Госпожа Су не спешила вынуждать её признаваться, а лишь бросила на неё долгий, насмешливый взгляд и неторопливо произнесла:
— Матушка, зачем же так упорствовать? Если бы я была на вашем месте, никогда бы не устраивала этих внезапных нападений.
Госпожа Су отвернулась, изобразив презрение.
Цзо Данцин сделала вид, что ничего не заметила, и продолжила, будто разговаривая сама с собой:
— Если бы это была я, я бы непременно заранее предупредила свою жертву: когда она умрёт, в какой именно день и каким образом…
Дойдя до этого места, она резко понизила голос — тот стал хриплым, словно у призрака.
— Ведь самое страшное — не смерть, а ожидание смерти. Пусть она днём и ночью думает об этом, трепещет и боится… но при этом совершенно бессильна. Разве это не страшнее самой смерти?
Сказав это, Цзо Данцин вдруг рассмеялась — смех вышел хриплым и странным, отчего госпожу Су пробрала дрожь.
— Ты! Ты просто сумасшедшая! — выдохнула та и яростно выругалась.
— Данцин благодарит матушку за комплимент, — невозмутимо ответила Цзо Данцин, учтиво поклонилась и, взяв Бай Сюань под руку, направилась прочь.
Госпожа Су осталась на месте, бессильно топая ногами от ярости, но могла лишь беспомощно смотреть, как госпожа и её служанка удаляются.
По дороге обратно в павильон Чанцин Бай Сюань не могла скрыть тревоги и, крепко сжимая руку Цзо Данцин, тихо сказала:
— Госпожа, разве вы не боитесь, что, так разговаривая со второй госпожой, вы доведёте её до отчаяния?
— Боюсь, конечно, боюсь, — ответила Цзо Данцин, не отводя взгляда от дороги, лёгким тоном.
— Но… зачем же так её провоцировать? А вдруг она в отчаянии решит вас устранить прямо в доме? Ведь сейчас она управляет хозяйством и наверняка найдёт подходящий момент. А я ведь не разбираюсь в медицине — что, если вы пострадаете?
Бай Сюань говорила искренне — она по-настоящему переживала за безопасность Цзо Данцин.
— Не волнуйся, — мягко утешила её Цзо Данцин, понимая, что её служанка говорит от чистого сердца. — Пока есть хоть малейший выбор, она не осмелится проливать кровь в этом доме.
— Но ведь госпожа Юэ была убита прямо здесь! — не унималась Бай Сюань, явно не веря утешениям своей госпожи.
— Это потому, что няня Юй предала мою мать. А ты — другое дело, Бай Сюань. Я верю: ты никогда меня не предашь.
Цзо Данцин ласково погладила Бай Сюань по волосам, давая понять, что всё в порядке, и продолжила:
— Госпожа Су — человек, который никогда не запачкает собственные руки кровью. Даже если решит действовать, она обязательно найдёт кого-то, кто сделает это за неё.
— Но я боюсь, что мы не сможем предусмотреть все её козни! — перебила Бай Сюань. Ведь, как говорится: «Не страшно, если вор украдёт, страшно, если он тебя запомнит». Если вторая госпожа уж нацелилась на вас — это беда!
— Хе-хе, пусть попробует меня подстроить, — усмехнулась Цзо Данцин, — но сначала ей придётся позаботиться о себе. В этот раз я больше не стану сидеть сложа руки. Пришло время действовать.
Она отпустила руку Бай Сюань, подняла глаза на павильон Чанцин вдалеке и решительно зашагала вперёд.
— Эй! Госпожа, подождите меня! — закричала Бай Сюань и поспешила за ней. Вскоре обе скрылись в павильоне Чанцин.
* * *
На вершине Башни Чжайсин ночь была чёрной, как тушь.
Чёрный силуэт, словно призрак, бесшумно приблизился к мужчине, стоявшему спиной к нему, и немедленно преклонил колени с глубоким почтением.
— Ну что? — раздался голос мужчины: звонкий, мелодичный, почти неземной. От него у чёрного силуэта невольно участилось дыхание.
— Докладываю, молодой господин, четвёртый принц по-прежнему ведёт себя как обычно. Зато у наследного принца появились кое-какие подвижки, — ответил чёрный силуэт, и голос его оказался женским.
— О? Какие именно подвижки? — Мужчина повернулся, и в лунном свете открылось его лицо — бледное, почти прозрачное. Женщина впервые заметила, что он выглядел слабее обычного.
— Молодой господин, с вами всё в порядке? — нахмурилась она, в глазах мелькнула искренняя тревога.
— Какие подвижки у наследного принца? — резко оборвал он, явно не желая касаться темы своего состояния.
Женщина поняла, что проговорилась, и почтительно ответила:
— Кто-то посоветовал наследному принцу продавать должности, чтобы собрать средства.
— О? И он последовал этому совету?
Уголки губ мужчины изогнулись в хищной усмешке. Несколько дней он не следил за делами в резиденции наследного принца — а тут такое интересное развитие событий!
— Да. Он уже начал подготовку, — подтвердила женщина.
— Отлично. Помоги ему побыстрее осуществить задуманное, — произнёс мужчина, и в его глазах, сияющих в ночи, мелькнула зловещая искра.
Женщина на мгновение залюбовалась им, затем, спохватившись, кашлянула и, словно вспомнив что-то важное, осторожно спросила:
— Молодой господин, это вы сегодня приказали Ин Чу привести старшую принцессу в башню?
Лицо мужчины мгновенно изменилось. Он холодно бросил:
— Тебе здесь больше нечего делать. Уходи.
— Но, молодой господин! — попыталась она возразить.
В следующий миг ледяной ветер ударил ей в лицо, и чьи-то руки сжали её горло.
— У-у… — задохнулась она.
Рядом прозвучал низкий, леденящий душу голос:
— Я сказал: уходи. Не заставляй меня повторять дважды!
— Да… да… — прохрипела она. Как только руки ослабли, женщина бросилась бежать, словно за ней гналась сама смерть.
Ледяной ветер развевал одежду мужчины, стоявшего на вершине башни, будто божество, взирающее на суету смертных.
* * *
Павильон Чанцин.
Хунсинь ворвалась в комнату, даже не успев глотнуть воды, и, пересохшим горлом, закричала:
— Госпожа! Малый господин и господин Юй пришли вас проведать!
— Проведать меня? — Цзо Данцин как раз вышла из уборной после умывания. Волосы ещё были мокрыми и рассыпались по плечам, контрастируя с белоснежной кожей.
— Да! Это всё моя вина… Вы вчера так и не вернулись, ни слова не сказав, и я так разволновалась, что ночью тайком сбегала в Дом Герцога и сообщила старой госпоже.
— Что?! Ты сказала бабушке? — удивилась Цзо Данцин. Теперь ей стало понятно, почему Хунсинь исчезла с утра.
— Да… Но старая госпожа велела мне сохранять спокойствие и лишь тайно отправила людей на поиски, не тревожа старшую госпожу. А утром, как только я увидела, что вы вернулись, сразу же побежала докладывать.
Цзо Данцин немного успокоилась.
— Но почему старший брат и Цзинянь пришли вместе?
— Старая госпожа беспокоится, но не может сама прийти — боится вызвать подозрения у старшей госпожи. Поэтому попросила молодых господ прийти под предлогом визита.
Теперь всё стало ясно. Однако… что до Юй Лана — его беспокойство вполне объяснимо. Но почему за ним тащится этот маленький тиран Цзинянь?
Подумав об этом, Цзо Данцин поспешила сказать:
— Попроси их немного подождать. Мне нужно высушить волосы.
Она не собиралась встречать гостей в таком неряшливом виде.
— Э-э… — Хунсинь почесала затылок, явно в замешательстве. Ведь они уже здесь! Придётся ей самой выйти и предупредить их.
Она развернулась и уже потянулась к двери, как вдруг снаружи раздался громкий стук:
— Бум! Бум! Бум!
И тут же послышался мягкий, умиротворяющий голос Юй Лана:
— Цзинянь, не стучи так сильно. Это невежливо.
Цзинянь, конечно, проигнорировал его и закричал во весь голос:
— Эй! С тобой всё в порядке?!
Хотя он явно хотел выразить заботу, прозвучало это так, будто он требовал долг. Цзо Данцин в комнате невольно дернула уголком рта.
«Наверное, в прошлой жизни я сильно задолжала этому сорванцу».
Хунсинь боялась, что шум привлечёт чужое внимание, и поспешно распахнула дверь. Но не успела она сказать хоть слово, как Цзинянь ворвался внутрь, словно ураган.
— Эй, с тобой всё… — начал он и вдруг замолк, уставившись на Цзо Данцин.
Она стояла перед ним с мокрыми волосами, с выражением лёгкого раздражения на лице. Чёрные пряди, ещё влажные, прилипли к белоснежной коже щёк, создавая почти мистическое впечатление речной наяды. Цзинянь сглотнул, и последнее слово так и застряло у него в горле.
Холодный ветер ворвался в комнату через распахнутую дверь, и Цзо Данцин, одетая лишь в лёгкое платье, невольно дрогнула.
— Данцин, надень что-нибудь потеплее, — тут же сказал Юй Лан и, потянув Цзинянь за рукав, остановил его порыв подойти ближе.
— Хорошо. Бай Сюань, проводи господ, — сказала Цзо Данцин, всё ещё ошеломлённая внезапным вторжением Цзинянь. Она быстро скрылась в спальне, накинула верхнюю одежду и высушила волосы, прежде чем снова выйти.
К тому времени покрасневшие щёки Цзинянь уже побледнели. Увидев Цзо Данцин, он подскочил с кресла и подошёл к ней, внимательно оглядывая с ног до головы.
— Похоже, с тобой ничего серьёзного не случилось, — произнёс он таким тоном, что было непонятно: расстроен он или обрадован.
Цзо Данцин пожала плечами и поддразнила:
— Неужели тебе так жаль, что со мной ничего не случилось, кузен?
Цзинянь резко поднял голову. Его большие, как у оленя, глаза вспыхнули гневом:
— Ты! Ты совсем не ценишь чужую заботу!
— Данцин, Цзинянь ведь переживал за тебя, — вмешался Юй Лан, пытаясь уладить конфликт между двоюродными братом и сестрой.
Цзо Данцин опешила. Похоже, она действительно обидела мальчика. Очистив горло, она с лёгкой виноватостью сказала:
— Прости, я не хотела. Со мной всё в порядке, не волнуйтесь. Я только переживаю за бабушку — вдруг она испугалась.
— Старая госпожа Ин — женщина, прошедшая через немало испытаний. Она даже спокойнее нас. Узнав, что ты вернулась рано утром, она и предложила нам заглянуть, чтобы всё проверить, — спокойно объяснил Юй Лан, отвечая на все её вопросы.
— Понятно. Тогда я спокойна, — с облегчением вздохнула Цзо Данцин.
— Но, Данцин, куда ты вчера делась? Почему старая госпожа Ин искала тебя повсюду и так и не нашла? — в глазах Юй Лана, изогнутых, как полумесяцы, читалось искреннее недоумение.
Цзо Данцин на мгновение замялась, не зная, что ответить. Но Цзинянь опередил её:
— Наверняка у тебя слишком много врагов, и кто-то тебя похитил!
Хотя это было чистой воды предположение, мальчик случайно попал в точку. Цзо Данцин горько усмехнулась — ведь её связь с госпожой Су и вправду была слишком «глубокой».
— Ты прав, кузен. Со мной действительно связался один из моих врагов.
— Что?! — брови Юй Лана тревожно сдвинулись. — Кто это?!
Старший брат не был человеком, способным притворяться. По его реакции Цзо Данцин поняла, что Чаньсинь ничего ему не рассказывала.
Раз он ничего не знает, не стоит втягивать его в эту историю. Она поспешила отшутиться:
— Да я просто пошутила, старший брат. На самом деле по дороге домой я встретила принцессу Аньнин. Она пожелала, чтобы я составила ей компанию, и как я могла отказать?
Юй Лан заметил, как легко она обошла тему, и хоть и остался в сомнениях, больше не стал настаивать. Они немного поболтали, полностью игнорируя стоявшего рядом Цзинянь, выпрямившегося, как струна.
С самого начала её лжи Цзо Данцин чувствовала на себе пристальный, жгучий взгляд. Она прекрасно понимала, от кого он исходит, но упорно делала вид, что ничего не замечает, пока Юй Лан наконец не поднялся, чтобы уйти.
— Тогда мы не задерживаемся, Данцин. И тебе, Цзинянь, будь осторожен — на улице скользко, — мягко сказала Цзо Данцин, провожая гостей, и всё ещё не глянула на Цзинянь.
Юй Лан, заметив, что Цзинянь не двигается с места, взял его за руку и повёл к выходу. Цзинянь не сопротивлялся, но взгляд его не отрывался от Цзо Данцин.
http://bllate.org/book/5730/559277
Готово:
