Если искать истоки всего происшедшего, то, пожалуй, начинать следует с того утра, когда младшая сестра впервые начала себя наряжать.
Солнце медленно набирало силу, и сквозь тонкие занавески уже пробивался рассветный свет. Старшая невестка Гу решила больше не лежать в постели — ей всё равно нечего было делать, а потому лучше встать и заняться делами. В цветочной гостиной она могла спокойно посидеть: если прислуга придет с докладом, всегда найдётся, кто ответит.
Гу Чживэй тоже проснулась рано. Едва начало светать, как няня Сюй вместе с Пэйяо принялись за уборку: зажгли благовония, привели комнату в порядок. Сегодня был важный день для барышни, и слуги не смели допустить ни малейшей оплошности. Сама Гу Чживэй была доброй и вряд ли стала бы упрекать за недосмотр, но госпожа и старшая невестка пристально следили за каждым движением в этом дворе — любая ошибка обернулась бы бедой для всех.
Когда солнце уже ярко осветило двор, старшая невестка трижды посылала людей проверить обстановку. Няня Сюй осторожно отодвинула бусинную завесу и заглянула внутрь: за множеством занавесей её госпожа, казалось, крепко спала. Тихо опустив завесу, она вышла во внешнюю комнату. Барышне редко случалось проспать, так что няня решила не будить её — пусть выспится как следует.
Пир начнётся лишь вечером, а сейчас во внешнем дворе ещё только ставили сцену для труппы актёров. Если они вдруг потревожат барышню, это будет крайне неприятно.
Однако Гу Чживэй и так спала чутко. Шорох шагов няни Сюй разбудил её. Увидев свет за окном, она поняла, что пора вставать. Заметив, как няня Сюй направляется во внешнюю комнату, она поспешила окликнуть:
— Няня Сюй, куда вы собрались?
Голос её ещё звучал сонно, но в нём чувствовалась такая томная мягкость, что сердце замирало. Няня Сюй быстро обернулась и увидела, как из-под шелкового одеяла выглядывает белоснежное плечо её госпожи. В комнате давно уже не горел угольный жаровник, и хотя на дворе стоял третий месяц весны, в воздухе всё ещё ощущалась прохлада. Няня Сюй всполошилась и подскочила, чтобы натянуть одеяло повыше:
— Как же так, госпожа? Почему вы голые? А где ночная рубашка, которую надели вчера вечером?
Гу Чживэй послушно позволила няне укрыть себя и, немного повозившись под одеялом, вытащила оттуда тонкую шелковую кофточку. Опустив ресницы и покраснев до корней волос, она тихо прошептала:
— Мне вчера не спалось, всё давило в груди, было так неуютно… Я расстегнула завязки и легла без неё. Не заметила, как она куда-то запропастилась. Только утром поняла, что потеряла.
Няня Сюй сразу всё поняла. Повернувшись, она велела Пэйяо принести мерную ленту — нужно было снять новые мерки с Гу Чживэй. Та, впрочем, и сама прекрасно знала свою фигуру: ежедневные ласточкины гнёзда давали эффект — одежда стала тесной, да и рост, казалось, немного прибавился.
Смущённо взяв ленту из рук няни, Гу Чживэй сама измерила свои округлости и, как и ожидала, убедилась: сшитое полмесяца назад бельё теперь стало маловато.
Няня Сюй записала новые размеры и с облегчением произнесла:
— Слава Будде! К счастью, я заранее предусмотрела — недавно сшила пару штучек чуть посвободнее. Пока хватит на пару дней. А как только государыня преподнесёт вам шёлк цзяоша, сразу сошьём новое.
Гу Чживэй, конечно, не возражала. Приняв от няни новое бельё, она устроилась под одеялом и переоделась. Поскольку сегодня был её день рождения, няня Сюй выбрала для неё жёлтое платьице с золотыми нитями, вышитыми в виде пионов — наряд получился богатый и нарядный. Однако, застёгивая пуговицы, Гу Чживэй чувствовала, как грудь стеснена и дышать трудно. Лишь глубоко вдохнув, ей удалось застегнуть последнюю пуговицу.
Под низ она надела белую шёлковую юбку, а на ноги — розовые туфли с жемчужиной. Всё это было очень дорого. Няня Сюй убрала постель и, обернувшись, увидела, как Гу Чживэй, прижимая к себе одеяло, поднимается с постели.
— Вам холодно, госпожа? Почему вы всё ещё держите одеяло? Может, велеть Пэйяо взять ещё угля? Пусть хоть несколько дней ещё топят в комнате.
Гу Чживэй покачала головой и подошла к зеркалу. Раскрыв одеяло, она бросила один взгляд на своё отражение — и тут же вспыхнула, повернувшись к няне:
— Да ведь это же просто неприлично! Я — благородная девушка из хорошей семьи, а это жёлтое платье стало мне явно мало. Такие выпуклости… стыдно даже смотреть!
Даже прожив жизнь заново, Гу Чживэй чувствовала неловкость. Раньше всё было в порядке, но последние дни её мучили слабость в ногах, боль в пояснице и тяжесть в груди. Она забыла, что у неё вот-вот начнутся месячные — иначе бы подготовилась заранее.
Няня Сюй, конечно, знала, что барышне исполнилось пятнадцать лет — возраст цзицзи, — но не могла точно предугадать, когда именно придёт «небесный дар». Поэтому она и не запаслась нужными вещами. Теперь же, не теряя времени, она заторопилась, чтобы позвать служанок: одна несла медную чашу с водой, другая — зубной порошок Цинъянь, а Пэйяо возглавляла процесс, помогая Гу Чживэй умыться.
Гу Чживэй по-прежнему чувствовала себя неловко. Няня Сюй не удержалась и рассмеялась:
— Госпожа, чего же вам стыдиться? Мужчины ведь именно таких и любят — с таким станом и личиком. Другие мечтают о таком, а вам дано от природы. Вы же ещё и краснеть начинаете! Да неужели так тяжело носить?
В этот момент в комнату вошла старшая невестка как раз вовремя, чтобы услышать эти слова. Увидев, как обычно собранная сестра теперь вся покраснела и не знает, куда деваться, она мягко укоризненно взглянула на няню Сюй:
— Мамка, вас поставили присматривать за барышней, чтобы вы вели её по правильному пути. А вы что делаете? Зачем говорить ей о мужчинах да их вкусах?
Если даже мужчина и ценит такую внешность, но сама женщина окажется слабой и безвольной, её презрят не только свекровь и невестки, но даже простые служанки. Я только сейчас это поняла и не допущу, чтобы сестра попала в такое положение.
Больше никогда не упоминай при ней ничего о мужчинах.
Няня Сюй смущённо улыбнулась:
— Да ведь это просто шутка, госпожа. Не принимайте близко к сердцу. Вам с барышней ещё много счастья впереди — сладость сахарного тростника вся в будущем.
Старшая невестка вовсе не собиралась её отчитывать — просто хотела высказать то, что накопилось в душе за последнее время. С тех пор как старший брат вернулся домой и стал почти каждый день ночевать в её покоях, те служанки, что раньше заискивали перед наложницей Сун, теперь лебезили перед ней. Раньше её десять слов никто не слушал, а теперь достаточно пары фраз — и все бегут исполнять. Кроме того, госпожа приставила к ней няню Цуй, и старшая невестка уже начала осваивать азы управления домом.
Но, как бы ни была она довольна своей судьбой, она прекрасно понимала: всё это — благодаря младшей сестре. Без её помощи старшая невестка никогда бы не поднялась. Даже такие мелочи, как подбор цветов одежды или украшений, были бы для неё непосильны. Обязательно нужно отблагодарить сестру.
Вспомнив о Фу Чжунчжэне из внешнего двора, она тяжело вздохнула — ком в горле не давал ни проглотить, ни выплюнуть. Увидев, как Пэйяо наносит Гу Чживэй румяна и подводит брови, а та кончиком пальца слегка касается губ алой помадой, старшая невестка отослала служанок и заговорила с сестрой по-свойски:
— Вчера услышала от служанки из западного крыла: будто наложница Сун получила какой-то подарок и хочет преподнести его бабушке. Из разговора показалось, что это как-то связано с Циньвэйтаном.
Гу Чживэй сразу поняла: речь о том самом платье, которое наложница Сун получила недавно. Но она лишь махнула рукой:
— Сестра, не переживай. Бабушка всё равно выйдет только к полудню. У меня есть способ справиться с этим.
Услышав такие слова, старшая невестка успокоилась. Внимательно разглядев сестру, она подумала: «И правда, она всегда была красива, а теперь, когда тщательно нарядилась, в ней появилось настоящее благородство настоящей дочери знатного дома».
Няня Сюй принесла ласточкины гнёзда и, увидев старшую невестку, предложила и ей чашку. Та уже собралась что-то сказать, как вдруг в комнату вошла Цинцзюй из покоев старой госпожи:
— Госпожа, старшая невестка, бабушка проснулась и в ярости! Велит немедленно явиться на поклон.
— На поклон?
Гу Чживэй обернулась к Цинцзюй и удивлённо спросила:
— Ведь вчера же сказали, что бабушка ночью съела полперсика лишнего, несколько раз вставала, и сегодня утром нас попросили прийти только к полудню. Почему же теперь так рано зовут?
Цинцзюй опустила глаза, чувствуя себя неловко. Она знала, какие сплетни наговорила наложница Сун вместе с Гу Чжи Хуа в присутствии старой госпожи, но не решалась прямо сказать об этом. Лишь пробормотала:
— Да ничего особенного… Просто наложница Сун, кажется, неправильно вас поняла. Но бабушка мудра — всё разъяснится. Ведь мы же одна семья, не стоит никого обижать.
— Фу!
Гу Чживэй плюнула в сторону Цинцзюй. Увидев, как та покраснела от стыда, она смягчилась — родители Цинцзюй были доморощенными слугами, и было жаль её ругать. Вместо этого она указала в сторону западного крыла и с горечью сказала:
— Она вообще имеет право называть нас семьёй?! Все прекрасно знают правду. Неизвестно, с каким замыслом она вообще попала в наш дом. Бабушка дала ей спокойное место для жизни, пожалела, что у неё бедная семья, и даже денег выделила.
Гу Чживэй едва не сказала прямо, что Гу Чжи Хуа — не родная дочь отца. Цинцзюй это поняла. Обычно наложница Сун щедро одаривала прислугу, а старая госпожа была добра и никогда не делала ей замечаний. Поэтому Цинцзюй чувствовала себя ближе к наложнице Сун, чем к Гу Чживэй.
Подойдя ближе с заискивающей улыбкой, она сказала:
— Госпожа, зачем говорить такие пустые слова? Наложница Сун — добрая душа. Лучше объяснитесь с ней напрямую. Ведь только в согласии может быть благополучие в доме.
— Фу! Кто ты такая, чтобы учить меня, как вести дела в доме?
Вмешалась старшая невестка:
— Если бы она действительно была доброй, то знала бы: с тех пор как пришла в этот дом, никто — ни бабушка, ни отец, ни даже госпожа — ни разу не обидел её словом. В других домах наложницы служат всем подряд, а ей позволили устроиться в западном крыле, будто она здесь хозяйка. Но ей этого мало! Каждый день она либо ищет повод для ссоры, либо причиняет неприятности госпоже и барышне. Если бы в нашем роду была такая наложница, её бы давно продали!
Эти слова были крайне резкими. Обычно старшая невестка никогда не говорила так грубо. Но с тех пор как сестра стала её поддерживать, а муж почти постоянно ночует в её покоях, в ней проснулся характер настоящей дочери военной семьи. Прежние комплексы из-за неподходящей одежды и чувства собственной неполноценности давно исчезли.
Цинцзюй побледнела. Ведь она — доверенная служанка старой госпожи, ведает всеми её делами. Даже сам господин, встречая её, вежливо называл «Цинцзюй», не говоря уже о наложнице Сун, которая никогда не осмеливалась её обидеть. Обычные слуги всегда обращались к ней «сестрица».
Теперь же она почувствовала себя униженной и, обидевшись, с вызовом сказала:
— Ой, да о ком это вы, госпожа? Если в западном крыле и случилось что-то неподобающее, так пожаловались бы самому господину или старшему сыну! Я всего лишь служанка при старой госпоже — пришла передать её волю. Если вам не хочется идти на поклон, пошлите кого-нибудь в Юйиньтан сообщить об этом. Зачем же на меня-то срываться?
Старшая невестка не ожидала, что простая служанка осмелится так с ней разговаривать. Сурово посмотрев на окружающих, она приказала:
— Выведите её! Иначе люди подумают, что в нашем доме живёт какая-то знатная барышня, а не служанка!
Цинцзюй не стала дожидаться, пока её выведут. Понимая, что Гу Чживэй — настоящая дочь дома, она сделала почтительный реверанс и вышла, бросив на прощание:
— Поторопитесь, госпожа. Старая госпожа уже заждалась.
Старшая невестка смотрела ей вслед с такой злостью, что даже не обратила внимания на выражение лица служанки. Разозлившись ещё больше, она схватила чашку с ласточкиными гнёздами и одним глотком выпила всё содержимое, но сладость и гладкость напитка не смогли унять её гнев.
— Да разве такое бывает в знатных домах? — воскликнула она, обращаясь к Гу Чживэй. — Конечно, служанки при старших госпожах считаются важными, но не настолько же, чтобы ставить их выше настоящих хозяев!
Гу Чживэй даже не стала причесываться или наносить пудру. Сев рядом со старшей невесткой, она утешила её:
— Сестра, не принимай близко к сердцу. Неудивительно, что она так себя ведёт. Сегодня же первое число месяца — кроме моего дня рождения, это ещё и день, когда отец получает жалованье. Обычно деньги сразу отправляли в покои старой госпожи, но сегодня госпожа дома, и отец ещё утром велел Сяоминю из внешнего двора доставить всё прямо в покои Цинхуа.
Наложница Сун лишилась этих денег — разве не больно ей? А Цинцзюй — её доверенное лицо, всегда дружна с западным крылом. Неудивительно, что она показывает нам своё недовольство.
Старшая невестка наконец поняла: всё из-за денег. Но она всё ещё помнила, что служанка упоминала какое-то платье. Спросить напрямую было неловко, поэтому она лишь внимательно взглянула на сестру и осторожно подобрала слова:
— Со мной-то всё в порядке. Я и так знаю, что не слишком образованна и часто становлюсь предметом насмешек. Но как же быть тебе, сестра? Бабушка — человек очень проницательный. Неужели она легко тебя простит?
— У меня есть план.
http://bllate.org/book/5734/559659
Готово:
