворожённый, чуть не врезавшись в дерево, и лишь потом, глубоко вдохнув, с сожалением ушёл.
Гу Чживэй сняла крышку: рис уже разварился до состояния густой, вязкой массы, но дыня и финики сохранили форму. Красные и белые кусочки на фоне зеленоватой каши выглядели особенно соблазнительно.
Она налила немного в белую чашку с изображением бамбука. Каша в такой посуде казалась особенно свежей и изысканной.
http://bllate.org/book/5734/559670
Готово:
