Ночь была тёмной и безлунной. Сюаньюй вспомнил те самые истории, что служанки шептались между собой, пересказывая сюжеты любовных романов, и невольно сглотнул. Дрожащим голосом он спросил:
— Сестрица… зачем ты сюда пришла?
Цзо Данцин не ответила. Она подошла к двери деревянного сарая, а Сюаньюй, испугавшись остаться один, поспешил за ней. Увидев, куда направляется Цзо Данцин, он изумился: оказывается, во дворце есть такое строение.
Это была уборная для евнухов. Маленький принц, разумеется, не мог знать об этом, но для Цзо Данцин императорский дворец Шоубэя был хорошо знаком — хоть она и прожила здесь всего полгода, каждая травинка и каждое деревце запали ей в душу. Заметив, что мальчишка последовал за ней, она зловеще изогнула губы в усмешке, резко распахнула дверь и втолкнула его внутрь.
Сюаньюй завопил от ужаса, но Цзо Данцин не обратила на это внимания. Подобрав палку, она просунула её в проушину замка, так что дверь намертво заклинило. Неважно, как сильно мальчик ни толкал её — сдвинуться с места она не могла.
Удовлетворённо хлопнув в ладоши, Цзо Данцин оставила плачущего малыша в заточении. «Пусть этот маленький развратник немного постоит здесь, — решила она. — Потом найду какого-нибудь евнуха, чтобы вывел его наружу».
Приняв решение, она развернулась и направилась обратно на праздник.
Боясь встретить на главной дороге служанок, которые могут её расспросить, Цзо Данцин выбрала узкую тропинку в надежде как можно скорее вернуться. На улице стоял ледяной холод, и нельзя было оставлять мальчика надолго.
Но судьба распорядилась иначе. Проходя мимо пруда с лотосами, покрытого льдом, она вдруг услышала из-за кустов пронзительный женский крик:
— Почему?! Почему ты всё время убегаешь и отказываешься со мной встречаться?!
Цзо Данцин инстинктивно замедлила шаг и подумала про себя: «Опять наткнулась на то, чего видеть не следовало?»
В ответ — мёртвая тишина. Неясно, не знал ли собеседник, что ответить, или просто не желал отвечать.
Женщина не сдавалась, её голос стал мягче:
— С того самого раза, как я тебя увидела, я постоянно думаю о тебе… Ты правда… совсем ко мне безразличен?
Услышав столь откровенное признание, Цзо Данцин невольно вздрогнула. «Фу… и правда холодно», — подумала она.
Ответа по-прежнему не последовало. Женщина, наконец, вышла из себя и крикнула:
— Ты слишком бессердечен!
Голос её сразу же сорвался на всхлип — она была глубоко опечалена:
— Сегодня отец устраивает мне пир в честь дня рождения, чтобы я выбрала себе жениха… Тебе правда… всё равно?
«Эта женщина — сама принцесса Аньнин!» — мгновенно поняла Цзо Данцин. Неудивительно, что её не было на пиру!
Она резко остановилась и, спрятавшись за кустами, постаралась замедлить дыхание, чтобы не выдать себя.
В этот момент собеседник наконец подал голос. Лёгкий кашель, а затем — звучный, как родниковая вода, голос прозвучал спокойно:
— Принцесса Аньнин, не стоит так себя вести. Я всего лишь человек, отрёкшийся от мирской суеты. Всё, что связано с этим миром, давно меня не касается.
Как только Цзо Данцин услышала этот голос, она сразу узнала говорящего. Слушая его сухие, будто монашеские, отговорки, она чуть не расхохоталась.
«Неужели он так скучно отшивает женщин?» — покачав плечами, она продолжила прислушиваться.
Принцесса Аньнин явно не собиралась сдаваться. Цзо Данцин услышала, как та решительно шагнула к Чаньсинь, и тут же раздался шорох ткани. Это заставило её серьёзно встревожиться: хоть она и любила подслушивать, наблюдать за романтическими утехами ей было совершенно неинтересно. Пока она колебалась, стоит ли уйти, принцесса Аньнин уже рыдала:
— Ты!.. Ты правда такой безжалостный?! Разве ты не знаешь, что отец, хоть и говорит, будто я сама выбираю жениха, на самом деле уже решил выдать меня за Су Лина? Тебе совсем всё равно?!
Чаньсинь уже порядком надоел этот разговор. Услышав слова принцессы, он холодно усмехнулся:
— Молодой господин Су — человек благородный и достойный. Он прекрасная пара для вас, принцесса. От души поздравляю.
— Ты!.. — Аньнин задохнулась от злости, даже слёзы высохли. Взглянув на него с ненавистью, она крикнула: — Ты ещё пожалеешь об этом! — и стремительно убежала.
«Вот и время уходить», — подумала Цзо Данцин и, крадучись, поднялась на ноги. Но в тот самый миг, когда она собралась скрыться, раздался глухой стук — она врезалась в чью-то холодную грудь.
Луна в этот миг скрылась за тучами, и всё вокруг погрузилось во мрак.
Цзо Данцин нахмурилась и потёрла нос, который слегка заболел от удара. Подняв глаза, она в темноте различила лишь узкий подбородок. Подбородок шевельнулся, и раздался приятный голос Чаньсинь:
— Не ожидал, что у четвёртой госпожи есть привычка подглядывать.
Цзо Данцин смутилась и покраснела, но, к счастью, в темноте этого не было видно.
Она прочистила горло и оправдывалась:
— Я просто случайно проходила мимо. Чистая случайность! Не волнуйтесь, я ничего не слышала.
— Сама себе противоречишь, — с лёгкой насмешкой произнёс Чаньсинь, глядя на девушку, всё ещё опустившую голову. — Я ведь не говорил, что ты что-то слышала.
Цзо Данцин мысленно закатила глаза. Да, он упомянул именно «подглядывание», а не «подслушивание». Как всегда, ловушка в словах — это его стиль.
— Мне пора, не стану вас задерживать. До свидания, — сказала она. С таким нахалом объясняться — всё равно что признаваться. Лучше уйти, пока не поздно.
Чаньсинь, конечно, не собирался так легко её отпускать. Он незаметно выставил ногу, и Цзо Данцин, торопясь уйти, споткнулась. Её тело накренилось вперёд.
— Ах! — вскрикнула она и в последний момент схватилась за полы его одежды, едва не упав лицом вниз.
Она гневно подняла глаза и уставилась на виновника происшествия.
Чаньсинь безмятежно пожал плечами:
— Разве вы не хотели уйти? Или, может, передумали?
Он нарочито протянул слова, спокойно глядя вниз на Цзо Данцин и ожидая её ответа.
Руки, сжимавшие его одежду, напряглись. Цзо Данцин сдержала гнев и, стараясь говорить вежливо, произнесла:
— Я подумала… не отправитесь ли вы обратно на пир? Если да, может, пойдём вместе?
Раз уж уйти не получается, лучше идти напролом. Она не верила, что он осмелится устраивать какие-то фокусы прямо по дороге.
— В таком случае, с удовольствием составлю компанию, — ответил Чаньсинь, довольный собой. К счастью, было темно, иначе Цзо Данцин увидела бы его хитрую ухмылку и наверняка дала бы ему пощёчину.
Они шли рядом, каждый со своими мыслями, и удивительно — всю дорогу царила тишина. Цзо Данцин думала, что он выискивает способ выведать, сколько она услышала, и поэтому держалась настороже, опасаясь сказать лишнее и попасться в очередную словесную ловушку.
Когда ворота пира уже показались вдали, её опасения так и не оправдались. Она уже собралась перевести дух, как вдруг у входа её преградила Су Ин в сопровождении группы служанок.
— О, да это же кто! Двоюродная сестрёнка, почему ты вернулась одна? А где же седьмой принц? — Су Ин скрестила руки на груди, явно довольная тем, что поймала её врасплох.
— О чём вы, двоюродная сестра? Я не понимаю, — ответила Цзо Данцин, глядя на высокомерно поднятый подбородок Су Ин. Теперь она поняла: её «любезная» сестра давно за ней следит.
— Не понимаешь? Наложница Ци уже в истерике — ищет седьмого принца повсюду! Кто-то увёл его, и смотритель у ворот сказал, что видел, как ты уходила с ним. Но как так получилось, что через мгновение вернулась только ты? Где принц?
Су Ин злорадно наблюдала, как улыбка на лице Цзо Данцин исчезает. «Теперь-то я тебя поймала!» — думала она.
— Вы уверены, что я уходила именно с седьмым принцем? — внезапно спросила Цзо Данцин, глядя прямо в довольное лицо Су Ин.
— А? — Су Ин на мгновение растерялась. Действительно, шестой и седьмой принцы — близнецы, и даже сам император порой путал их.
— Возможно, вы ошиблись. Я гуляла с шестым принцем. Они играли в прятки, а потом он сам вернулся. Не верите? Загляните внутрь — он точно там.
Цзо Данцин спокойно указала на зал. И действительно, толстенький мальчик сновал между столами с угощениями, явно что-то ища.
— Как это — ошибка?! Ты же сама увела седьмого принца! — возмутилась Су Ин, но в душе уже засомневалась. Она следила только за Цзо Данцин и не заметила второго мальчика. К тому же пятый принц сказал, что видел, как седьмой принц разговаривал с ней… Неужели и он ошибся?
Су Ин не сдавалась:
— Подожди! Сейчас я приведу шестого принца, и вы всё проясните лично.
Она явно собиралась устроить очную ставку.
Цзо Данцин не проявила ни капли страха. Но как только Су Ин отвернулась, она подошла вплотную к Чаньсинь и тихо прошептала:
— Седьмого принца я заперла в уборной за императорским садом. Если вы не хотите, чтобы я рассказала всем о том, как принцесса Аньнин влюблена в вас, помогите мне в этом маленьком деле.
Она была дерзка до наглости!
Чаньсинь широко распахнул глаза — он не ожидал, что эта девчонка осмелится шантажировать его.
— Не хотите помочь? — Цзо Данцин горько усмехнулась. У неё не было выбора — приходилось заключать сделку с дьяволом.
— Помочь можно… — протянул Чаньсинь.
— Только…? — у Цзо Данцин возникло дурное предчувствие.
— Только я и не знал, что принцесса Аньнин питает ко мне такие чувства, — вздохнул Чаньсинь.
Цзо Данцин сразу всё поняла:
— Не волнуйтесь! Если вы поможете, я стану глухой и слепой — ничего не видела и не слышала!
— Нет, не в этом дело, — неожиданно изменил тон Чаньсинь, и Цзо Данцин растерялась.
Она решила, что он отказывается, и сдерживая гнев, сказала:
— Если не хотите — ладно. Считайте, что я ничего не говорила.
— Помочь, конечно, помогу, — неожиданно ответил Чаньсинь. Цзо Данцин уже начала успокаиваться, но тут он добавил:
— Просто… мне правда неизвестно, как именно принцесса Аньнин выражает свою любовь ко мне. Раз уж вы так внимательно всё слушали, не расскажете ли мне подробно? Желательно — с чувством и эмоциями.
Чаньсинь хитро усмехнулся и, не дожидаясь её ответа, ушёл.
«Негодяй!» — мысленно выругалась Цзо Данцин, глубоко вдохнула и приготовилась встретить возвращающуюся Су Ин.
Су Ин действительно привела шестого принца. Малыш, держа в руке куриное бедро, весело жевал, весь в жире.
— Слушай, двоюродная сестра, не ври! Я только что спросила шестого принца — он говорит, что всё время был на пиру и никуда не выходил! — Су Ин нежно погладила лоб Сюань Цюна, стараясь выдавить из себя доброе выражение лица, несмотря на его перепачканную мордашку.
http://bllate.org/book/5730/559253
Готово:
