Даньпэй наконец подняла голову и встретилась взглядом с пристальным, горящим взором Цзо Данцин.
— Настоящий сумасшедший не поймёт ни единого слова, что бы ему ни сказали. Поэтому… — Цзо Данцин вдруг резко сменила тон, и улыбка мгновенно исчезла с её лица. Она шагнула вперёд и вновь оказалась рядом с Даньпэй. Её хриплый голос эхом разнёсся по тёмной, безмолвной комнате:
— Поэтому, если третья сестра по-настоящему не хочет умирать, пусть притворяется убедительнее.
С этими словами Цзо Данцин, не дожидаясь реакции Даньпэй, развернулась и вышла, уводя за собой Бай Сюань.
Даньпэй осталась одна. Она услышала, как дверь снова заперли на замок, а шаги постепенно стихли вдали.
Лишь выйдя далеко за пределы павильона Хуаньпэй, Бай Сюань наконец перевела дух и, подняв большой палец, восхищённо сказала своей госпоже:
— Госпожа, у вас и вправду железные нервы! Даже я, глядя на безумную третью госпожу, боялась, что она вдруг нападёт… Но скажите, откуда вы поняли, что она притворяется?
Услышав этот любопытный вопрос, Цзо Данцин сухо рассмеялась:
— Хе-хе… Если сама хоть раз притворялась безумной, поймёшь, что я имею в виду.
— А?! — Бай Сюань явно не поверила своим ушам и с недоумением посмотрела на госпожу, но та тут же перевела разговор на другую тему:
— А как насчёт бадьяна? Доза правильная?
Бай Сюань на миг опешила, но тут же сообразила и поспешила ответить:
— Не волнуйтесь, госпожа! Обеспечила такую дозу, что сегодняшней ночью ей точно не придётся скучать! Хотя… — она нахмурилась, — почему третья госпожа ничего не почувствовала? Может, она и не ела?
— М-м… Тётушка Хунсинь говорила, что наша третья сестра с детства не ест жирное мясо. Не знаю, изменились ли её привычки за эти годы, но, судя по всему, этот ход оказался верным.
— Понятно! — Бай Сюань всё осознала и тут же забыла о своём предыдущем вопросе.
Цзо Данцин взглянула на улыбающееся лицо служанки и невольно отвела глаза.
Да, она и вправду притворялась безумной. Три года в холодном дворце она изо всех сил пыталась выбраться, но всё было тщетно…
При этой мысли Цзо Данцин сжала кулаки и устремила взгляд вдаль, на павильон Луаньфэн, ярко освещённый огнями. В её чёрных глазах вспыхнул яростный огонь.
* * *
Павильон Чанцин
Цзо Данцин сидела на вышитой подушке и с интересом наблюдала, как Хунсинь, держа пяльцы, вышивала на белоснежном шёлке великолепные пионы.
В этот момент дверь распахнулась, и вошла Бай Сюань. Её лицо было озабоченным.
Цзо Данцин отвела взгляд от вышивки и небрежно спросила:
— Бай Сюань, что случилось? Почему такой мрачный вид?
— Госпожа, только что услышала от служанки второго господина одну новость… Так тревожно на душе стало!
— Какая новость? — Цзо Данцин приподняла бровь, проявив интерес.
— Ну… насчёт помощи пострадавшим от бедствия.
— Разве средства не собраны уже почти полностью? — Император, как и в прошлой жизни, наверняка скоро отправит чиновников на места. Если всё пойдёт так же, как тогда, Сюаньюань Юй тоже вмешается.
— Да, но, по словам второго господина, Государственный Наставник подал императору доклад, в котором просит найти «воплощение богини», чтобы та помолилась за народ Юйчжоу.
Бай Сюань напомнила об этом, и Цзо Данцин едва не забыла. В прежние времена при крупных бедствиях или эпидемиях всегда находили повод связать всё с божествами или демонами. «Воплощение богини» — всего лишь средство усмирить народ. В прошлой жизни это тоже происходило, но ей тогда было слишком мало лет, чтобы участвовать. Цзо Данфэн тогда с энтузиазмом пошла, но вернулась ни с чем.
Причина проста: при влиянии рода Цзо даже самая прекрасная внешность не имела значения — кандидатуру сразу отклоняли. Цзо Данцин смутно помнила, что в итоге выбрали внучку маркиза Цзинъюаня, Цзи Шэньгэ.
Поэтому, услышав эту новость, Цзо Данцин не придала ей значения и небрежно сказала:
— Пусть себе устраивают цирк. Зачем нам в это вмешиваться?
Но едва она договорила, как Бай Сюань взволнованно перебила:
— Но это же касается и нас!
— Каким образом? — нахмурилась Цзо Данцин, явно не понимая.
— Второй господин сказал, что в указе чётко сказано: все девушки старше десяти лет обязаны участвовать в отборе, и окончательное решение примет сам Государственный Наставник!
— Что?! — Цзо Данцин скривилась. Десять лет? В прошлой жизни такого не было! Тогда в доме Цзо подходила только Цзо Данфэн. Почему теперь всё изменилось?
В её сознании вдруг возникло изящное, совершенное лицо. Белоснежный силуэт, чистый, как лотос.
Конечно, это проделки того шарлатана!
Цзо Данцин стиснула зубы, не понимая, какую игру затеял Чаньсинь на этот раз.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — Бай Сюань, увидев, что госпожа застыла с непроницаемым выражением лица, испугалась, что та растерялась, и поспешила успокоить: — Не волнуйтесь! Я вас так прикрою, что вас точно не выберут!
Услышав наивные слова служанки, Цзо Данцин не удержалась от смеха и лёгким движением ткнула пальцем в её нос:
— А откуда ты знаешь, что я не хочу идти?
— Да как же так?! — Бай Сюань надула губы. — В Юйчжоу сейчас страшная эпидемия, говорят, люди там массово умирают! Зачем вам туда соваться? Вдруг заразитесь — разве это того стоит?
— Даже если ты так думаешь, бабушка иначе не посчитает. Для неё моя жизнь ничто по сравнению с тем почётом, который это принесёт роду Цзо. Люди ведь такие: стоит появиться шансу на славу — и они готовы рисковать жизнью. Все прекрасно понимают, что там эпидемия и опасность, но ради мимолётного блеска готовы идти напролом. Цзо Данфэн — именно такая азартная игрок, а я в этом у неё проигрываю.
— Но мне-то важна только ваша безопасность! — Бай Сюань явно расстроилась, считая всё это бессмысленным.
— Я знаю. Не переживай, нас так много — вряд ли выберут именно меня. — Говоря это, Цзо Данцин сама чувствовала неуверенность. Всё, что связано с Чаньсинем, всегда шло вопреки её ожиданиям.
Она и представить не могла, что человек, с которым в прошлой жизни почти не пересекалась, в этой жизни станет самым большим переменным в её судьбе.
— Ну, надеюсь… — Бай Сюань вздохнула, видимо, смиряясь с неизбежным.
— А когда начинается отбор? — спросила Цзо Данцин. Всё произошло так внезапно, что она даже не успела подготовиться.
— Завтра! Все девушки из знатных семей должны собраться в храме Цзинго. Там Государственный Наставник проведёт обряд очищения и выберет наиболее подходящую.
Услышав это, Бай Сюань вдруг оживилась:
— Госпожа, я ведь ни разу не была в храме Цзинго! Говорят, это самый большой храм во всём Шоубэе!
— Да? Хочешь посмотреть? Тогда завтра пойдёшь со мной, — предложила Цзо Данцин, заметив любопытство служанки.
— Лучше не надо… — Бай Сюань вдруг потемнела лицом и машинально дотронулась до уродливого родимого пятна на своём лице.
Цзо Данцин заметила этот жест и поняла её сомнения.
— Знаешь что? Позову Вэй Кэ, пусть нанесёт тебе грим.
— Правда?! — глаза Бай Сюань загорелись. — Это было бы замечательно! Я боялась, что моё уродливое лицо оскорбит божества, поэтому и не решалась идти… А вы такая заботливая!
— Истинная правда, — улыбнулась Цзо Данцин. — Пойдём сейчас же к Вэй Кэ. И раз уж будем гримироваться, давай заодно изменим облик.
Бай Сюань ещё не успела понять, что имела в виду госпожа, как почувствовала, что её тянут за руку. Цзо Данцин уже вывела её за дверь.
Хунсинь, глядя на их поспешный уход, невольно улыбнулась, но в этот момент нечаянно уколола палец иглой.
На кончике пальца выступила аленькая капля крови. Хунсинь поспешно засосала ранку, и её брови тревожно сдвинулись.
* * *
Башня Чжайсин
Стройная фигура мужчины полулежала на ложе, когда вдруг раздался стук в дверь.
Чаньсинь лениво открыла глаза. Её звёздные очи будто окутали лёгкой дымкой.
— Молодой господин? — Вэй Лань осторожно кашлянул за дверью, но ответа не последовало.
Когда он уже решил, что в комнате никого нет, и собрался уходить, замок щёлкнул. Вэй Лань толкнул дверь и вошёл как раз вовремя, чтобы увидеть, как Чаньсинь убирает руку, а на полу лежит обломок сгоревшей красной свечи — очевидно, её использовали как отмычку.
— Молодой господин, вы здесь! — Вэй Лань вытер пот со лба и с тревогой посмотрел на Чаньсинь, которая выглядела измождённой. — Как ваша рана? Зажила?
— Не волнуйся, — ответила она слабым, но по-прежнему мелодичным голосом.
Вэй Лань знал, что она притворяется. Тот, кто нанёс ей удар, принадлежал к клану Юэ Диэ Ша и смазал клинок ядом. Хотя яд и не был смертельным, на выздоровление требовалось время. Более того, из-за этого яда рана заживала крайне медленно и при малейшем резком движении вновь кровоточила. Именно поэтому Чаньсинь, всегда носившая белые одежды, последние дни ходила в чёрном. Два дня назад пятый принц, не зная обстоятельств, даже пошутил, назвав её «Чёрным Жнецом».
Заметив обеспокоенный взгляд Вэй Ланя, Чаньсинь поняла, что тот переживает, и вздохнула:
— Правда, со мной всё в порядке. А тебе зачем понадобилось приходить?
Вэй Лань вспомнил о цели визита и поспешно вытащил из-за пазухи конверт:
— Император издал указ об отборе «воплощения богини». Государственный Наставник велел передать, что завтра вы обязательно должны сопровождать его в храм Цзинго.
— Поняла, — ответила Чаньсинь вяло, но уголки её губ дрогнули в ироничной усмешке. В мыслях она уже ругала императрицу-мать: «Та упрямо хочет протолкнуть внучку маркиза Цзинъюаня, Цзи Шэньгэ, в жёны пятому принцу, вот и затевает весь этот спектакль, чтобы приукрасить её репутацию».
Но в жизни бывает так: даже если не хочешь, приходится делать. Чаньсинь раскрыла письмо и внимательно прочитала. Внезапно её лицо изменилось.
— Молодой господин, что случилось? — насторожился Вэй Лань.
— Кто придумал, что участвовать должны все девушки старше десяти лет? — нахмурилась Чаньсинь, пристально глядя на цифру в тексте.
— Э-э… не знаю, — почесал затылок Вэй Лань. — А что не так?
— Конечно, не так! Императрица-мать всё это затевает лишь для того, чтобы протолкнуть Цзи Шэньгэ в жёны принцу. Зачем тогда расширять круг участниц до таких размеров?
http://bllate.org/book/5730/559282
Готово:
