Услышав слова Цзо Данцин, Бай Сюань наконец всё поняла. Конечно! Ведь вторая госпожа вновь получила право управлять домом, а если со старшей госпожой что-нибудь случится, она станет полноправной хозяйкой этого дома.
— Глупа я, прости меня, госпожа, — прошептала Бай Сюань, и её глаза наполнились слезами. Мысль о том, что госпожа снова окажется в опасности, вызывала у неё глубокое беспокойство.
— Ну что ты плачешь? — улыбнулась Цзо Данцин и похлопала себя по груди. — Не волнуйся. Твоя госпожа — лиса с девятью хвостами. Пусть попробует меня убить — посмотрим, хватит ли у неё на это сил!
Бай Сюань закивала, будто китайский болванчик, и поспешила в дом собирать вещи.
Карета выехала за ворота Фу Ду, громко стуча колёсами по заснеженной дороге. Цзо Данцин и Бай Сюань молча сидели внутри, затаив дыхание и прислушиваясь к звукам снаружи.
Прошло немало времени, прежде чем Бай Сюань не выдержала:
— Странно, госпожа… Кажется, ничего не происходит. Вэй Кэ ведь ничего не говорил.
— Будем наблюдать, — ответила Цзо Данцин. Всё указывало на то, что намерения госпожи Су далеко не чисты, и она не собиралась снижать бдительность.
Так же осторожно, как и сидевшие в карете, Вэй Кэ, правивший лошадьми и внимательно оглядывая окрестности, не позволял себе ни малейшей расслабленности. Однако удивительно, что по пути не попадалось ни одного подозрительного человека, не было ни неудачных покушений, ни странных повозок. Неужели они действительно слишком переживали?
С этими мыслями Вэй Кэ хлестнул коней, ускоряя ход. Карета помчалась сквозь лес на окраине Фу Ду.
Из-за сильного снегопада прошлой ночи дорога оказалась труднопроходимой, особенно когда они добрались до пустынного, безлюдного участка. Здесь никто не расчищал снег, и Вэй Кэ вынужден был замедлить ход, опасаясь, что колёса застрянут в сугробах.
Бай Сюань почувствовала, как карета замедлилась, и приоткрыла занавеску. Увидев бескрайнюю белую пустыню, она наконец перевела дух.
— Госпожа, всё в порядке! Взгляните сами — вокруг такая пустота, здесь невозможно спрятать убийц!
Едва она договорила, как Цзо Данцин резко вскочила и высунулась в окно.
Действительно, вокруг лежал ровный снежный покров, на котором не было ни единого следа.
Цзо Данцин прищурилась — её лицо мгновенно побледнело.
— Госпожа, что с вами? — встревожилась Бай Сюань, увидев её выражение. Но едва она успела задать вопрос, как Цзо Данцин уже крикнула:
— Скажи Вэй Кэ — быстрее! Надо уезжать отсюда!
— Что случилось? — Бай Сюань всё ещё не понимала.
— Ах! — Цзо Данцин вздохнула с досадой. — Нет времени объяснять! Вэй Кэ, уезжаем! Быстро!
Местность была ровной, и после вчерашнего снегопада снег должен был лежать равномерно. Однако Цзо Данцин заметила, что в некоторых местах он лежит чуть толще, а поверхность выглядит неестественно утрамбованной — будто кто-то нарочно выровнял её.
Именно в этот момент из-под снега раздался громкий рёв, и десятки убийц, использовавших технику черепашьего дыхания, чтобы прятаться под снегом, выскочили наружу.
Лошади взвизгнули от ужаса и попытались рвануть назад, но в тот же миг в воздухе сверкнул клинок, устремившийся прямо к копытам.
Вэй Кэ не дал ему достичь цели — его кнут вспарил воздух, встречая удар…
— Свист!
Кнут столкнулся с лезвием с такой силой, что клинок разлетелся на две части.
«Какая мощная внутренняя энергия! Перед ним — настоящий мастер», — подумал замаскированный убийца, прищурив единственный видимый глаз и оценивающе глядя на этого, казалось бы, обычного возницу. Он сделал несколько шагов назад.
Вэй Кэ, воспользовавшись его отступлением, вновь взмахнул кнутом и пришпорил лошадей, пытаясь как можно скорее покинуть это место. Но убийцы не собирались отпускать их — едва заметив попытку бегства, они плотным кольцом окружили карету.
— Госпожа! Что происходит? Эти люди… они вылезли прямо из-под снега? — дрожащим голосом спросила Бай Сюань, и Цзо Данцин услышала страх в её словах. Она кивнула — не ожидала, что госпожа Су пойдёт на такие траты ради её устранения. Эти убийцы, способные прятаться под снегом с помощью техники черепашьего дыхания, наверняка были элитой, взращённой в доме Су.
«Видимо, я действительно заслужила такое внимание», — с горькой усмешкой подумала Цзо Данцин.
В этот момент карета резко качнулась — Вэй Кэ, занятый схваткой с убийцами, позволил одному из них перерубить поводья.
Лошади понеслись в разные стороны, но Вэй Кэ мгновенно вскочил на одну из них, хлестнул кнутом и сбил двух убийц, пытавшихся ворваться в карету.
— Госпожа! Выходите! — закричал он, понимая, что с каретой им не прорваться. — Быстрее!
Бай Сюань первой распахнула дверцу и выпрыгнула наружу — прямо под удар меча. Она ловко наклонилась и пнула нападавшего, но тот легко ушёл от удара.
— Госпожа! Бегите! Я вас прикрою! — крикнула Бай Сюань, глубоко вдыхая и бросаясь в бой с убийцами.
Цзо Данцин, не желая терять драгоценное время, которое ей выигрывала служанка, поспешила выпрыгнуть из кареты. Вэй Кэ тут же развернул коня и, протянув руку, втащил её к себе на круп.
— Уезжаем! — холодно произнёс он ей на ухо.
Но Цзо Данцин и не думала уезжать.
— Нет! Надо забрать Бай Сюань!
Вэй Кэ удивлённо опустил на неё взгляд и увидел упрямство, написанное на этом юном лице.
— Госпожа! Не думайте обо мне! Уезжайте! — кричала Бай Сюань, едва уворачиваясь от клинка. Её чёрные волосы были перерублены лезвием, и прядь упала на снег.
— Бай Сюань! — в голосе Цзо Данцин прозвучал ужас. Она попыталась спрыгнуть с коня.
«Эта женщина сошла с ума! Ради простой служанки готова погибнуть?» — мелькнуло в голове у Вэй Кэ.
— Я отвечаю только за твою жизнь, — резко сказал он, крепко обхватив её и не давая пошевелиться.
Цзо Данцин поняла, что уговорами не добьётся ничего, и тихо, но твёрдо произнесла:
— Спаси её. Просто выиграй немного времени — и я гарантирую, что с нами ничего не случится. Иначе… ты не сможешь доложить Линъе.
Откуда у неё такая уверенность? Вэй Кэ, хоть и неохотно, но подчинился. Он спрыгнул с коня, ворвался в кольцо убийц и одним движением выбросил Бай Сюань наружу, сам же остался в окружении.
— Уезжайте! — зарычал он, глаза его налились кровью от ярости.
Цзо Данцин, увидев, что Бай Сюань на свободе, быстро втащила её на коня и пришпорила животное. Оно рвануло вперёд, устремляясь к лесу.
Убийцы бросились в погоню, но Вэй Кэ яростно сдерживал их, не давая преследовать беглянок.
Ледяной ветер хлестал по лицу, Цзо Данцин щурилась от боли и, пригнувшись к шее коня, мчалась вперёд.
Один из замаскированных убийц прищурился, наложил стрелу на лук, прицелился в скачущих женщин…
Бай Сюань вдруг насторожилась. Её уши уловили необычный шорох, а глаза заметили в кустах вспышку металлического блеска.
— Госпожа! Осторожно! — закричала она.
Цзо Данцин почувствовала, как её резко прижали к груди. Убийца, увидев это, смутился и сбил прицел. Свистнув мимо, стрела вонзилась в ствол дерева рядом.
Бай Сюань перевела дух, но, взглянув на госпожу, увидела, что та остановила коня.
— Госпожа, почему вы остановились?! Быстрее уезжайте! Здесь слишком опасно! — закричала она, но Цзо Данцин оставалась неподвижной.
В этот момент из кустов выскочил лучник и сорвал маску. Бай Сюань остолбенела — перед ней стоял Шаньчэн из Мотусяня.
Одновременно с этим из-за деревьев донёсся пронзительный крик.
Бай Сюань обернулась и увидела, как на снегу лежат трупы убийц. Вэй Кэ стоял среди них, его кнут капал кровью. Рядом с ним стояли несколько крепких мужчин в толстых ватных халатах и войлочных шапках — похожих на горцев или охотников.
Что происходит? Бай Сюань растерялась.
Шаньчэн подошёл к ней и положил руку на плечо:
— Ты… не ранена?
— А? — Бай Сюань очнулась и, бросив на него сердитый взгляд, замахнулась кулаком.
— Ты чего?! — Шаньчэн перехватил её руку, и сила его хватки оказалась такой, что Бай Сюань не смогла вырваться.
— Ты чуть не ранил госпожу! — прошипела она, глядя на него с ненавистью.
— Бай Сюань, хватит! — раздался спокойный голос Цзо Данцин. — Это я велела ему так поступить.
— Что?.. — Бай Сюань застыла с поднятой ногой, не веря своим ушам.
— Давай я всё объясню, — вмешался Шаньчэн, видя её гнев. — Вчера вечером я получил записку от госпожи, что сегодня с ней может случиться беда. Поэтому я привёл братьев на подмогу.
— Но зачем же ты стрелял в госпожу?! — всё ещё не могла поверить Бай Сюань, пристально глядя на него.
— Это была моя идея, — сказала Цзо Данцин, спешившись и подходя к служанке. — Разве ты не слышала о «плане мнимого ранения»?
«План мнимого ранения»? Губы Бай Сюань задрожали, глаза наполнились слезами. Неужели госпожа задумала…
— Если бы всё обошлось лёгким испугом, бабушка вряд ли бы придала этому значение. Но если я получу серьёзные раны, дело примет иной оборот. А стрела помечена знаком дома Су. Я хочу использовать их же замысел против них, — спокойно объяснила Цзо Данцин, будто речь шла о чём-то обыденном.
Бай Сюань всхлипнула:
— Но госпожа, нельзя же рисковать так опасно! А если бы вас действительно ранили?!
— Именно поэтому я ничего не сказала тебе заранее, — вздохнула Цзо Данцин. — Боялась, что ты именно так и отреагируешь и сорвёшь весь план. Жаль… всё же… — она горько улыбнулась.
Бай Сюань всхлипнула ещё раз:
— Просто… я так испугалась за вас…
— Я знаю, — Цзо Данцин провела пальцами по обрезанной пряди волос служанки, и в её глазах на мгновение мелькнула боль.
— Бай Сюань, не волнуйся, — вмешался Шаньчэн, хлопнув себя по груди. — Моя стрельба из лука на сотню шагов — без промаха!
Бай Сюань лишь закатила глаза в ответ.
http://bllate.org/book/5730/559272
Готово:
