На следующий день
Госпожа Ци сидела на вышитой табуретке, лущила арахис и кивнула служанке, чтобы та подбросила ещё дров в жаровню.
— Ох, становится всё холоднее… Пусть Цинсун скорее заберёт Сюаньцзе и приведёт домой. Не дай бог засидится на улице — как стемнеет, дорога станет небезопасной.
Сказав это, госпожа Ци лениво зевнула и пробормотала себе под нос:
— Странно… С самого утра правый глаз не перестаёт дёргаться.
— Может, вы просто плохо выспались вчера? Не желаете ли прилечь на ложе? — тут же подскочила служанка, начав массировать ей голову, чтобы облегчить напряжение.
Госпожа Ци прикрыла глаза и наслаждалась уходом, но вдруг в дверь постучали.
— Кто там? — протянула она рассеянно.
— Это я, — кашлянул дважды и ответил хрипловато управляющий Цзо.
— А, управляющий! Проходите, пожалуйста, — мгновенно распахнула глаза госпожа Ци и махнула в сторону двери, давая понять служанке открыть.
— Скажите, управляющий, по какому делу пожаловали ко мне? — опираясь подбородком на ладонь, госпожа Ци снова зевнула, про себя досадуя: «Старый хрыч явился не вовремя — я как раз собиралась немного вздремнуть».
— Дело в том, что старшая госпожа Ван поручила мне передать вам: в связи с императорским сбором средств на помощь пострадавшим от бедствия она решила, что проще всего будет списать деньги со счётов дома Цзо и пожертвовать от имени второго и третьего крыльев сразу.
— Что?! — брови госпожи Ци сдвинулись в один узел, и она подозрительно уставилась на управляющего, но с его лица невозможно было ничего прочесть.
— Таково решение старшей госпожи. Я лишь передаю слова, — уклончиво ответил старый лис, тем самым сняв с себя всякую ответственность и не дав госпоже Ци повода выместить на нём гнев.
— Вы уверены, что это действительно её воля? И вторая госпожа согласна?
Внутри у неё всё сжалось. Госпожа Ци глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки.
— Об этом мне неизвестно. Старшая госпожа уже направилась в казначейство и ждёт вашего прибытия, третья госпожа.
— Что?! — резко повысила она голос, заставив всех в комнате вздрогнуть. Осознав, что выдала себя, она кашлянула пару раз, прикрываясь.
— Кхе-кхе… Старшая госпожа уже там?
— Да. Поторопитесь, пожалуйста, — ответил управляющий с почтительным поклоном, но в его опущенных глазах мелькнула зловещая усмешка.
Услышав это, госпожа Ци почувствовала, будто перед глазами потемнело. Она потерла пульсирующие виски и еле слышно произнесла:
— Хорошо… Я поняла. Передайте старшей госпоже — сейчас приду.
Деньги, которые она тайком выдала отцу, до сих пор не вернулись, и последние дни в доме царило подозрительное спокойствие — она думала, что всё прошло незаметно. Но теперь, когда старшая госпожа вдруг решила списать крупную сумму со счётов, ситуация стала критической. Новогодние праздники и так опустошили казну, а недавние закупки для лавок дома Цзо окончательно исчерпали наличность.
При этой мысли сердце её заколотилось. Как во сне, она надела верхнюю одежду и вышла за порог, будто её ноги налились свинцом.
В это же время в казначействе госпожа Ван, держа в руках бухгалтерскую книгу, побледнела от ярости и со звонким «шлёп!» швырнула её прямо в лицо казначею.
Эту сцену застал врасплох только что вошедший управляющий Цзо. Он быстро подошёл к госпоже Ван и тихо увещевал:
— Старшая госпожа, не гневайтесь. Я только что был в павильоне третьей госпожи и уже отправил за ней. Как только она прибудет, мы всё выясним.
— Выясним?! Ха! Да тут и выяснять нечего! — фыркнула госпожа Ван и велела Инъэ поднять книгу и передать управляющему.
— Даже глупец поймёт, что это поддельные записи! Такая огромная сумма — и вдруг исчезла без следа?!
— Э-э… — управляющий вытер пот со лба и замолчал, стоя почтительно в стороне.
Госпожа Ци осторожно толкнула дверь, но не успела захлопнуть её за собой, как раздался резкий окрик госпожи Ван:
— На колени!
Сердце госпожи Ци упало. Она поняла: сегодня ей не избежать наказания.
Не медля ни секунды, она упала на колени перед госпожой Ван и дрожащим голосом заговорила:
— Старшая госпожа, позвольте объяснить…
— Объяснять?! Да разве можно объяснить такое?! Я и не подозревала, что в собственном доме завёлся такой жучок-вредитель! — грудь госпожи Ван вздымалась от гнева. Наконец, она тяжело вздохнула и добавила:
— Третья невестка, я думала, хоть ты, хоть и корыстна, не дойдёшь до такого! Общие деньги — и ты осмелилась присвоить?! Ты что, считаешь, что меня уже нет в живых?!
К концу фразы голос её задрожал, и в ушах госпожи Ци зазвенело.
— Старшая госпожа, я не хотела… Просто у меня возникли серьёзные трудности… — знала госпожа Ци: раз старшая госпожа так говорит, значит, у неё уже есть неопровержимые доказательства. Спорить бесполезно — это лишь усугубит гнев.
— Трудности? Ладно, рассказывай, какие у тебя трудности? — госпожа Ван даже не подняла глаз, её лицо было мрачнее тучи.
Госпожа Ци сглотнула и, в панике, выпалила:
— Это… это мой супруг… Недавно он познакомился в борделе с одной девицей, и та теперь шантажирует его.
В отчаянии она решила свалить вину на Цзо Шэнци, чтобы выиграть время, а потом уже разбираться.
— Что ты сказала? — прищурилась госпожа Ван, опасно глядя на неё. Она ещё колебалась, верить или нет, как вдруг за дверью послышались поспешные шаги, и в комнату ворвалась женщина.
Госпожа Ци обернулась — и её лицо мгновенно стало мертвенно-бледным.
Это была наложница Сыньцзы, бывшая служанка-комнатная Цзо Шэнци, недавно возведённая в ранг наложницы. Госпожа Ван, узнав её, не стала останавливать.
Сыньцзы ворвалась в зал и ткнула пальцем в госпожу Ци:
— Госпожа, как вы можете сваливать свою вину на господина?!
Увидев Сыньцзы, госпожа Ци окончательно растерялась — откуда та взялась в такой момент?
— Сваливать вину? Сыньцзы, объясни толком, что происходит, — вмешалась госпожа Ван.
Сыньцзы немедленно упала на колени и, как из решета, вывалила всё:
— Несколько дней назад я видела, как госпожа разговаривала во дворе с каким-то мужчиной. Тот был весь в синяках и ссадинах. Мне показалось странным, и я понаблюдала немного дольше… И представьте себе — госпожа вручила ему огромную сумму денег!
С каждым словом Сыньцзы лицо госпожи Ван становилось всё мрачнее, а её взгляд, устремлённый на госпожу Ци, острее клинка. Та сжалась в комок от страха.
— Правда ли всё это? — резко спросила госпожа Ван, когда Сыньцзы замолчала. Госпожа Ци почувствовала, будто земля уходит из-под ног, и не могла выдавить и слова.
— Старшая госпожа… я… я… — горло её пересохло, будто его обожгло огнём. — Позвольте объяснить…
— Довольно! — хлопнула ладонью по столу госпожа Ван. — Объяснять?! Ты не только не признаёшь своей вины, но ещё и клевещешь на Ци?! Да ты возомнила себя всесильной, раз я доверила тебе управление домом?!
— Я никогда так не думала! — госпожа Ци начала кланяться, и вскоре её лоб покраснел от ударов о пол.
Сыньцзы, наблюдая, как высокомерная госпожа униженно ползает по полу, почувствовала сладкую месть. Краешком губ она усмехнулась: «Вторая госпожа — мастер своего дела. Хорошо, что меня отдали третьему господину, а не ей — кто знает, какая бы участь меня ждала».
— Хватит притворяться несчастной передо мной! Где ты была раньше? Я ведь не раз говорила тебе: думай о благе всего дома, а не цепляйся за свои жалкие выгоды! Не думай, будто я не замечала, как ты урезаешь месячные всему дому. Я давала тебе шанс за шансом… Но ты ими воспользовалась? Ты меня глубоко разочаровала! — с последними словами госпожа Ван тяжело вздохнула, и её взгляд, устремлённый на госпожу Ци, заставил ту похолодеть.
«Старшая госпожа собирается…»
— Сюда! — подняла руку госпожа Ван, чтобы позвать стражу, но в этот миг за дверью раздался звонкий девичий голос:
— Бабушка, вот вы где!
— Это четвёртая госпожа вернулась, — шепнула Инъэ на ухо госпоже Ван.
«Почему именно сейчас?» — нахмурилась госпожа Ван, собираясь было отослать Данцин, но та уже вошла в комнату.
— Ой, тётушка, на полу же холодно! Вставайте, пожалуйста, — сделала вид, что не замечает напряжённой обстановки, Данцин и потянулась, чтобы помочь госпоже Ци подняться.
— Четвёртая внучка, не трогай её! Эта неблагодарная! Пусть стоит на коленях! — рассердилась госпожа Ван.
— А… что случилось? — Данцин прекрасно понимала: интриги госпожи Ци раскрыты, и старшая госпожа не простит ей этого.
— Ты ещё молода. Иди в свои покои, не вмешивайся, — бросила госпожа Ван и сверкнула глазами на госпожу Ци, которая, опустив голову, не смела и дышать.
— Хорошо… Просто… просто я по дороге домой встретила Сюаньцзе. Он везде кричит, что хочет найти маму.
Услышав имя сына, сердце госпожи Ци сжалось от боли. Она мгновенно поняла: Данцин помогает ей, и бросила в её сторону благодарственный взгляд.
— Сюаньцзе вернулся? — госпожа Ван на миг растерялась. Её любимый внук… А госпожа Ци — его мать. Если она накажет её слишком строго, что станет с ребёнком? Ведь мачеха никогда не заменит родную мать.
На мгновение госпожа Ван замолчала.
Данцин, видя, что её слова подействовали, подошла ближе и мягко сказала:
— Цинцин не знает, за что вы так рассердились на тётушку Ци, но она ведь мать Сюаньцзе. Я только что видела, как он плачет — так жалобно… Пусть она сначала успокоит его.
Затем она повернулась к госпоже Ци:
— Тётушка, вы ведь потом сами придёте к бабушке, чтобы понести наказание?
— Да-да-да! Обязательно! — закивала та, будто клепсидра.
Госпожа Ван махнула рукой с досадой:
— У тебя три дня, чтобы вернуть недостающую сумму. Иначе — домашний суд!
Госпожа Ци, будто получив помилование, поклонилась до земли. Когда служанки подняли её, ноги её уже не держали.
* * *
Снег во дворе дома Цзо уже расчистили, и Бай Сюань шла рядом с Данцин по чистой дорожке. Наконец, не выдержав, она спросила:
— Госпожа, зачем вы помогли третьей госпоже?
Данцин не ответила сразу, а спросила в ответ:
— Ты думаешь, я помогла ей?
— Конечно! Вы упомянули Сюаньцзе, и старшая госпожа смягчилась. Разве это не помощь?
— Бай Сюань, ты должна понять: раз старшая госпожа приняла решение, оно не изменится. Вопрос лишь во времени. — Данцин коснулась рукой свёртка, который прислала госпожа Ян через Юй Лана, и подняла взгляд к небу. Небо над домом Цзо всегда казалось ей серым и безжизненным.
— А… вы хотите сказать?
— Я лишь напомнила старшей госпоже, что нельзя расправляться с человеком опрометчиво. Когда она найдёт идеальное решение, участь госпожи Ци будет куда страшнее нынешней.
— Неужели… — Бай Сюань поежилась. — Старшая госпожа действительно способна лишить Сюаньцзе матери?
http://bllate.org/book/5730/559265
Готово:
