— Просто она так поступает. Вряд ли это действительно поможет тому нищему, — сказала Цзо Данцин. Её чёрные глаза вспыхнули ярким светом, и в этой тусклой ночи Сюаньюаню Юю на миг показалось, будто перед ним восходит утренняя звезда.
— Тогда, по мнению четвёртой госпожи, как следует поступить?
— Есть поговорка: «Дай человеку рыбу — накормишь на день, научи ловить рыбу — накормишь на всю жизнь». Двоюродная сестра может помочь нищему сейчас, но не спасёт его навсегда.
— Хе-хе… — Сюаньюань Юй сухо рассмеялся. — Если следовать вашей логике, госпожа Су следовало не везти его в лечебницу, а найти учителя воровского ремесла. Разве это не пособничество злу?
— Гору можно сдвинуть, а натуру не изменишь. Раз уж он замыслил кражу, мысли о ней не оставят его. Отпустить его — разве это не тоже пособничество злу? — Цзо Данцин приподняла бровь, глядя на улыбку Сюаньюаня Юя, и в душе презрительно фыркнула. По сравнению с тем карманником, чем Сюаньюань Юй отличался от него по сути? Один крадёт деньги, другой — государство.
— Тогда, если бы вы оказались на месте четвёртой госпожи, вы бы приказали немедленно казнить его палками?
— Он виновен, но смерти не заслуживает. Если же его высочество настаивает на ответе, я скажу, как бы поступила я.
— Слушаю с интересом, — прищурился Сюаньюань Юй, и в глубине его глаз на миг вспыхнул опасный огонёк.
— На моём месте я бы велела отрубить ему одну руку — для устрашения прочих, — спокойно произнесла Цзо Данцин, будто вовсе не стыдясь своей жестокости.
— Какое устрашение! Не кажется ли вам, четвёртая госпожа, что это слишком жестоко?
— Жестоко? А что с того? Лишив его руки, можно навсегда пресечь беду. К тому же, в мире правит закон джунглей: сильный выживает, слабый погибает. Уверена, его высочество лучше меня понимает эту истину.
Перед лицом Сюаньюаня Юя Цзо Данцин всё так же улыбалась, но каждое её слово заставляло сердце собеседника замирать от холода.
На миг Сюаньюань Юй даже подумал, не раскусила ли эта юная девчонка его истинные намерения. Он прочистил горло, стараясь сохранить спокойствие:
— Четвёртая госпожа поистине… оригинальна во взглядах.
— Благодарю за комплимент, но я не заслуживаю таких похвал.
Он её хвалил? Уголки губ Сюаньюаня Юя дёрнулись. Скрывая замешательство, он продолжил:
— Поздно уже. Госпожа Цзо, пожалуйста, входите скорее. Я не стану задерживать вас.
— Счастливого пути, ваше высочество, — Цзо Данцин учтиво поклонилась и вместе с Бай Сюань переступила порог.
Едва она вошла, как Бай Сюань услышала, как её госпожа с облегчением выдохнула.
— Госпожа, что с вами? Ведь вы только что держались так уверенно?
Цзо Данцин не ответила сразу, а вместо этого неожиданно произнесла:
— Теперь, наконец, я могу спокойно смотреть вперёд.
Что за бессмыслица? Что именно она не могла спокойно делать до этого? Бай Сюань недоумённо покосилась на неё и вдруг заметила, как по щеке Цзо Данцин блеснула слеза. Но когда служанка снова всмотрелась, выражение лица её госпожи уже было прежним — спокойным и невозмутимым.
Неужели ей показалось? Бай Сюань уже собралась потереть глаза, как вдруг услышала голос госпожи:
— Пойдём, бабушка ждёт нас к ужину.
— Да, госпожа, — кивнула Бай Сюань и поспешила вслед за ней к главному дому.
Женские вышитые хлопковые туфли мягко ступали по утрамбованной земле. Цзо Данцин шла размеренно, твёрдо ставя одну ногу перед другой.
Генеральский дом
Су Ин радостно распахнула дверь кабинета и огляделась — Сюаньюаня Юя нигде не было.
— А?! Куда делся четвёртый принц? — Она огляделась по сторонам, но так и не нашла его.
— Ушёл, — ответил Су Лин, поднимая глаза от свитков. Под его уставшими глазами залегли тёмные круги.
— Ушёл?! Так быстро?! — голос Су Ин резко повысился, и она сердито топнула ногой. — У меня наконец появился шанс повидать его, а он уже ушёл!
— Четвёртый принц занят государственными делами. Я не стану задерживать его понапрасну. А ты, впредь, не приставай к нему с просьбами водить тебя гулять. Сегодня он пришёл по важному делу, — сказал Су Лин, отложив книгу и выйдя из-за стола. В его голосе звучало недовольство.
— Да я и не приставала! Это его высочество сам захотел со мной прогуляться! — Су Ин гордо похлопала себя по груди, явно довольная собой.
— Ты… Тебя ничему не научишь. В ближайшие дни никуда не выходи без надобности, — понизил голос Су Лин, искренне обеспокоенный. После трагической гибели Су Цзи он по-настоящему испугался. Род Су не принадлежал к знатным семьям, да и людей в роду осталось мало — они больше не могли выдержать новых потрясений.
— Фу! Да разве я не в курсе? Не волнуйся, братец, я всё понимаю, — заявила Су Ин, гордо выпятив грудь.
— Ты всё понимаешь? Что именно ты понимаешь? — удивился Су Лин. Обычно его сестра интересовалась лишь нарядами и развлечениями, откуда ей знать о делах государства?
Увидев его недоверие, Су Ин поспешила похвастаться:
— Разве не из-за наплыва беженцев в Фу Ду? Не считай меня глупой! Сегодня я даже помогла одному нищему, которого избили до полусмерти.
— Что?! Ты сегодня общалась с беженцами?! — лицо Су Лина мгновенно похолодело.
Су Ин испугалась его внезапной перемены настроения и замерла, не решаясь кивать.
— Отвечай! Расскажи всё как есть! — потребовал Су Лин, и в его голосе прозвучала тревога.
Су Ин больше не осмеливалась медлить и поспешно рассказала всё, что случилось днём.
— То есть ты велела стражникам отвезти его в лечебницу? — Су Лин сузил глаза, и его взгляд стал таким пронзительным, что Су Ин похолодело внутри.
— Какие именно стражники сопровождали его? Немедленно позови их сюда!
— Зачем тебе они? Ведь это всего лишь слуги… — начала было Су Ин, но Су Лин резко перебил её:
— Молчать! Быстро зови их!
— Х-хорошо… — Су Ин редко видела брата в таком гневе. Увидев его обеспокоенное лицо, она проглотила все возражения и поспешила выполнить приказ.
Когда стражники пришли, Су Лин неожиданно приказал:
— Ты — выходи.
Су Ин обиделась, но, поймав на себе ледяной взгляд брата, молча вышла и закрыла за собой дверь. Однако вместо того чтобы уйти, она спряталась рядом и приложила ухо к двери.
Изнутри доносился голос Су Лина:
— Откуда был тот нищий, которого вы сегодня поймали?
Стражник ответил глухо:
— Госпожа велела лишь отвезти его в лечебницу. По дороге он молчал, а когда говорил — невозможно было разобрать, откуда он родом.
— А каковы были его раны?
Су Лин внимательно осмотрел стражников — все они были обучены в доме лично.
— Лекарь сказал, что всё поверхностно. Мы оставили его там, как велела госпожа, и вернулись доложиться.
— Поверхностные раны… — пробормотал Су Лин и вдруг громко рассмеялся.
— Молодой господин, с вами всё в порядке? — обеспокоенно спросил стражник, почувствовав неладное.
— Всё отлично. Вы хорошо потрудились, заботясь в эти дни о старшей госпоже, — неожиданно сказал Су Лин, сменив тему.
Стражник растерялся от резкой смены темы и лишь глупо улыбнулся, почёсывая затылок:
— Да что вы! Это наш долг…
Он не договорил — в следующее мгновение у него на шее что-то холодно блеснуло.
Белая вспышка пронеслась перед глазами, голова стражника безжизненно свесилась, а кровь хлынула фонтаном, обдав стоявших рядом товарищей.
* * *
Увидев, что Су Лин внезапно начал убивать стражников, остальные в ужасе попятились, полные страха и недоумения.
— Молодой господин, что вы делаете?! — закричал один из них, но Су Лин поднял глаза, и в них мелькнул зловещий свет. В следующий миг короткий клинок вонзился в горло говорившего.
Теперь они поняли: их господин решил всех убить. Они бросились к двери, но Су Лин, обладавший отличной боевой подготовкой, не собирался их отпускать.
Су Ин, прижавшаяся к двери снаружи, слышала лишь крики и стоны. Внезапно окровавленный кинжал пронзил деревянную дверь и едва не задел её щеку.
— А-а-а! — визгнула она, чуть не обмочившись от страха.
— Заходи немедленно! — рявкнул Су Лин, зная, что его сестра подслушивает.
Дрожащими ногами Су Ин вошла. Перед ней лежали тела стражников в лужах крови — тех самых, кто ещё недавно сопровождал её повсюду.
— Брат… за что? Если я провинилась, накажи меня, зачем убивать столько людей? — Су Ин отвела взгляд, не в силах смотреть на это зрелище.
Но Су Лин не собирался её щадить. Он подошёл ближе, с силой развернул её лицом к трупам и, впившись пальцами в её подбородок, заставил смотреть прямо в глаза мёртвым:
— Это последствия твоей глупой жалости!
— Я… я просто хотела помочь тому нищему. За что ты так злишься? — Су Ин чувствовала себя обиженной, но не смела показывать это открыто.
В этом доме только отец и погибший второй брат Су Цзи позволяли ей вести себя по-своему. Её старший брат, несмотря на внешнюю учтивость и благородство, в душе был жестоким, вспыльчивым и непредсказуемым. Поэтому даже будучи родной сестрой, Су Ин никогда не осмеливалась вести себя с ним слишком вольно.
— Ты спрашиваешь, почему я злюсь? Ха! Хорошо, скажи мне: если ты знала, что беженцы пришли из очага чумы, зачем вообще к ним приближалась?!
— Что?! — Су Ин ахнула, и её разум мгновенно опустел.
— Очаг чумы? Но ведь они же голодные беженцы! — Под влиянием слов Цзо Данцин она и подумать не могла, что речь идёт не о голоде, а о чуме.
— И ты ещё говоришь, что всё знаешь! — Су Лин закашлялся от сильного волнения, отпустил сестру и, опираясь на стол, приказал: — Позови отца. Пусть пришлёт людей убрать это место.
— Да! — Су Ин, как ошпаренная, выскочила из кабинета, будто из преисподней.
Едва она ушла, из-за ширмы в кабинете послышался шорох. Су Лин бросил взгляд в ту сторону, глубоко вдохнул и, сдерживая боль в груди, произнёс:
— Выходи.
Из-за ширмы, испачканной кровью, неуверенно вышла хрупкая фигура в простой одежде — это была Цайюань, которую совсем недавно избили почти до смерти и чьи раны ещё не зажили.
http://bllate.org/book/5730/559250
Готово:
