— У Джэра не останется без матери, просто… кто именно ею станет — ещё не решено, — спокойно произнесла Цзо Данцин, хотя в душе тяжело вздохнула.
Она честно признавала: на этот раз её поступки продиктованы личной заинтересованностью. Во-первых, ей было невыносимо представить, как маленький Цзо Сюаньцзе в столь юном возрасте лишится матери. А во-вторых — и это главное — она ни за что не хотела, чтобы госпожа Су добилась своего.
— Ах, третьей госпоже теперь не поздоровится. Как бы то ни было, старшая бабушка уж точно не оставит за ней управление домом.
— Она и так слишком долго занимала этот пост, — покачала головой Цзо Данцин. С падением госпожи Ци до возвращения власти госпоже Су оставалось совсем немного.
— Это верно, но, госпожа… если управление перейдёт второй госпоже, будет ли у нас хоть какая-то спокойная жизнь? — надула губы Бай Сюань, явно недовольная такой перспективой.
— Не бойся, сокращать месячные расходы моя законная матушка точно не станет. Но в других вопросах нам придётся быть осторожнее, — сначала Цзо Данцин даже собиралась подтолкнуть госпожу Лань, однако, вспомнив отношение Цзо Сюаньина, решила отказаться от этой затеи.
Хозяйка и служанка шли по двору и вдруг заметили, как несколько слуг и горничных заняты украшением двора красными фонарями и иероглифами «Си» — символами радости. Цзо Данцин взглянула на табличку над дверью — «Аньяцзюй».
Значит, Мэн Я уже готовится вступить в дом. Глаза Цзо Данцин прищурились, и в этот самый момент она почувствовала, как Бай Сюань крепче вцепилась в её руку.
— Госпожа, не смотри, — вздохнула Бай Сюань, решив, что её госпожа расстроена этим зрелищем.
— Не волнуйся, со мной всё в порядке, — холодные пальцы Цзо Данцин лёгкими похлопываниями успокоили служанку, после чего она решительно развернулась и направилась дальше.
Тем временем Мэн Я стояла во дворе, румяная от счастья, и с трепетом наблюдала, как слуги украшают её будущие покои. В её сердце смешались радость и сладостное волнение: ведь если бы она осталась в захолустном уезде Чжао, в лучшем случае вышла бы замуж за чиновника седьмого ранга. А теперь, в Фу Ду, пусть Цзо Шэньюй и старше её лет на десяток, и уже женат, но её принимают в дом как младшую жену с полным почётом — значит, ей обеспечено уважение.
Пока она предавалась сладким мечтам, кто-то схватил её за запястье. Она обернулась — это была старшая дочь госпожи Су, Цзо Данфэн.
— Шестая тётушка, как вам всё это? Нужно ли ещё что-то добавить? — спросила Цзо Данфэн. Её большие глаза будто говорили сами за себя, а на прекрасном лице играла мягкая улыбка, от которой у Мэн Я сложилось впечатление, что та искренне рада её появлению.
— Нет, всё прекрасно. Спасибо старшей сестре Хуэйсинь, — смущённо опустила голову Мэн Я, вспомнив о прекрасном лице Цзо Шэньюя и снова почувствовав, как сердце пропустило удар.
— Рада, что шестая тётушка довольна, — сказала Цзо Данфэн, улыбаясь, но в глазах мелькнуло презрение.
— А вот и старшая сестра с шестой тётушкой! — раздался вдруг голос Цзо Данцин. — Издалека увидела две такие изящные фигуры — подумала, не сошли ли с небес феи.
Цзо Данфэн тут же насторожилась.
— Госпожа Четвёртая слишком лестна, — засмущалась Мэн Я. — Я вовсе не фея, да и до Фэнь далеко мне.
— Старшая сестра и шестая тётушка — обе неотразимы, обе первоклассные красавицы, — улыбнулась Цзо Данцин и добавила: — И шестая тётушка, не скромничайте: если у отца появится младшая сестрёнка от вас, мы с Данфэн вместе не сможем с ней сравниться.
Услышав это, Цзо Данфэн прикусила губу, и в её взгляде появилась злоба. Зачем Данцин, желая похвалить кого-то, обязательно втягивает и её, да ещё заявляет, что они обе «не сравнятся»? Фу! Только она такое и может выдать!
— Госпожа Четвёртая шутит, — смутилась Мэн Я. — Об этом ещё и речи быть не может.
— Да я вовсе не шучу! Сейчас только вы можете подарить отцу наследника. Если у вас ничего не выйдет, другим и подавно не светит, — сказала Цзо Данцин и с удовольствием наблюдала, как лицо Мэн Я выражает изумление.
— Как это? Ведь есть же старшая сестра Хуэйсинь?
При этих словах лицо Цзо Данфэн резко изменилось, и она бросила на Цзо Данцин полный ненависти взгляд, выдавив сквозь зубы:
— Четвёртая сестра, на улице холодно, тебе лучше поскорее вернуться.
Цзо Данцин сделала вид, что не слышит, подошла к Мэн Я и с притворным удивлением спросила:
— Как? Шестая тётушка не знает об этом?
— О чём? — нахмурилась Мэн Я, чувствуя, как в душе закрадывается тревога.
— Четвёртая сестра, у меня есть набор украшений для волос, хочу показать тебе. Пойдём в павильон Луаньфэн? — Цзо Данфэн отчаянно пыталась прервать разговор, но Цзо Данцин будто не замечала её усилий.
— Не стоит тратить на меня такие деньги, старшая сестра, — сказала Цзо Данцин и повернулась к Мэн Я, будто колеблясь: — Шестая… шестая тётушка правда не знает?
— О чём? — Мэн Я растерялась и хотела спросить подробнее, но Цзо Данфэн тут же толкнула её в бок.
— Шестая тётушка, на улице холодно, давайте зайдём внутрь, — не добившись результата с Данцин, Данфэн решила действовать через Мэн Я.
Цзо Данцин многозначительно улыбнулась, но не стала ничего разъяснять и, махнув рукой, ушла вместе с Бай Сюань.
Мэн Я смотрела ей вслед, и тревога в её душе росла. Ей показалось, что слова четвёртой госпожи полны скрытого смысла. Похоже, ей пора как следует разобраться в том, что происходит в этом доме.
Добившись своей цели — заставить Мэн Я терзаться сомнениями, — Цзо Данцин спокойно вернулась в павильон Чанцин. Едва она переступила порог, Хунсинь тут же подбежала и помогла снять пальто.
В этот момент в окно постучали — два лёгких стука пальцем. Цзо Данцин бросила взгляд на Бай Сюань, та подошла к окну и обнаружила в сугробе углубление. Просунув палец, она вытащила оттуда маленький бамбуковый цилиндрик.
Цзо Данцин взяла его, распечатала и увидела внутри записку — именно в такой форме она обычно обменивалась сообщениями с Сяо Коуцзы. Пробежав глазами содержание, она промолчала — Хунсинь всё ещё была рядом.
Только войдя в спальню, она услышала вопрос Бай Сюань:
— Госпожа, что случилось?
— Ничего особенного. Я ведь послала его в уезд Суй за деньгами. Он ответил и заодно сообщил кое-что интересное.
— Что именно? — оживилась Бай Сюань.
— Говорит, в торговой лавке внезапно появились какие-то «цветочные билеты», и многие купцы скупают их для коллекции, — неторопливо сказала Цзо Данцин, и в её глазах блеснула искорка.
— Цветочные билеты? Что это такое? — Бай Сюань склонила голову, совершенно растерянная.
— Не знаю. Завтра сама схожу посмотрю. Чувствую, появление этих билетов — не простая случайность. Надо выяснить, кто за этим стоит.
Генеральский дом
Су Лин вошёл, окутанный холодом, и, смахнув снег с пальто, передал его Цайюань, которая уже ждала у двери.
— Господин наконец вернулся! — облегчённо выдохнула Цайюань, увидев, что с ним всё в порядке.
— Посмотри, что я принёс, — улыбнулся Су Лин и вытащил из-за пазухи нечто, похожее на серебряный вексель, но с иным узором и печатью.
— Получилось? Так быстро?! — лицо Цайюань покраснело от возбуждения, и она с восторгом приняла бумажку.
— Быстро — не вариант. У императора всего десять дней на всё. Если не уложимся — шанс упущен, — вздохнул Су Лин. Заметив, как Цайюань увлечённо разглядывает билет, он подошёл, нежно взял её за подбородок и восхищённо сказал:
— Четвёртый принц очень доволен и даже похвалил тебя лично.
— Правда? — глаза Цайюань загорелись, и щёки стали ещё горячее.
— Конечно, правда, — улыбнулся Су Лин, и его белоснежные зубы ослепили Цайюань.
— Как же здорово! Спасибо вам, господин, за доверие!
— Ах, только вот… — вдруг переменил тон Су Лин и тяжело вздохнул.
— Что тревожит господина? — обеспокоенно спросила Цайюань.
— Как сказать… Мы придумали хороший способ собрать средства, но если другие принцы соберут ещё больше, вся наша работа пойдёт насмарку, — уныло опустился он на стул, лицо его выражало глубокую тревогу.
Цайюань тоже стало тяжело на душе — как можно допустить, чтобы столь прекрасное лицо постоянно хмурилось?
— Не волнуйтесь, господин! Уверена, у других не получится собрать больше!
— Цайюань, ты не понимаешь. Есть поговорка: «Не ищи заслуг, лишь бы не ошибиться». Раз мы не можем гарантировать успеха, тогда…
— Тогда остаётся надеяться, что другие ошибутся? — быстро перебила его Цайюань и увидела, как Су Лин одобрительно кивнул.
— Именно. И у меня даже есть отличный план… но не могу найти подходящего человека для его исполнения, — Су Лин отвернулся, заложив руки за спину, и его силуэт выглядел особенно одиноко.
— Расскажите, господин! Если это в моих силах, я сделаю всё возможное! — решительно подняла руку Цайюань.
— Отлично! Если ты справишься, я обещаю сделать тебя своей супругой! — улыбка Су Лина была так нежна, что Цайюань не смогла устоять и кивнула.
— Я хочу, чтобы ты… — Су Лин опасно прищурился, — проникла во дворец наследного принца и посоветовала ему… продавать должности для сбора средств!
Продавать должности?! Это же яд, который убьёт в будущем! Лицо Цайюань мгновенно застыло.
— Не хочешь? Ну что ж, забудем об этом, — Су Лин сделал вид, что собирается уйти. Цайюань тут же схватила его за рукав и, стиснув зубы, решительно сказала:
— Я согласна! Всё, что угодно ради вас, господин! Готова пройти сквозь огонь и воду!
Услышав это, Су Лин снова улыбнулся и нежно погладил её по лбу, и голос его стал таким мягким, будто из него можно было выжать воду:
— Вот и моя хорошая Юань. Завтра же начнём приготовления.
— Хорошо, как вы скажете, господин, — ответила Цайюань без тени эмоций, закрыла глаза и жадно впитывала последнее тепло его тела.
Раннее утро
На западной улице Фу Ду ещё не было ни души, но ученик из лавки «Мотусянь» уже вышел подметать снег перед входом.
Он усердно махал метлой, когда вдруг услышал стук копыт.
Кто бы это мог быть так рано? Паренёк поднял голову и увидел чёрную карету, которая вскоре остановилась прямо перед ним.
Он шмыгнул носом, смахнул снег с перчаток, отложил метлу и, разминая окоченевшие пальцы, поспешил навстречу.
Дверца кареты открылась, и оттуда вышел юноша лет десяти, рядом с ним — слуга в толстой шапке, закрывающей половину лица.
Ученик на миг замер, потом вспомнил наказ хозяина и, понизив голос, спросил:
— Молодой господин, вы за покупкой? У вас есть предварительный заказ?
Юноша, переодетая Цзо Данцин, кивнула и грубо ответила хриплым голосом:
— Да, ваш хозяин обещал оставить лучший фарфоровый кувшин с сине-белым узором.
Ученик тут же указал рукой:
— Он в северном крыле. Сейчас провожу.
— Веди, — коротко бросила Цзо Данцин.
Вскоре она и Бай Сюань оказались в комнате северного двора. В помещении было тепло — печь уже топилась.
Пока ученик ушёл за чаем, Бай Сюань подошла к Цзо Данцин и шепнула ей на ухо:
— К счастью, госпожа предусмотрела всё заранее. Вэй Кэ уже сбросил хвост.
http://bllate.org/book/5730/559266
Готово:
