— Случайность? Неужели всё и впрямь сводится к простой случайности? — медленно сомкнул веки Чаньсинь, ощущая, как ноет переносица. Уже несколько дней подряд погоня за остатками Юэ Диэ Ша лишала его возможности хоть немного отдохнуть.
— Э-э… — нахмурился Вэй Лань, не в силах подобрать убедительного объяснения.
— Отвечай, — голос его господина прозвучал с ледяной серьёзностью, — кто присутствовал при дворе в тот момент, когда Его Величество издал указ?
Понимая, что медлить нельзя, Вэй Лань тут же повторил всё, что поведал ему Государственный Наставник:
— Государственный Наставник сказал, что Его Величество вызвал его на аудиенцию вместе с четвёртым принцем.
— Сюаньюань Юй? — при этом имени лицо Чаньсиня мгновенно потемнело.
— Да, именно он, — кивнул Вэй Лань и тяжело вздохнул: — Ваша светлость, мне кажется, этот четвёртый принц, хоть и вернулся недавно, уже сумел сильно расположить к себе императора.
— Правда? — Чаньсинь тихо усмехнулся, и в его взгляде застыло ледяное презрение. — У того старого хрыча ещё осталось сердце? Да это просто насмешка над всем Поднебесным!
Вэй Лань, осознав, что проговорился, поспешно извинился.
— Ладно, не виню тебя. Приготовь мне одежду на завтра. Посмотрим, какие замыслы на этот раз скрывает Сюаньюань Юй, — приподняв бровь, Чаньсинь невольно представил перед собой одно нежное, чистое личико.
Девушки старше десяти лет… Значит, завтра он непременно увидит её.
* * *
Храм Цзинго
Цзо Данцин в светло-голубом платье стояла во дворе Храма Цзинго и с изумлённой улыбкой наблюдала, как у ворот одна за другой останавливаются кареты, из которых выходили нарядные, разряженные, словно на бал, девушки.
Все они явно старались изо всех сил, и эта ситуация, напоминающая скорее отбор красавиц, чем священный обряд, вызывала у Данцин лишь смешанные чувства. Даже Цзо Данфэн, что бывало редкостью, сегодня приехала. Ведь в указе чётко сказано: все девушки старше десяти лет обязаны явиться. Поэтому она просто решила проигнорировать возможный гнев императрицы-матери и надеялась, что если та вдруг появится, сумеет как-нибудь выкрутиться.
Не только она — даже Цзо Данцинь, которую госпожа Ван держала под домашним арестом, сегодня была выпущена на волю. Однако Данцин прекрасно понимала замысел госпожи Ван: во-первых, формально исполнить указ, а во-вторых… использовать Данцинь как тусклый фон для выгодного сравнения с ними двумя.
Цзо Данцин покачала головой. Давно уже все сёстры не собирались вместе. Особенно Данцинь — даже на свадьбе Цзо Шэньюя её не показали.
Теперь же, увидев её вновь, Данцин заметила, что та сильно похудела, и даже толстый слой пудры не мог скрыть её восковой бледности.
Цзо Данфэн с отвращением взглянула на Данцинь, но тут же надела маску заботливой старшей сестры и взяла её за руку:
— Сестрёнка Цинь, почему ты сегодня такая вялая? Ведь скоро предстоит встретиться с Государственным Наставником — нельзя же выглядеть так!
Данцинь робко подняла глаза, взглянула на сияющую Данфэн, потом на себя и, не выдержав, отвела взгляд.
Удовлетворённая, Данфэн отпустила её руку и с самодовольной улыбкой двинулась вперёд.
Но её улыбка мгновенно исчезла, едва она увидела Цзо Данцин. Сжав зубы, она язвительно бросила:
— Ах, четвёртая сестра тоже пожаловала! Разве старая госпожа Ин так сильно тебя любит, что позволила прийти? Ведь молиться за пострадавших от бедствия в Юйчжоу — дело нешуточное! Ты ведь ещё так молода, не боишься, что твоё слабое здоровье не выдержит?
Данцин сначала не собиралась отвечать на провокации, но, увидев, что та не унимается, холодно усмехнулась:
— Эти слова скорее подошли бы тебе, сестра. Ведь бабушка и мать так тебя любят — как же они допустили, чтобы ты рисковала? К тому же, разве ты забыла, как в прошлый раз вышла из дома и лицо твоё покрылось ужасными прыщами? Ах, люди не должны быть такими — как только рана заживает, сразу забывают боль!
— Ты!.. — Данфэн топнула ногой, глядя на невозмутимую улыбку Данцин, из-за которой каждое слово звучало всё язвительнее. — Я же откликаюсь на призыв Его Величества! Да и страдания народа в Юйчжоу… Я хочу внести свой вклад!
Услышав такую наглость, Данцин поняла: с такой особой не стоит спорить. Поэтому она просто развернулась и бросила через плечо:
— Тогда желаю тебе удачи, старшая сестра.
В этот момент к ним подошла Бай Сюань, уже переодетая и приведённая в порядок. Увидев Данфэн, она инстинктивно прикрыла лицо.
Данфэн тоже заметила её и, увидев сходство с Цзо Данпэй, дрогнувшим голосом окликнула:
— Пэй-эрь?
Но девушка, услышав это имя, мгновенно развернулась и, словно испугавшись, исчезла в толпе.
Данфэн бросилась за ней, но в море людей след её быстро затерялся.
Пока она искала, Данцин уже ушла и встретилась с Бай Сюанью у сливы за храмом.
— Госпожа, вы уверены, что это сработает? — Бай Сюань тронула лицо, на котором лежала тончайшая, как крыло цикады, маска, и почувствовала, как сердце колотится от волнения.
— Конечно. Как только приедет Государственный Наставник, ты просто выйдешь вместе с горничными других домов. Если захочешь погулять — погуляй, только не попадайся ей снова на глаза.
— Хорошо, госпожа, я всё запомнила. Идите скорее готовиться — скоро начнётся церемония, — Бай Сюань мягко подтолкнула Данцин, давая понять, что не стоит за неё переживать.
— Ты точно справишься? — Данцин ещё раз обернулась. Это ведь не обычное место, а священный Храм Цзинго. Если Бай Сюань случайно оскорбит кого-то из знати, последствия могут быть серьёзными.
— Ах, госпожа, не волнуйтесь! — Бай Сюань подняла руку, давая торжественное обещание. В душе она твёрдо решила: ни в коем случае не доставлять хлопот своей госпоже.
Услышав это, Данцин наконец кивнула и вернулась во двор храма.
Там уже расставили маленькие столики, под каждым лежал мягкий коврик — очевидно, чтобы девушки сидели на них.
Оглядывая столы, Данцин подняла глаза к длинной каменной лестнице у входа в храм и увидела двух фигур.
В одежде Государственного Наставника стоял сам Фучэнь — учитель господина Чаньсиня. Рядом с ним, в чёрном одеянии, — сам Чаньсинь, которого она не видела уже несколько дней.
Чаньсинь прищурился, и его ослепительная красота заставила многих благородных девушек во дворе невольно ахнуть. Большинство из них впервые видели его без маски, полностью открытым, и все с надеждой ждали, что его взгляд остановится на них.
Конечно, Данцин к этим «всем» не относилась. Она до сих пор считала, что всё это — проделки этого шарлатана, поэтому смотрела на Чаньсиня с явным раздражением.
Но сегодня она была одета, словно цветок лотоса, и даже её сердитый взгляд придал ей особое очарование. Чаньсинь на миг замер, почувствовав, как сердце пропустило удар, и тут же мысленно усмехнулся: неужели и он, Чаньсинь, способен засмотреться?
Данцин, увидев, что тот не только не раскаивается, но и бросает на неё такой многозначительный взгляд, едва сдержала гнев.
Но не успела она выразить своё недовольство, как Государственный Наставник махнул рукой, приглашая всех садиться.
Как только прозвучал его голос, девушки бросились занимать места в первом ряду, надеясь привлечь внимание.
Данцин без разбора села на ближайший стул — и тут же обнаружила, что рядом с ней устроилась старая знакомая — Су Ин.
Су Ин тоже не ожидала увидеть эту девчонку рядом и сначала нахмурилась, а потом резко прошипела:
— Как ты смеешь садиться здесь? Убирайся, пока я добра! Иначе не пожалеешь!
Данцин, сделав вид, что не слышит, спокойно уселась и уставилась вперёд, будто Су Ин и не существовало.
— Ты!.. Да как ты смела!.. — Су Ин вспыхнула и уже поднялась, чтобы ударить, но её удержала Цзо Данфэн.
— Сестрёнка Ин, не горячись. Государственный Наставник всё видит.
Су Ин, хоть и злилась, но понимала: если устроить скандал при всех, в первую очередь опозорится она сама. Поэтому неохотно села обратно.
Данцин, увидев, что та грозила громом, а принесла лишь дождик, едва заметно усмехнулась, но так и не удостоила её ответом.
В этот момент к столам подошли дети в белых одеждах, раздавая каждому по листу белоснежной бумаги Сюаньчжи, а также чернильницы и кисти. Девушки недоумённо переглянулись: что задумал великий наставник?
Вскоре Чаньсинь разъяснил их сомнения. Спустившись на несколько ступеней, он прочистил горло и произнёс своим мелодичным голосом:
— Сегодня вы приглашены сюда для отбора девы-молельщицы. Прежде всего Государственный Наставник желает проверить ваше небесное предопределение. За время, пока горит благовонная палочка, каждая из вас должна нарисовать образ богини, каким она видится вам в сердце…
Его голос разнёсся по просторному двору, и девушки зашептались. Одни радовались, другие тревожились — как раз, как Цзо Данфэн и Су Ин.
Су Ин и представить не могла, что придётся рисовать. Хотя она и владела искусствами, но не настолько, чтобы выделиться среди других.
Поэтому, увидев, как обе сестры Цзо усердно пишут, она почувствовала сильную злобу.
В голове мелькнула зловещая мысль. Су Ин зловеще ухмыльнулась и, дождавшись, когда Данцин будет набирать чернила, резко схватила свою чернильницу и с силой опрокинула на белоснежный лист соседки.
Данцин услышала странный шум и вовремя отпрянула, но бумага не успела — её залило чёрной жижей.
Су Ин злорадно рассмеялась — теперь ей стало легче на душе.
Данцин прищурилась, глядя на эту избалованную наследницу генеральского дома, и в её глазах мелькнула ледяная решимость.
Чаньсинь всё это время внимательно следил за ней. Увидев, как Су Ин напала, он на миг встревожился, но Данцин ловко увернулась.
Теперь вопрос был в том, как она выкрутится из этой ситуации?
Этот рисунок позже увидят Государственный Наставник и чиновники, а возможно, даже сам император. Такая порча может быть истолкована как знак неуважения или нежелания участвовать.
К тому же каждому дали лишь по одному листу — повторно не выдадут. Даже если бы время позволяло, исправить ситуацию было невозможно.
Чаньсинь едва заметно усмехнулся, наблюдая за тем, как маленькая лисица размышляет над испорченным листом.
Интересно, как она выпутается на этот раз?
http://bllate.org/book/5730/559283
Готово:
