— Ну что, испугалась? — Су Линь взглянул на побледневшее лицо Цайюань и снова закашлялся — настолько сильно, что, казалось, лёгкие вот-вот разорвутся.
— Нет… Я хотела спросить: вы в порядке? — нахмурилась Цайюань, будто сердце её сжималось от боли за этого необычайно красивого юношу.
— Я? Со мной всё в порядке. Разве ты не видишь? Неприятности достались им. — Су Линь расхохотался так, будто услышал самую смешную шутку на свете.
— У вас острый приступ из-за внутреннего жара. Нужно лечиться постепенно и ни в коем случае больше не поддаваться таким порывам, — вздохнула Цайюань и, стиснув зубы от боли во всём теле — особенно в спине и ягодицах, — подошла к Су Линю, достала платок и аккуратно вытерла кровь, забрызгавшую его одежду.
— Тётушка говорила, что ты разбираешься в медицине. Так оно и есть, оказывается. — Су Линь приподнял бровь и внимательно посмотрел на эту девочку. Когда его подчинённые привели её сюда, она была избита до крови. Кто-то, должно быть, натёр палки острым маслом, отчего её кожа покраснела и воспалилась.
— Просто случайность. Я лишь кое-чему научилась. Неужели вы, молодой господин, верите мне? — горько усмехнулась Цайюань. Из-за этой лжи о знании медицины её избили палками и выгнали из дома Цзо, опозорив и лишив уважения.
Однако она никак не ожидала, что род Су пришлёт людей из генеральского дома, чтобы спасти её. Сейчас она была в полном замешательстве: зачем второй госпоже Су понадобилась такая, как она? Может, она всё-таки что-то для неё значит?
Неужели госпожа Су узнала о её подлинной природе «травяного человека»? При этой мысли Цайюань покачала головой и сразу же отвергла подобную возможность: госпожа Су не разбирается в медицине и, скорее всего, даже не знает, что такое «травяной человек».
Пока она предавалась размышлениям, до неё донёсся ответ Су Линя:
— Верю. Почему бы и нет? Ты всего лишь хочешь скрыть происхождение своей матери. Люди не святые — кто без греха?
— Благодарю вас за понимание, молодой господин! — В этот миг, услышав мягкий и тёплый голос Су Линя, Цайюань почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. С тех пор как она переродилась в этом теле, её встречали лишь холодные взгляды и несправедливость. Су Линь был первым, кто подарил ей ощущение настоящей теплоты.
Заметив, как тронута Цайюань, Су Линь едва заметно приподнял уголки губ, но голос остался таким же нежным:
— Тебя не пугает вся эта кровь?
Боится? Конечно, боится! Но после ужасной аварии, которую она пережила, после того, как видела, как старая хозяйка борделя и старый чиновник из уезда Суй мучили детей, а потом ещё несколько месяцев провела в обществе жуткого старика из морга — эта кровавая сцена казалась ей пустяком. Она уже давно привыкла к подобному.
Цайюань криво усмехнулась:
— Чего бояться? Чтобы избежать заражения, они всё равно должны были умереть.
— Верно. По донесениям моих шпионов, губернатор Ючжоу всеми силами пытается скрыть эту вспышку болезни. Говорят, заражённые не живут дольше десяти дней: тело покрывается язвами, и смерть наступает в страшных муках.
Су Линь внимательно следил за выражением лица Цайюань. Увидев, как она вдруг подняла глаза и встретилась с ним взглядом, он спросил:
— Каково твоё мнение? Что это за болезнь?
Откуда ей знать? Она же не богиня, чтобы угадывать диагноз без единого осмотра! Цайюань мысленно возмутилась, но не осмелилась выразить это вслух и осторожно ответила:
— Сейчас зима. Даже если Ючжоу находится на юге, там не должно быть такой смертоносной эпидемии. Пока что я не могу сказать, что это за недуг.
Су Линь не стал её подгонять и лишь зловеще усмехнулся, словно размышляя вслух:
— Какая бы это ни была болезнь, вопрос о помощи пострадавшим придётся выносить на обсуждение императора сразу после Нового года.
— Молодой господин мудр, — похвалила Цайюань, продолжая вытирать кровь с его одежды. Лесть никогда не вредит.
Су Линь опустил глаза на её покорные движения и вспомнил слова из тайного письма госпожи Су. Помолчав немного, он спросил:
— Когда старую госпожу Цзо судили, тётушка не заступилась за тебя. Ты не держишь на неё зла?
Как же не держать! Госпожа Су не просто промолчала — она открыто подставила Цайюань! Сдерживая гнев, та выдавила улыбку:
— Конечно нет! Ведь позже вторая госпожа отправила вас, молодой господин, спасти меня. Я навсегда запомню вашу доброту и её милость.
— Тогда я спокоен. Кстати… Ты ведь говорила, что в уезде Суй видела служанку моей четвёртой двоюродной сестры?
— Да, клянусь жизнью! Меня тогда продали в дом старого чиновника, и вместе со мной там держали служанку четвёртой госпожи — Бай Сюань. Только тогда её звали не так… — Цайюань нахмурилась. Она тогда не обратила внимания на эту девушку — та показалась ей уродливой, и разговор у них вышел всего один. Сейчас вспомнить имя было трудно.
— Ладно, я запомнил, — кивнул Су Линь, задумчиво глядя вдаль. Уезд Суй… Интересно. Похоже, именно там его младшая сестра Фэн потеряла лицо перед императрицей-матерью.
Такое захолустье, а сколько в нём неприятностей! Су Линь устало закрыл глаза. Пора отправить людей и хорошенько всё там проверить.
Время летело незаметно, и вот уже наступил пятнадцатый день первого месяца.
Праздник фонарей совпал с днём рождения принцессы Аньнин. Император всегда особенно любил эту кроткую и изящную старшую дочь и на этот раз разослал приглашения представителям всех знатных семей, чтобы почтить её день рождения.
Изначально дом Цзо не входил в число приглашённых, но, видимо, из уважения к высшей наложнице Ин Ваньцин или из-за того, что императрица до сих пор помнила обиду, в списке гостей появилось имя старой госпожи Цзо.
Для госпожи Ван это стало настоящим сюрпризом. Дом Цзо пришёл в упадок ещё при её муже: старший сын, хоть и держался из последних сил, умер, а теперь остались лишь второй сын, который никак не мог подняться, и третий, ещё менее способный. Давно уже семья Цзо выпала из круга влиятельных родов.
В павильоне Чанцин Бай Сюань укладывала волосы Цзо Данцин в причёску, ворча себе под нос:
— Старая госпожа явно обязана вам, а не наоборот! А вчера вечером так наставляла, будто мы вовсе не умеем вести себя прилично!
— Пусть говорит, что хочет. Ты просто слушай, — рассеянно ответила Цзо Данцин. Её мысли были далеко: всё новогодние праздники она пыталась незаметно проникнуть в павильон Хуаньпэй рядом с Луаньфэн, чтобы разузнать что-нибудь, но то натыкалась на няню Линь, то на управляющего дома Цзо. Оба неусыпно следили за тем местом.
Чем сильнее они это скрывали, тем больше Цзо Данцин подозревала, что там происходит нечто важное.
Она так глубоко задумалась, что не слышала, как Бай Сюань несколько раз звала её. В конце концов служанка не выдержала и дёрнула её за волосы. Боль вернула Цзо Данцин в реальность.
— Простите, госпожа… Я не хотела! — Бай Сюань виновато высунула язык. — О чём вы так задумались?
Цзо Данцин не стала её винить:
— Выяснили ли что-нибудь про Чэнь Юна?
— А, про него? Сяо Коуцзы сказал, что он доморождённый из генеральского дома и с детства служит телохранителем второй госпожи.
Бай Сюань вдруг вспомнила что-то и весело добавила:
— Кстати, эти пару дней в доме гостит молодой господин Вэй. Может, стоит попросить его разузнать побольше?
— Хорошая мысль, — кивнула Цзо Данцин, глядя на своё размытое отражение в бронзовом зеркале.
Глава сто двадцать третья: На пиру (часть первая)
Гребень из сандалового дерева медленно скользил по чёрным, блестящим прядям до самых кончиков. Цзо Данцин, устав от возни позади, наконец пожаловалась:
— Ты уже целый час возишься с этой причёской!
— Ой! Я же хочу подобрать такую укладку, чтобы она идеально сочеталась с нарядом, который прислала высшая наложница! — Бай Сюань обиделась на неблагодарность хозяйки.
Цзо Данцин лишь усмехнулась:
— Сделай обычную причёску «облачный узел» и хватит. Иначе, если будешь и дальше тянуть, мне проще остаться дома.
— Ладно-ладно, госпожа, не смейтесь надо мной! — Бай Сюань поспешила согласиться, но с сожалением добавила: — Жаль, что наряд с узором лотоса пропадёт зря. Вы ведь редко бываете на таких важных сборищах! Почему бы не надеть что-нибудь понаряднее? По-моему, вы ничуть не уступаете старшей госпоже и в наряде смотрелись бы как цветок лотоса, только что распустившийся над водой!
— Вижу, ты не только словечками научилась, но и язык подслащивать умеешь, — улыбнулась Цзо Данцин. — Но раз это день рождения принцессы Аньнин, нам, простым гостьям, не пристало затмевать именинницу. Да и возраст у неё уже подходящий — пора выбирать жениха. Так что этот пир — не просто праздник, а скорее смотр женихов.
— Правда?! Тогда вам тем более нужно нарядиться! — глаза Бай Сюань загорелись.
Цзо Данцин лишь покачала головой. Её служанка так торопится выдать её замуж?
— Ты совсем глупая. В моём возрасте разве что свадьбу по договору устраивают.
Бай Сюань, услышав шутку, вдруг стала серьёзной и тихо пробормотала:
— Вам уже одиннадцать. Через несколько лет наступит возраст цзицзи.
— Зачем думать так далеко? Лучше закончи с причёской, — ответила Цзо Данцин и тоже замолчала. Её мысли были не о себе, а о старшей кузине — единственной дочери высшей наложницы, принцессе Сюаньлан. Через год после цзицзи её выдадут замуж за правителя Си Мань, а спустя три года Ин Ваньцин умрёт в тоске, и Фугонский герцогский дом придёт в упадок.
До свадьбы принцессы Сюаньлан оставался ровно год. Цзо Данцин поклялась: за это время она обязательно найдёт способ изменить волю императора и предотвратить череду трагедий.
Пока она обдумывала план, Бай Сюань уже закончила причёску. Хунсинь подошла, чтобы помочь Цзо Данцин переодеться в наряд, присланный Ин Ваньцин, и нанесла лёгкий макияж. Теперь отражение в зеркале уже не казалось таким простым: большие, сияющие глаза и нежные, как цветы персика, щёки делали её похожей на лесную фею.
— Какая красавица… — Бай Сюань невольно залюбовалась.
Цзо Данцин же осталась равнодушна. Такой она видела себя много раз в прошлой жизни. Она до сих пор отчётливо помнила тот день, когда, одетая в свадебные одежды, сидела на ложе в ожидании, когда жених поднимет алый покров.
Когда-то её заветной мечтой было красиво нарядиться и выйти замуж за любимого человека.
Но реальность разбила эту мечту вдребезги. Цзо Данцин горько усмехнулась, и в зеркале исчез образ лесной феи. Бай Сюань не заметила перемены настроения и продолжала:
— Госпожа, вы — вторая красавица, какую я только видела!
Вторая? Цзо Данцин удивилась: обычно служанка льстила до конца.
— А первая — кто?
Она ожидала услышать имя старшей сестры — Цзо Данфэн. Но Бай Сюань выпалила без раздумий:
— Конечно, молодой господин Чаньсинь! Он, конечно, мужчина, но такой красивый, что и сказать нечего!
— Ха-ха… — Цзо Данцин не удержалась от смеха. «Красивый, что и сказать нечего» — уж очень прямолинейное сравнение!
В этот момент в дверь постучали, и снаружи раздался тонкий голосок Инъэ:
— Четвёртая госпожа, старая госпожа спрашивает, готовы ли вы.
— Передай бабушке, что мы уже идём, — ответила Цзо Данцин, накидывая тёплый плащ из лисьего меха. Бай Сюань поправила подол платья, и они вышли.
Так как им предстояло ехать во дворец, госпожа Ван приготовила лучшую карету — просторную, с отделкой из красного дерева, нарядную и внушительную. Бай Сюань помогла Цзо Данцин забраться внутрь, и та едва переступила порог, как госпожа Ван обратилась к ней:
— Четвёртая внучка, иди, садись поближе ко мне.
http://bllate.org/book/5730/559251
Готово:
