— Чаньсинь, если ты сумеешь как следует её защитить, я, как и обещал, исчезну… — тихо произнёс мужчина, будто разговаривая сам с собой.
***
Бай Сюань пришла в себя, чувствуя во всём теле такую слабость, будто её избили. Она резко распахнула глаза — перед ней стояла уже одетая Цзо Данцин. Служанка мгновенно вскочила с постели и, виновато потирая висок, пробормотала:
— Госпожа… Вы уже поднялись? Простите, я проспала.
— Это не твоя вина, — мягко сказала Цзо Данцин и бросила ей одежду. — Одевайся, нам пора уезжать.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — Бай Сюань всё ещё переживала, что хозяйка не до конца оправилась, и, неуверенно приняв одежду, медлила начинать одеваться.
— Всё хорошо, — заверила её Цзо Данцин, слегка улыбнувшись, будто желая доказать, что выглядит вполне здоровой.
— Ладно, раз так… — Бай Сюань наконец успокоилась и потянулась за одеждой, чтобы натянуть её как попало.
В этот самый момент раздался стук в дверь. Цзо Данцин нахмурилась — кто бы это мог быть?
Бай Сюань уже спрыгнула с ложа и собиралась открыть, но хозяйка остановила её.
— Кто там? — настороженно спросила она, глядя на силуэт за дверью: высокий, стройный — явно мужчина.
— Это я, — донёсся приятный голос Чаньсинь, отчего брови Цзо Данцин сошлись ещё теснее. Она на мгновение задумалась, затем отпустила Бай Сюань, давая знак открыть дверь.
За порогом стояла Чаньсинь — необычно одетая не в белое, а в чёрный наряд, поверх которого был накинут тёмный плащ.
— Чем обязаны визиту госпожи Чаньсинь? — спросила Цзо Данцин, отметив болезненную бледность её лица и лёгкие тени под глазами — видимо, она плохо спала.
— Хотела узнать, спокойно ли провела ночь четвёртая госпожа Цзо, не потревожили ли её, — ответила Чаньсинь, шагнула внутрь и закрыла за собой дверь, отрезав вид на заснеженный мир за окном.
Цзо Данцин прищурилась, притворяясь, будто ничего не знает:
— Нет, Цинцин спала очень спокойно. Благодарю вас, госпожа Чаньсинь.
Про себя же она ворчала: «Ты ведь должна была сразу отвезти меня домой, в дом Цзо! А теперь мне придётся выдумывать кучу отговорок…»
— Не стоит благодарности. Если госпоже Цзо понравилась Башня Чжайсин, она может заходить сюда почаще, — сияя ослепительной улыбкой, сказала Чаньсинь, будто не замечая намёка.
«По чаще?» — мысленно закатила глаза Цзо Данцин и с натянутой вежливостью ответила:
— Госпожа Чаньсинь, Цинцин не хочет слишком вас беспокоить. Лучше не стоит.
Чаньсинь не стала настаивать, лишь внимательно оглядела её и с лёгкой насмешкой изогнула губы:
— Вижу, госпожа Цзо уже готова к отъезду?
Цзо Данцин только сейчас осознала, что действительно полностью одета, как будто собиралась уезжать.
На миг её охватило неловкое чувство, будто её поймали на попытке сбежать.
Но тут же она вспомнила: а за что ей вообще стыдно? Если бы эта женщина не притащила её сюда силой, она давно бы уже спокойно вернулась домой и не мучилась бы из-за того, что узнала её тайну.
Уверенность вернулась. Она неторопливо произнесла:
— Да. Цинцин уже слишком долго вас побеспокоила. Пора возвращаться домой.
— Правда? — Чаньсинь многозначительно взглянула на неё, но улыбка не сошла с её лица. — Но как же вы объясните всё это своей семье? Насколько мне известно, старая госпожа Цзо чрезвычайно трепетно относится к репутации.
Она вздохнула, и Цзо Данцин едва сдержалась, чтобы не стиснуть зубы от злости.
— Не беспокойтесь, госпожа Чаньсинь. Цинцин сама обо всём позаботится, — опустила она глаза, скрывая раздражение.
— Однако… у меня есть предложение, которое поможет вам и одновременно исполнит мою просьбу. Хотите послушать? — неожиданно сменила тему Чаньсинь, мгновенно привлекая её внимание.
— Вы имеете в виду взаимную выгоду? — приподняла бровь Цзо Данцин.
Чаньсинь лукаво улыбнулась и кивнула:
— Именно так.
— Тогда я слушаю, — сказала Цзо Данцин, приглашающе разведя руки.
— Только что мне доложили, что прибыла принцесса Аньнин, — начала Чаньсинь, зная, что этого достаточно.
— Значит, вы хотите, чтобы я увезла принцессу Аньнин? — догадалась Цзо Данцин. Теперь всё встало на места: она не хочет встречаться с принцессой и просит её помочь. А для неё самой это отличный шанс — если она вернётся домой вместе с принцессой, госпожа Ван не только не станет её ругать, но, скорее всего, даже обрадуется.
Такой выгоды она не могла упустить, поэтому, когда Чаньсинь кивнула, она без колебаний согласилась.
— Но… — осторожно добавила она, — принцесса Аньнин — особа высочайшего ранга. Вы так уверены, что я сумею её уговорить?
— С кем-то другим я бы, возможно, и сомневалась. Но в способности четвёртой госпожи Цзо нет и тени сомнения, — с обаятельной улыбкой ответила Чаньсинь и галантно указала рукой на дверь.
Раз уж так, ей оставалось только попробовать. Цзо Данцин кивнула и направилась к выходу вместе с Бай Сюань.
Действительно, как и говорила Чаньсинь, у Башни Чжайсин стояла карета принцессы Аньнин. Вэй Лань, стоявший рядом, что-то объяснял принцессе, чьё лицо было мрачным. Цзо Данцин предположила, что Чаньсинь велела слугам сказать, будто её нет дома. Но это было лишь предположение, и чтобы убедиться, она подошла ближе.
Увидев Цзо Данцин, Вэй Лань тут же замолчал и отступил в сторону, давая принцессе возможность её заметить.
— Цинцин кланяется принцессе, — почтительно присела Цзо Данцин.
Принцесса Аньнин внимательно всмотрелась в неё и вспомнила — это та самая девушка, которая рисовала песочные картины на празднике в честь дня рождения императора.
— А, четвёртая госпожа Цзо! Давно не виделись. Надеюсь, всё благополучно? — томно улыбнулась принцесса, и Цзо Данцин невольно вздохнула про себя: «Неужели у Чаньсинь глаза на затылке? Как можно отвергать такую высокородную особу? Неужели ей так нравится торчать рядом с Государственным Наставником и изображать отшельницу?»
Внезапно в голове мелькнула мысль: кто вообще отказывается от звания императорского зятя? Либо тот, кто бесконечно предан своей любви и не желает подчиняться чужой воле… либо тот, чьи амбиции гораздо выше — кто мечтает о собственных подвигах и не хочет быть скованным брачными узами с императорским домом.
От этой догадки Цзо Данцин похолодело внутри. А Чаньсинь? К какому типу она относится? Интуитивно она почувствовала: за маской безмятежной отшельницы скрывается именно второй тип — человек, полный скрытых замыслов.
Но сейчас не было времени размышлять об этом. Принцесса ждала ответа.
— Благодарю за заботу, принцесса. Цинцин живёт прекрасно, — ответила она, хотя и чувствовала себя не совсем искренне. Затем, прочистив горло, добавила: — Принцесса приехала, чтобы повидать Государственного Наставника?
Принцесса Аньнин слегка смутилась, но быстро кивнула — конечно, она не собиралась признаваться, что приехала ради Чаньсинь.
— О? Тогда почему вы ещё не вошли? — с наигранной наивностью спросила Цзо Данцин.
— Увы, не повезло. Государственный Наставник и его ученица Чаньсинь вышли из дому, — с лёгким раздражением ответила принцесса.
— Понятно… — Цзо Данцин изобразила разочарование. Принцесса лениво покосилась на неё и спросила:
— А вы-то что здесь делаете так рано утром?
— Не скрою от принцессы: Цинцин сегодня утром ездила помолиться за упокой предков, но карета сломалась по дороге. Башня Чжайсин оказалась ближе всего, поэтому пришлось просить укрытия. Но… если Государственный Наставник и госпожа Чаньсинь отсутствуют, это, конечно, очень досадно.
Цзо Данцин заранее предусмотрела всё: они с Бай Сюань вышли не через главные ворота, а через чёрный ход, и их щёки были покрасневшими от холода — выглядело так, будто они долго стояли на улице.
— Вот как… — принцесса Аньнин сначала не придала значения, но потом вспомнила: на празднике в честь Лантерн они с Чаньсинь держались очень близко. Если помочь этой девочке сейчас, возможно, позже она пригодится.
Решившись, принцесса ласково улыбнулась и поманила Цзо Данцин к себе:
— Куда вы направляетесь? Может, подвезу?
— О, нет-нет! Цинцин не смеет столь дерзко просить такой чести! Может, Государственный Наставник скоро вернётся? Принцессе лучше подождать…
Если бы Цзо Данцин этого не сказала, принцесса, возможно, и подождала бы. Но фраза прозвучала так самоуверенно, будто это было само собой разумеющееся, что у принцессы внутри всё закипело. Она же — великая принцесса Шоубэй! Неужели должна стоять здесь и ждать, как какая-нибудь простолюдинка?
— Четвёртая госпожа Цзо! — резко сказала она, распахивая дверцу кареты. — Я предлагаю вам помощь. Неужели вы отказываетесь?
Цзо Данцин тут же приняла вид глубоко растроганной и, потянув за собой Бай Сюань, заторопилась в карету:
— Цинцин не посмеет отказываться! Благодарность принцессы навсегда останется в её сердце!
— Ладно, ладно, хватит этих вежливостей, — махнула рукой принцесса. — Куда ехать?
— Эх, раз карета сломалась, значит, сегодня не мой день. Лучше верните меня в дом Цзо.
— Правда?
— Да, благодарю вас, принцесса.
Принцессе Аньнин было всё равно, куда ехать. Услышав ответ, она приказала служанке передать вознице направление, и карета покатила по улицам Фу Ду к дому Цзо.
***
В карете принцесса Аньнин с любопытством разглядывала молодую госпожу:
— На празднике в честь Лантерн я заметила, что вы с ученицей Государственного Наставника, госпожой Чаньсинь, весьма близки… — Она многозначительно посмотрела на Цзо Данцин.
Та поняла, что от откровенности не уйти, и улыбнулась:
— Да, тётушка однажды пригласила Цинцин во дворец, где я познакомилась с пятым принцем. Госпожа Чаньсинь — подруга пятого принца, так что мы и сошлись немного.
http://bllate.org/book/5730/559275
Готово:
