Госпожа Су с удовольствием наблюдала за тем, как бабушка и внук, словно два клинка, вынутые из ножен, готовы были вот-вот вступить в схватку. Уголки её губ изогнулись в самодовольной улыбке. Дети — такие простаки! Стоило лишь велеть служанкам нашептать Цзо Сюаньцзе кое-что на ушко — и эффект превзошёл все ожидания.
В прошлый раз госпоже Ци повезло избежать наказания, но теперь, будьте уверены, старшая госпожа уж точно не станет так легко её прощать.
Увидев, как бабушка вытаращила глаза, будто медные блюдца, Цзо Сюаньцзе сразу сник и больше не осмеливался баловаться. Его увёл Сюаньинь, и мальчик послушно сел за стол, но слёзы всё равно тихо катились по щекам, пока он ел.
Из-за всех этих происшествий ужин прошёл вяло и безвкусно, и вскоре собравшиеся разошлись. Цзо Данцин попрощалась с госпожой Ван и вышла во двор вместе со служанками Хунсинь и Бай Сюань, но по пути неожиданно снова столкнулась с госпожой Су и её дочерью.
— Матушка здравствуйте, — сказала Цзо Данцин, хоть и нехотя, но вынуждена была поклониться, увидев, как госпожа Су важно загородила ей дорогу.
— Так вот ты ещё помнишь, что должна называть меня матушкой? — съязвила госпожа Су, хмыкнула пару раз и решительно шагнула прямо к Цзо Данцин.
— Конечно помню, — ответила Цзо Данцин. — Пусть даже появилась вторая матушка, вы всё равно остаётесь моей матерью, разве не так?
Упомянув Мэн Я, она заметила, как дёрнулись уголки рта госпожи Су.
— Фэнь права: у тебя и впрямь золотой язычок, — процедила госпожа Су, вспоминая вчерашние слова Цзо Данфэн.
Не ожидала она, что эта маленькая нахалка окажется такой ловкой: принесла какие-то жалкие подачки в павильон Анььяцзюй, а потом так умело представила их, будто каждая вещица — бесценный дар с глубоким смыслом.
— Да что вы, матушка! Разве вы не знали об этом раньше? — притворно удивилась Цзо Данцин, делая вид, что не замечает насмешки. — Теперь, когда вы хвалите меня, мне даже неловко становится.
— Хвалю? Ха… Мне бы очень хотелось тебя похвалить. Старшая госпожа вновь возложила на меня важные обязанности, так что, четвёртая дочь, тебе тоже стоит хорошо себя вести, а то мне будет трудно, понимаешь?
Теперь, когда у неё на поясе висела серебряная бирка, госпожа Су говорила с новой уверенностью. Затем, будто вспомнив что-то, добавила:
— Ах да, четвёртая дочь, чуть не забыла! Надгробие Юэ-мэй всё ещё не отремонтировано — твоя мачеха так и не занялась этим. А сейчас в казне такой дефицит… Боюсь, дело это так и не состоится.
Она притворно вздохнула и прикрыла лоб ладонью, но не могла скрыть торжествующей улыбки.
Бай Сюань закипела от злости и уже хотела вступиться, но почувствовала, как Цзо Данцин слегка сжала её ладонь.
Пока Бай Сюань поворачивалась к своей госпоже, госпожа Су снова заговорила:
— Хотя денег на ремонт нет, купить благовония мы ещё можем. Почему бы тебе завтра не сходить на кладбище и не помолиться за Юэ-мэй? Ты ведь так искусно умеешь утешать — может, и мёртвую сестру порадуешь своими словами?
Цзо Данцин стиснула зубы, но на лице её играла всё та же учтивая улыбка. Она внимательно запомнила эту мерзкую физиономию госпожи Су, сдерживая бурю в груди, и спокойно ответила:
— Благодарю за заботу, матушка. Раз вы так просите, завтра я обязательно схожу. Только… есть у меня к вам ещё один вопрос. Не знаю, стоит ли его задавать.
«Что ещё задумала эта маленькая стерва?» — подумала госпожа Су, нахмурившись и глядя на неё с натянутой улыбкой.
— Говори прямо, четвёртая дочь. Что у тебя на уме?
— Тогда скажу честно, — начала Цзо Данцин и театрально вздохнула.
— Хотя вы и говорите, что в доме мало денег, всё же надеюсь, матушка, вы наймёте даосского мастера и проведёте обряд очищения в павильоне Хуаньпэй.
— Что ты сказала?! — Госпожа Су нахмурилась ещё сильнее при упоминании «павильона Хуаньпэй».
— Разве вы не знаете? Сегодня я зашла в павильон Хуаньпэй за финиками и встретила там третью сестру. Но едва она меня увидела, как закричала, будто увидела призрак!
— Ты… ты видела Пэй-эрь? — лицо госпожи Су мгновенно исказилось, вся самодовольность испарилась, сменившись настороженностью.
— Ах? Неужели матушка не поняла моих слов? — холодно усмехнулась про себя Цзо Данцин и продолжила: — Любой, увидев третью сестру в таком состоянии, был бы потрясён. Неужели в павильоне Хуаньпэй водятся нечистые духи? Матушка, если я расскажу об этом старшей госпоже, не думаете ли вы, она тоже поддержит идею пригласить даоса?
С этими словами Цзо Данцин вызывающе посмотрела на госпожу Су. Их взгляды столкнулись, острые, как клинки, ни одна не уступала другой.
* * *
Только переступив порог павильона Чанцин, Бай Сюань с досадой шлёпнулась на стул и сквозь зубы процедила:
— Смотрела бы на неё! Так распетушилась! Просто отвратительно!
— Теперь ты увидела её истинное лицо? — Цзо Данцин говорила небрежно, будто совсем не злилась.
— Ну конечно! Ведь старшая госпожа снова вручила ей знак управления домом! Эта сука теперь важничает, как будто ей хвост подняли!
Бай Сюань плюнула на пол, а Хунсинь с грустным лицом принялась подметать.
— Да, теперь госпожа Су — как бешёная собака. Нам нужно быть особенно осторожными, чтобы она не укусила кого не надо, — тихо рассмеялась Цзо Данцин. Госпожа Су наверняка сейчас в панике: ведь она узнала, что я видела Цзо Данпэй.
— Но, госпожа… Вы правда завтра пойдёте к мадам Юэ? — робко спросила Бай Сюань, с надеждой глядя на свою хозяйку.
— Пойду, конечно. Она сама предложила — почему бы и нет? В прошлый раз я просто сослалась на это как на отговорку и вовсе не ходила на могилу Ин Ваньюэ. А теперь представился отличный повод — зачем отказываться?
— Ладно… тогда я пойду готовить всё необходимое для поминок, — Бай Сюань тут же вскочила и направилась к двери.
Цзо Данцин не стала её останавливать. Хунсинь помогла ей умыться и лечь в постель. Лишь когда погас свет, она тяжело вздохнула и закрыла глаза.
Хуэйсиньцзюй
В отличие от других дворов, где давно уже погасли огни, в этот вечер госпожа Су была в прекрасном расположении духа и даже пригласила старшую дочь Цзо Данфэн разделить с ней ночную трапезу.
Цзо Данфэн, отправляя в рот хрустящий весенний рулетик, весело спросила:
— Мама, вы уже договорились с двоюродным старшим братом?
— Да, но об этом нельзя никому говорить, — кивнула госпожа Су, отхлёбнув немного вина.
— Конечно! Как я могу проболтаться о таком? — Цзо Данфэн похлопала себя по груди, но тут же засомневалась: — Только… эта девчонка такая хитрая… Почему на этот раз она попалась на удочку?
Госпожа Су самодовольно улыбнулась:
— Я просто использовала провокацию. Эта глупышка так разозлилась, что не заметила, как я повторила свой старый трюк.
— Ха-ха! Мама, вы просто гений! Как эта маленькая стерва может с вами тягаться? — радостно воскликнула Цзо Данфэн. Скоро она, наконец, избавится от этой ненавистной рожицы Цзо Данцин.
— Но… есть одно дело, о котором ты, возможно, не знаешь, — госпожа Су поставила бокал и задумчиво посмотрела на дочь.
— Что случилось? — удивилась Цзо Данфэн.
Помолчав, госпожа Су продолжила:
— Четвёртая дочь сказала мне, что видела Пэй-эрь.
— Что?! Пэй-эрь?! — Цзо Данфэн резко втянула воздух, и зубы её начали стучать: — Что именно она сказала? Говорила ли Пэй-эрь что-нибудь?
— Не знаю. Эта маленькая стерва слишком хитра: сколько я ни допытывалась, она уклонялась от главного. Но, думаю, она ничего не знает — иначе не была бы такой спокойной.
Цзо Данфэн кивнула в согласии:
— Верно. В том состоянии Пэй-эрь вряд ли могла что-то сказать.
Она облегчённо выдохнула.
— Но даже если та что-то и услышала — мне всё равно. Завтра в этот день будет годовщина смерти этой маленькой стервы! — Госпожа Су медленно растянула губы в зловещей улыбке, от которой даже Цзо Данфэн стало не по себе.
За окном царила непроглядная тьма. Северный ветер гнал снег по улицам и переулкам.
Поэтому на следующее утро весь мир оказался покрыт белоснежным одеялом. Снега выпало так много, что он почти доставал до голенищ сапог. Бай Сюань стояла у двери, обеспокоенно глядя наружу, и вернулась в комнату, чтобы отговорить госпожу:
— Госпожа, прошлой ночью выпало столько снега, что его ещё не успели убрать. Может, отложим поездку на завтра?
Цзо Данцин тоже вышла наружу, осмотрелась и нахмурилась. Подумав немного, она кивнула:
— Хорошо, тогда завтра.
Едва она договорила, как у ворот показалась фигура няни Линь. Та, улыбаясь до ушей, держала в руках благовония и сказала:
— Четвёртая госпожа уже проснулась? Вторая госпожа специально прислала меня с припасами и экипажем — всё уже ждёт у ворот.
«С чего это госпожа Су вдруг стала такой расторопной?» — подумала Цзо Данцин и пристально посмотрела на няню Линь, пытаясь уловить в её улыбке хоть тень неискренности. Няня Линь, чувствуя пронзительный взгляд, занервничала, но всё же собралась и ответила:
— Неужели четвёртая госпожа передумала ехать? Ах, снег и правда глубокий… Но ведь вы сами назначили день поминок предкам — как можно его менять?
Если она откажется, её обвинят в непочтительности к умершим. А такое клеймо она не потянет.
Цзо Данцин холодно усмехнулась:
— Поеду, конечно. Я как раз собиралась одеваться.
Няня Линь облегчённо выдохнула и передала свёрток Хунсинь, уже собираясь уходить, но вдруг услышала за спиной тихий голос Цзо Данцин:
— Няня Линь, не могли бы вы передать матери, что я хотела бы, чтобы она поехала со мной? Уверена, моя мама очень скучает по ней.
Сердце няни Линь снова подскочило к горлу. Она почувствовала, как спина окаменела, и с трудом повернулась, натянуто улыбаясь:
— Четвёртая госпожа шутите! Вторая госпожа только получила управление домом — у неё сейчас столько дел, что ей некогда сопровождать вас.
— Ах, жаль, — вздохнула Цзо Данцин, но тут же добавила: — Передайте всё же матери, что если у неё найдётся свободное время, пусть составит мне компанию. Уверена, мама очень хочет её увидеть.
Мысль о том, что мертвец жаждет встречи, была куда страшнее любого проклятия. Няня Линь похолодела спиной, но про себя подумала: «Бесполезно. Сегодня ты навсегда присоединишься к своей покойной матери». Проглотив ком в горле, она буркнула что-то невнятное и поскорее ушла.
— Госпожа, вы правда поедете? По их лицам видно, что замышляют недоброе! — Бай Сюань презрительно глянула вслед уходящей няне Линь, сжимая кулаки от злости.
— Поеду. Почему нет? Если судьба благосклонна — беды не будет, а если беда назначена — не избежать. Если она решила избавиться от меня, то, провалив один план, немедленно придумает другой. Прятаться бесполезно, — спокойно ответила Цзо Данцин и тихо добавила: — Сходи к Вэй Кэ и попроси его стать сегодня возницей.
— Хорошо… — неуверенно кивнула Бай Сюань, но вдруг предложила: — Госпожа, а давайте попросим старшую госпожу поехать с вами? Если она будет рядом, вторая госпожа не посмеет напасть!
Цзо Данцин удивилась такому предложению.
— Ты думаешь, что если старшая госпожа поедет со мной, моя «матушка» отступит?
— Да! — наивно воскликнула Бай Сюань.
Цзо Данцин горько улыбнулась:
— Бай Сюань, никогда не думай так.
— Почему? — растерялась служанка.
— Потому что если бабушка поедет со мной, моя «матушка» просто решит устранить их обеих. И тогда, даже если я вернусь живой, в доме не останется никого, кто мог бы за меня заступиться.
http://bllate.org/book/5730/559271
Готово:
