Цзо Данцин подняла глаза и увидела, что в карете сидит и госпожа Ци, держа на руках Цзо Сюаньцзе. Благодаря положению своей сестры — наложницы Ци — она тоже попала в число приглашённых. Более того, изначально на банкет должна была отправиться и госпожа Су, но, учитывая неловкий инцидент между императрицей-матерью Цзи и Цзо Данфэн, императрица Юэ на сей раз не стала приглашать её напрямую, а прислала гонцов за старшей дочерью и старшим сыном генеральского дома — Су Ин и Су Лином.
— Бабушка уж больно пристрастна! Увидит четвёртую девочку — и обо всех нас тут же позабудет, — нарочито обиженно проворковала госпожа Ци, изображая ревность.
Госпожа Ван лишь укоризненно покосилась на неё:
— Да ты и перед младшими ревновать начала! Всё хуже с годами становишься.
— Ах, бабушка, я ведь не такая, как вы! — не смутилась госпожа Ци, всё так же улыбаясь. — Вы с каждым годом всё моложе да краше, хи-хи.
Цзо Данцин, глядя на её бодрый, почти развязный вид, чуть склонила голову, пряча мимолётную тень в глазах.
Будучи старшим внуком дома Цзо по праву рождения, Цзо Сюаньин тоже сопровождал госпожу Ван в этом выезде. Сейчас он сидел в углу кареты и наблюдал, как госпожа Ци, размахивая руками и улыбаясь до ушей, старается развеселить госпожу Ван. Заметив вошедшую Цзо Данцин, он бросил ей выразительный взгляд: «Разве ты не говорила, что ей осталось недолго шуметь?»
Данцин ответила ему спокойным взглядом, призывая терпение, и тихо опустилась на скамью рядом с госпожой Ван. С лёгкой улыбкой, будто между прочим, она спросила:
— Интересно, как там пятая сестра? Её болезнь хоть немного отступила? Жаль, что она пропустит такой великолепный банкет.
Лицо госпожи Ван, услышавшей имя Данцинь, на миг застыло. Она с трудом выдавила улыбку:
— Ничего страшного. Пятой девочке ещё рано выходить в свет. Да и в таком состоянии показываться людям неприлично. Зато ты здесь — бабушка спокойна.
В её голосе прозвучала горечь. Оглядываясь назад, она понимала: из всех девушек дома Цзо достойна предстать перед обществом теперь лишь Цзо Данцин. Данфэн, разумеется, не в счёт — она навлекла на себя гнев императрицы-матери и была под домашним арестом. А когда-то живая и весёлая Данцинь превратилась в жалкое зрелище.
При этой мысли госпожа Ван глубоко вздохнула. Госпожа Ци, уловив перемену в её настроении, сразу догадалась, о чём та думает, и не удержалась:
— Четвёртая девочка — надёжная. Да и третья всё ещё есть. Пусть вторая сноха и говорит, что та ведёт себя странно, но я встречалась с ней несколько раз и заметила: Пэй стала гораздо спокойнее, чем в детстве.
Услышав это, Цзо Сюаньин понимающе взглянул на Цзо Данцин. Его взгляд ясно спрашивал: «Это и была твоя цель?»
Данцин едва заметно кивнула и опустила ресницы, скрывая выражение глаз. Будучи младшей в доме, она почти не имела возможности напрямую узнавать новости о Цзо Данпэй. Теперь же, услышав слова госпожи Ци, она убедилась: здесь определённо что-то не так.
— Пэй… Ах, лучше не будем об этом, — вздохнула госпожа Ван. — Подождём, может, через некоторое время её болезнь пройдёт.
Она выглядела уставшей. Цзо Данцин поспешила помочь ей удобно устроиться на мягких подушках. Госпожа Ци и Цзо Сюаньин, заметив молчание госпожи Ван, тоже замолчали. Все ждали, пока карета остановится у ворот дворца, где их уже будет встречать евнух, чтобы проводить в зал торжеств.
Этот банкет был куда оживлённее прошлого, устроенного императрицей Юэ по прихоти — праздника фонарей. Вокруг сновали представители знатных родов и члены императорской семьи. Цзо Данцин даже встретила старого знакомого — Юэ Дианя.
Как только Юэ Диань увидел Цзо Данцин, он сразу же спросил, где Данфэн.
Цзо Данцин загадочно улыбнулась и пошутила:
— Сестра очень хотела прийти, но… кто-то наверху не желает её видеть.
Напоминание освежило память Юэ Дианя: он вспомнил, что Данфэн рассердила императрицу-мать и теперь находится под домашним арестом. Его лицо вытянулось от разочарования. Но тут Цзо Данцин резко сменила тему, подмигнув:
— Хотя старшей сестры здесь нет, зато моя двоюродная сестра присутствует.
— Двоюродная сестра? Ты имеешь в виду принцессу Линлан? — не сразу понял Юэ Диань.
— Нет, сестру из генеральского дома — Су Ин, — тихо произнесла Цзо Данцин, бросив краем глаза взгляд на изящную фигуру Су Ин.
На улице стоял лютый мороз, но Су Ин была одета в белоснежную шубку из кроличьего меха. Под ней едва угадывалась тонкая рубашка, украшенная вышивкой красных сливовых цветов на фоне снега. Тонкий стан подчёркивался ярко-алым поясом, подчёркивая изящные изгибы её фигуры.
— Су Ин? Неужели та самая… с конкурса «Небесная Красавица Праздника Лодок»?.. — Юэ Диань вспомнил её лицо, покрытое прыщами, и все его романтические мечты развеялись, как мыльные пузыри.
Цзо Данцин заметила, что Су Ин направляется прямо к ним, и вовремя ответила Юэ Дианю:
— Господин Юэ, не волнуйтесь. Лицо моей двоюродной сестры полностью зажило, и, насколько я знаю, шрамов не осталось.
— О, если так, то это прекрасно!
— Да уж, — усмехнулась Цзо Данцин. — Не хотите, чтобы я вас познакомила?
Она подняла бровь, многозначительно глядя на него. Юэ Диань вздрогнул и инстинктивно отказался:
— Ха-ха, не стоит утруждать себя, госпожа Цзо. Не надо хлопот.
С этими словами он быстро скрылся в толпе.
Проводив его взглядом, Цзо Данцин почувствовала, как Су Ин подошла к ней и сердито спросила:
— Что ты ему сказала? Почему, услышав моё имя, он так странно посмотрел?!
— Ах, это вы, сестра? Я даже не заметила вас! — притворно удивилась Цзо Данцин. — Но я ведь ничего особенного не говорила. Он спросил, пришла ли сюда Данфэн, и я честно ответила. А потом вспомнила, что вас тоже пригласили, и спросила, не познакомить ли вас.
— Не нужно твоих услуг! — бросила Су Ин, бросив на неё злобный взгляд. Вдруг в её сердце возникло странное чувство тревоги.
Она вспомнила, как Су Лин однажды сказал ей: когда Данфэн и второй брат были в Ли Чэн, они встретили эту девчонку — и с тех пор начались одни несчастья. Вернувшись в дом Цзо, тётушка даже потеряла ребёнка из-за алоэ, которое посадила эта девчонка.
Подумав об этом, Су Ин решила внимательно следить за этой маленькой хитрюгой и выяснить, не подкладывает ли она кому-нибудь постоянно палки в колёса!
Су Ин и Цзо Данцин не выносили друг друга и вскоре разошлись в разные стороны. Поскольку рядом были старшие, Цзо Данцин оставалась рядом с госпожой Ван, а госпожа Ци передала Цзо Сюаньцзе Цзо Сюаньину и сама усердно принялась заводить знакомства с знатными дамами.
Цзо Данцин сидела на стуле и наблюдала, как госпожа Ци оживлённо болтает с дамами и барышнями. Те, в свою очередь, лишь вежливо улыбались, а в глазах то и дело мелькало презрение. Увидев это, Данцин невольно вздохнула про себя: вот в чём главное различие между госпожой Су и госпожой Ци. Госпожа Су всегда сохраняла собственное достоинство и ждала, пока другие сами придут к ней. А госпожа Ци, напротив, нетерпелива и сама лезет вперёд. Сравнивая их, сразу становится ясно, кто выигрывает.
То, что она сказала Цзо Сюаньину, было не пустыми словами — госпожа Су наверняка уже готовит против неё удар.
Если бы не она, испортившая планы госпожи Су и втянувшая Данфэн в неприятности, та давно бы занялась третьим крылом дома. Но теперь госпожа Су потерпела несколько поражений, да ещё и распространились слухи, что она не может иметь детей. Госпожа Ван уже начала менять своё отношение. У госпожи Су не осталось иного выбора, кроме как цепляться за власть.
Второе крыло обязательно пополнится новыми членами семьи.
Подумав об этом, Цзо Данцин загадочно улыбнулась. Она уже собиралась взять бокал с вином, как вдруг чья-то маленькая ручка схватила её за рукав. Цзо Данцин повернула голову и увидела пухлое личико ребёнка. Мальчик приложил палец к губам и прошептал детским голоском:
— Я играю в прятки с братом. Помоги мне спрятаться.
Цзо Данцин пригляделась и узнала одного из близнецов наложницы Ци — судя по тону, это был младший сын, Сюаньюань Юй. Спрятаться он, скорее всего, хотел от старшего брата — Сюаньюань Цюна.
— Как именно я могу тебе помочь? — спросила Цзо Данцин, не выдавая, что узнала его.
Мальчик зловеще ухмыльнулся:
— Просто позволь мне спрятаться под твоей юбкой.
Он указал на длинное платье Цзо Данцин. Глядя на его пухлое личико, в глазах Данцин мелькнула насмешливая ирония.
Действительно, какие родители — такие и дети. Мальчику ещё и пяти лет нет, а в голове уже всякие непотребства.
— Ну пожалуйста, хорошая сестричка, помоги мне, — умоляюще затряс он её за руку, и его щёчки дрожали от каждого движения.
Цзо Данцин мысленно повторила себе сотню раз, что перед ней императорские дети и внуки, прежде чем с трудом подавить отвращение и сказать:
— Боюсь, это будет не совсем прилично.
— А что в этом плохого? Если не поможешь, я скажу матери, и она прикажет привести тебя во дворец и выпороть!
Теперь Цзо Данцин поняла: по сравнению с этим мелким тираном Ин Цзинянь — просто ангел. Этот же вызывает отвращение.
К несчастью, госпожа Ван в это время разговаривала с женой министра ритуалов, начальника Цзо Шэньюя, и не могла обратить на неё внимания. Рядом сидели только старшие, и Цзо Данцин не могла позволить себе вспылить.
Она уже обдумывала, не повторить ли прошлый трюк — намочить одежду и уйти под предлогом, — как вдруг услышала вопль мальчика:
— Ай-ай-ай! Пятый брат, опять обижаешь!
Оказалось, Сюаньюань Чжань ухватил его за ухо и вытащил из-под руки Цзо Данцин.
— Ты опять бегаешь повсюду! Мать опять будет меня спрашивать, где ты.
Сюаньюань Юй, увидев пятого брата, сразу сник и принялся врать:
— Но эта сестричка сама позвала меня, сказала, что очень хочет со мной поговорить.
Цзо Данцин смотрела, как он врёт, не краснея, и подумала про себя: да, она действительно «очень хочет» — так сильно, что готова дать ему пощёчину.
— Правда? — Сюаньюань Чжань с сомнением взглянул на Цзо Данцин. Эта четвёртая госпожа Цзо вовсе не похожа на человека, который станет терпеливо играть с детьми.
Или, может, младший брат показался ей особенно милым? При этой мысли Сюаньюань Чжань перевёл взгляд на пухлое личико Сюаньюань Юя и едва заметно дёрнул уголком губ. Вкус у четвёртой госпожи Цзо, похоже, весьма… э-э-э… своеобразный.
Раз Сюаньюань Юй утверждал, что они просто разговаривали, пятый принц не стал мешать. Он вежливо кивнул Цзо Данцин и ушёл.
Как только надоедливый пятый брат скрылся из виду, Сюаньюань Юй снова ожил и принялся тянуть за рукав Цзо Данцин:
— Ну пожалуйста, хорошая сестричка, помоги мне!
Цзо Данцин смотрела вслед уходящему пятому принцу, заметив вдали Сюаньюань Юя, наследного принца и других, и думала о важных делах, поэтому ей было совершенно не до этого надоеды.
Наконец, не выдержав, она поддалась злому порыву и поманила мальчика пальцем:
— Хочешь, чтобы я тебе помогла?
— Ты согласна? — глаза Сюаньюань Юя загорелись, и его щёчки задрожали.
— Да. Но здесь неудобно. Пойдём со мной, — сказала Цзо Данцин, маняще моргнув.
— А куда мы пойдём? — Сюаньюань Юй ничего не заподозрил и радостно закивал.
— За мной, — сказала Цзо Данцин, подошла к госпоже Ван и что-то шепнула ей на ухо. Получив разрешение, она взяла за руку пухленького мальчика и направилась к выходу из зала.
Ночной ветер пронизывающе дул, и Сюаньюань Юй невольно втянул голову в плечи, почувствовав холодный озноб в спине.
— Сестричка, куда мы идём?.. — спросил он, глядя, как Цзо Данцин всё дальше уводит его от зала.
— Ты же хотел спрятаться от брата? Сейчас приведу тебя туда, — ответила Цзо Данцин, не замедляя шага.
— А-а… здесь так темно! Я не хочу идти дальше! Сестричка, верни меня обратно! — запаниковал Сюаньюань Юй, чувствуя, что дело пахнет керосином. Он попытался устроить истерику, но Цзо Данцин не собиралась его отпускать. Она то ласково уговаривала, то чуть ли не насильно тащила за мясистую ручку к уединённому месту.
http://bllate.org/book/5730/559252
Готово:
