Следует помнить: эта маленькая лисица никогда не тратит силы впустую. Раз сегодня она с такой рвением вызвалась рисовать при дворе — значит, наверняка преследует какую-то цель.
Но кого же она хочет обличить намёком? Чаньсинь прищурилась и погрузилась в глубокие размышления.
Старая госпожа Ин, слушая Цзо Данцин, постепенно тоже уловила в её словах нечто странное. Она бросила взгляд на Ин Ваньцин, сидевшую неподалёку, и заметила, что та тоже нахмурилась.
Однако куда больше, чем догадки о цели рассказа, старую госпожу поразил сам талант девушки. Она и во сне не могла представить, что эта девочка, потерянная в детстве и выросшая в деревне, окажется столь одарённой.
Ин Цзинянь тоже остолбенел и впервые в жизни без всяких колебаний пробормотал:
— Двоюродная сестра… она… так… так удивительна.
В то время как старую госпожу Ин охватило изумление, госпожа Ван спокойно наслаждалась завистливыми взглядами окружающих, гордо подняв подбородок, будто говоря: «Да, это моя внучка».
Цзо Данцин не обращала внимания на шум и перешёптывания. Её звонкий голос продолжал звучать:
— Обладая несравненной красотой, Яньнянь вскоре привлекла внимание одного знатного вельможи. Он выкупил её за огромную сумму и привёз в свой дом. Но Яньнянь день за днём плакала, молясь лишь о встрече со своим возлюбленным. И вот, в ожидании, она с ужасом обнаружила, что носит под сердцем ребёнка от любимого.
Едва Цзо Данцин произнесла эти слова, раздался резкий звук — «Бряк!» — и бокал с вином разлетелся на осколки у ног. Внимание всех присутствующих мгновенно переключилось на источник шума.
Сюаньюань Юй неловко вытер пальцы от вина и с улыбкой сказал, будто шутя:
— Госпожа Цзо, ваше искусство поразительно! Я так увлёкся, что даже бокал выронил. Прошу прощения за неловкость.
Чаньсинь, услышав его отговорку, резко сузила зрачки и остро уловила на платке, которым он вытирал пальцы, лёгкий красный след. Она опустила глаза и взглянула на осколки бокала — на них едва заметна была трещина.
Он явно сжал бокал от возбуждения так сильно, что тот треснул, а теперь прикрывается забывчивостью. Похоже, она уже поняла, кого нацелилась обличить эта хитрая лисица.
Чаньсинь отвела взгляд и неспешно отпила глоток вина, продолжая наблюдать за выступлением Цзо Данцин.
К этому моменту история достигла трагического финала: Яньнянь умерла при родах, и картина сменилась на одинокую могилу. Мужчина в доспехах стоял перед ней, снял шлем и опустился на колени.
— Через полгода воин вернулся победителем, но увидел лишь одинокую могилу. В отчаянии он наложил на себя руки у её надгробья, и его кровь окрасила холм в алый цвет, — закончила Цзо Данцин. Она взмахнула рукой и стёрла нарисованное, затем, сжав в ладонях мелкий песок, начала вырисовывать по обе стороны надгробья стволы деревьев. Лёгкими движениями пальцев она соединила ветви двух деревьев над могилой.
Её тихий голос прозвучал вновь:
— Позже на этом месте выросли два дерева. Их ветви переплелись, образуя единое целое. Это были души влюблённых, соединившиеся в загробном мире, чтобы никогда больше не расставаться.
Закончив, Цзо Данцин встала. От долгого сидения на коленях ноги онемели. Она слегка потянула колени, выпрямилась и, подняв голову, почтительно поклонилась императору и императрице-матери.
— Служанка осмелилась продемонстрировать своё неумение.
Аплодисменты грянули, словно гром, затмив даже восторги, вызванные выступлением Су Ин. Та, не в силах сдержаться, сжала кулаки и язвительно бросила:
— Двоюродная сестра, ну что ты такое! Сегодня же день рождения принцессы Аньнин, а ты рассказываешь какие-то древние предания.
Голос её был тих, но прозвучал именно в тот момент, когда аплодисменты начали стихать, и потому прозвучал особенно резко и неприятно.
Лица всех присутствующих изменились. Все тревожно посмотрели на императора. И действительно, у того улыбка на лице погасла, едва он услышал слова Су Ин.
Цзо Данцин, однако, не проявила ни малейшего замешательства. Она спокойно сделала несколько шагов вперёд и, не проявляя страха, сказала:
— Услышав эту трагедию, служанка подумала: как же нам повезло родиться в мирной и процветающей стране Шоубэй, где не нужно терять близких из-за войн и скитаться по свету из-за пожаров и разрухи. — С этими словами она почтительно опустилась на колени и глубоко поклонилась.
— Да здравствует Ваше Величество десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!
За ней все придворные тоже опустились на колени и в один голос воскликнули:
— Да здравствует император! Да здравствует принцесса!
Лицо императора постепенно смягчилось. Спустя некоторое время он махнул рукой:
— Всем подняться! Ха-ха, эта госпожа Цзо — поистине необыкновенная особа!
Услышав, что сам император хвалит её, Су Ин почувствовала, будто в голове у неё звенит. Она бросила на Цзо Данцин полный ненависти взгляд, но ничего не могла поделать.
— Ваньцин, — обратился император к Ин Ваньцин, только что похвалив её, — твоя племянница воспитана превосходно.
В этот момент принцесса Аньнин вдруг сказала:
— Отец, дочь считает эту девочку очень милой и находчивой. Не соизволите ли выдать указ, чтобы она чаще приходила ко мне во дворец?
Принцесса говорила с детской непосредственностью: её тронула история, но ещё больше — она заметила, что господин Чаньсинь с особым вниманием следит за этой девочкой.
— Ты всё ещё дитя в душе, — усмехнулся император, но кивнул и махнул главному евнуху, который тут же поднёс поднос к Цзо Данцин.
— Император дарует тебе золотую табличку, дающую право свободно входить во дворец. Прими указ и вырази благодарность.
Цзо Данцин приняла табличку и, поклонившись, поблагодарила. Затем она с подозрением взглянула на принцессу Аньнин: «Что у неё на уме? Почему она хочет, чтобы я постоянно приходила к ней во дворец?»
Не только Цзо Данцин, но и Чаньсинь недовольно посмотрела на принцессу. Та, заметив это, уставилась прямо на неё и ехидно улыбнулась, будто говоря: «Я ведь знаю — ты неравнодушна к этой маленькой лисице».
Чаньсинь опустила глаза, избегая взгляда принцессы. В это время Цзо Данцин уже подняла с пола кроличью шубку, стряхнула с неё песок и вернула Су Ин.
— Благодарю сестру за помощь. Служанка бесконечно признательна, — сказала Цзо Данцин, нарочито игнорируя злобу на лице Су Ин. Её улыбка оставалась такой же яркой и очаровательной.
— Пожалуйста! — процедила Су Ин сквозь зубы. Приняв свою любимую шубу, она с ужасом обнаружила, что та не только измазана жирными пятнами, но и покрыта песком, запутавшимся в ворсе, а сам ворс стал спутанным и безжизненным.
Если бы не столько людей вокруг, она бы немедленно сожгла эту шубу дотла.
Но сейчас Су Лин крепко сжимал её руку, и Су Ин пришлось молча сесть и злобно пить вино.
Последующие выступления казались бледными и скучными после яркого появления Цзо Данцин. Время незаметно шло, и вскоре настало время расходиться.
Госпожа Ван радостно взяла внучку под руку и вместе с женой министра Син направилась к выходу из дворца. Они весело болтали, когда позади раздались поспешные шаги.
— Четвёртая госпожа, подождите! — низкий голос Сюаньюаня Юя проник в уши Цзо Данцин, и она невольно замедлила шаг.
Помедлив мгновение, она обернулась и с улыбкой спросила:
— Ваше Высочество, вам что-то нужно?
Сюаньюань Юй взглянул на министра Син и госпожу Ван и слегка кашлянул:
— Не могли бы мы поговорить наедине?
Госпожа Ван тут же поняла намёк и вежливо попрощалась, уйдя вместе с женой министра.
Теперь они остались вдвоём. Сюаньюань Юй огляделся и, понизив голос, спросил:
— Четвёртая госпожа, позвольте спросить: где вы услышали эту историю?
Холодный лунный свет озарял его лицо, и в его чёрных глазах мелькнул зловещий блеск, словно у дикого зверя. Цзо Данцин, глядя на него, будто прицелившегося охотника, почувствовала горькую иронию.
«Так вот ты как возбуждаешься… Значит, эта история действительно задела тебя за живое».
— Данцин с детства жила в Ли Чэне, — ответила она, — и слышала там немало подобных легенд. Разве Ваше Высочество не слышали? Ведь ваша матушка родом из Ли Чэна.
— Ты всё знаешь! — зрачки Сюаньюаня Юя резко сузились, лицо исказилось, и в глазах вспыхнула угроза.
— Ой! — воскликнула Цзо Данцин. — Разве Данцин сказала что-то не так? Но ведь не только я это знаю. Эта история — знаменитая трагическая легенда, которую в Ли Чэне знает каждый.
Она улыбалась, не выдавая, что эта легенда появилась лишь после её приезда в Ли Чэн. Тогда она поручила господину Юю распустить слух специально для того, чтобы однажды посеять сомнения в сердце императора относительно происхождения Сюаньюаня Юя.
Воин из легенды, ушедший на войну, — это намёк на генерала Су. Именно поэтому Сюаньюань Юй так разволновался.
Цзо Данцин знала столько тайн благодаря прошлой жизни: вскоре после свадьбы с Сюаньюанем Юем он, желая заручиться её поддержкой, рассказал ей множество полуправд о своём происхождении. В том числе и о том, что его мать была дочерью знатного чиновника, чей род пал жертвой козней, и она оказалась в публичном доме, где и встретила тогда ещё принца — нынешнего императора.
Яньнянь в легенде — это аллегория матери Сюаньюаня Юя.
Разве он в прошлой жизни не оклеветал её лживыми обвинениями? Тогда в этой жизни она отплатит ему той же монетой — вымышленной историей!
* * *
— Зачем ты это делаешь? — спросил Сюаньюань Юй, глядя в её чёрные, сияющие глаза и чувствуя, будто проваливается в трясину.
Услышав его серьёзный тон, улыбка Цзо Данцин постепенно исчезла. Она медленно и чётко произнесла:
— Ваше Высочество, Данцин ничего не понимает.
— Не понимаешь! Отлично, «не понимаешь»! Ты всё время нацеливаешься на меня, а теперь прикрываешься непониманием! — Сюаньюань Юй резко схватил её за руку, глаза его налились кровью, будто зверь на грани безумия.
— Нацеливаюсь? Ваше Высочество слишком мнительны. Данцин не считает себя столь могущественной, — нахмурилась Цзо Данцин. Хватка Сюаньюаня Юя была такой сильной, что она была уверена: на её запястье уже остались красные следы.
— О, твои способности весьма велики. Теперь я это убедился, — сквозь зубы процедил Сюаньюань Юй. Он боялся одного: чтобы отец не начал думать о его происхождении после этой истории!
Пока его союз с генеральским домом остаётся в тени, император не станет строить догадки. Но если однажды их связь станет очевидной, а кто-то вспомнит эту легенду — его положение окажется под угрозой.
Сюаньюань Юй с трудом сдержал подступившую к горлу горечь и зло спросил:
— А эти два дерева, сросшиеся в единое целое… они действительно существуют?
— Ах? Ваше Высочество так полюбил эту историю? — уклончиво ответила Цзо Данцин.
— Полюбил! Безмерно! — выдавил он сквозь зубы. — Я даже мечтаю однажды посетить Ли Чэн и лично увидеть их.
— В таком случае, — сказала Цзо Данцин, доводя его до бешенства, — признаюсь, я узнала эту историю, когда гуляла по городу и увидела те два дерева. Местные жители рассказали мне легенду. Правда, где именно это было — уже не помню. Жаль, конечно. Хотелось бы когда-нибудь вернуться туда снова.
Цзо Данцин видела, как лицо Сюаньюаня Юя стало ещё мрачнее.
— Ваше Высочество, вы закончили? Бабушка ждёт. Прошу прощения, но Данцин должна удалиться, — сказала она, решив, что цель достигнута, и повернулась, чтобы уйти. Но Сюаньюань Юй не отпускал её руку.
— Ваше Высочество, что это значит? — нахмурилась Цзо Данцин, и в её голосе прозвучала сталь.
— Четвёртая госпожа, прошу прощения за грубость. Надеюсь, вы не обидитесь, — неожиданно сменил тон Сюаньюань Юй. Его агрессия внезапно уступила место вежливости. Это немедленно насторожило Цзо Данцин.
http://bllate.org/book/5730/559257
Готово:
