— Ах, старшая сестра, неужели ты готова запустить болезнь матери, лишь бы не довериться младшей?
— Ты! Да что за чепуху ты несёшь! — воскликнула Цзо Данфэн, и глаза её вспыхнули яростью. Голос сам собой сорвался на крик, будто у кошки, которой наступили на хвост. — Я боюсь, как бы эта девчонка не замышляла зла против нашей матушки!
— Замолчи немедленно! Посмотри на себя — разве это манеры старшей сестры? — госпожа Ван резко поднялась, сурово окинув взглядом присутствующих. Данцин и Данфэн тут же опустили головы и замолчали.
— Вы… вы обе становитесь всё менее сносными, — с горечью произнесла она и, закрыв глаза, тяжко вздохнула. В этот самый момент в зал вошёл лекарь, и Цзо Шэньюй поспешил отвести госпожу Су в задние покои.
— Приставьте! Немедленно схватите служанку Цайюань, дайте ей двадцать ударов палками и вышвырните из дома!
Слуги дома Цзо повиновались без промедления: схватили Цайюань за руки, заткнули ей рот тряпкой, не дав даже вскрикнуть, и, несмотря на отчаянное сопротивление, потащили прочь.
Нинсян и Билюй переглянулись — сердца их забились тревожно.
Разобравшись с Цайюань, госпожа Ван устало потерла виски, затем пристально посмотрела на Цзо Данцин. В её глазах читалось подозрение, но та спокойно встретила взгляд бабушки — без тени страха, с полной искренностью.
Долгое молчание. Наконец госпожа Ван глубоко вздохнула:
— Расходитесь все. Четвёртая девочка, останься.
— Слушаюсь, бабушка, — тихо и покорно ответила Цзо Данцин, словно всё ещё та самая послушная внучка.
Происходящее повергло всех в замешательство, но никто не осмелился возразить. Все вышли, и вскоре в зале остались лишь госпожа Ван, Инъэ и Цзо Данцин.
Госпожа Ван кивнула Инъэ, та тут же вышла и плотно закрыла за собой дверь со звуком «скри-ик».
Только теперь госпожа Ван слегка кашлянула, собираясь заговорить… Но не успела она произнести и слова, как Цзо Данцин вдруг «бух» — и рухнула перед ней на колени, низко склонив голову:
— Бабушка, внучка виновата.
— О? В чём же твоя вина? — приподняла бровь госпожа Ван, пристально глядя на хрупкую фигуру внучки, распростёртую у её ног.
— Внучка солгала.
— Где именно ты солгала? — спокойно, без тени удивления спросила госпожа Ван.
— Сегодня… сегодня на самом деле на меня напали разбойники, — подняла лицо Цзо Данцин, и по её щекам уже струились слёзы.
— Что?! — Госпожа Ван нахмурилась. Кто осмелился напасть на людей дома Цзо? — Продолжай.
— Так получилось, что сегодня я собиралась навестить могилу родной матери, но по дороге домой на нас напали какие-то замаскированные злодеи. К счастью, в лесу мне встретилась белая лиса — она указала нам путь к спасению.
Этот приём она позаимствовала у Линъе. Подобные истории звучат невероятно, но для госпожи Ван, пожилой женщины, много лет соблюдающей посты и верящей в духов, они могли сработать.
— Как это так? — недоверчиво спросила госпожа Ван, но Цзо Данцин уже продолжала:
— Если бабушка не верит, пусть позовёт Бай Сюань — она принесёт вам белую лису, что сейчас в карете. Именно она спасла мне жизнь!
Белые лисы — редкость, их почти невозможно поймать, и ценятся они невероятно высоко.
Теперь, когда Цзо Данцин могла предъявить живое доказательство, госпожа Ван поверила ей ещё больше.
Заметив, что бабушка колеблется, Цзо Данцин про себя обрадовалась: «Наконец-то Линъе принесла хоть какую-то пользу!» — и тут же воспользовалась моментом:
— Бабушка, я тогда так испугалась… Не понимала, кто мог желать мне зла. Поэтому поспешила домой, а тут… а тут эта записка в крови! — Она всхлипнула, и слёзы потекли ещё сильнее, словно до сих пор не может оправиться от ужаса.
— Ты разглядела лица нападавших? — спросила госпожа Ван.
Цзо Данцин чуть не вскрикнула от радости: вопрос означал, что бабушка почти поверила.
— Я… я сидела в карете и ничего толком не видела… А потом только и думала, как бы убежать… Так что… так что не запомнила их лиц, — прошептала она, опустив голову.
Конечно, она никого и не видела — откуда ей что-то рассказывать?
— Поняла, — после долгой паузы произнесла госпожа Ван. — А насчёт Цайюань… это правда?
— Не осмелилась бы обмануть бабушку, — глубоко поклонилась Цзо Данцин.
Госпожа Ван подошла и подняла её:
— Прости, что тебе пришлось пережить такое. Об этом нельзя рассказывать посторонним. Я сама займусь расследованием и непременно восстановлю справедливость.
— Благодарю вас, бабушка! — Цзо Данцин снова хотела опуститься на колени, но госпожа Ван не позволила. — Наверное, это мать с небес послала мне ту лису…
Госпожа Ван поняла намёк и, вздохнув, кивнула:
— Насчёт восстановления надгробья твоей матери… я поговорю с твоей тётей.
— Бабушка, вы — моя благодетельница! — воскликнула Цзо Данцин, но та уже крепко держала её за руку:
— Ты говорила, что Цайюань нужна, чтобы вылечить твою старшую сестру. Какая у неё болезнь?
— Это… я обещала старшей сестре никому не рассказывать. Простите меня, бабушка.
«И не надо, — подумала Цзо Данцин. — Ты всё равно сама пойдёшь спрашивать у Данфэн».
— Ты… Ах, упрямая девочка! Ладно, не хочешь — не говори. В ближайшие дни не выходи из дома и… не рассказывай пока об этом своей бабке по матери. Она в годах, боюсь, не выдержит.
«Боишься, что бабушка узнает и устроит скандал? Всё ради своего лица», — поняла Цзо Данцин, но промолчала и покорно ответила:
— Внучка всё поняла. Буду слушаться бабушку.
Глава сто четырнадцатая: Хитроумный замысел (часть первая)
Цзо Данцин вышла от госпожи Ван всего на несколько мгновений, как тут же навстречу ей вышла Цзо Данфэн — её вызвали следом. На пороге они столкнулись взглядами, и Данфэн метнула в неё такой злобный взгляд, будто хотела пронзить насквозь.
— Не ожидала от тебя такой хитрости, подлая интригантка! — прошипела она сквозь зубы.
Цзо Данцин осталась невозмутимой и лишь пожала плечами с видом полного недоумения:
— У старшей сестры есть время злиться на меня, лучше подумай, как объяснишься перед бабушкой насчёт своих дел в Ли Чэне.
— Ты… Ты действительно всё рассказала?! — Данфэн готова была разорвать её взглядом.
Цзо Данцин не ответила. Лишь вытерла слёзы и тихо сказала:
— Прощай, сестра. Не заставляй бабушку ждать.
— Ты!.. — Данфэн хотела ещё что-то сказать, но из-за двери раздался строгий оклик госпожи Ван. Она со злобой плюнула на пол и вошла в зал.
Вскоре оттуда донеслись гневные выговоры бабушки и всхлипы Данфэн.
«Так и знала, — подумала Цзо Данцин, — даже если бы я промолчала, моя дорогая старшая сестра всё равно сама во всём призналась бы».
Настроение у неё резко улучшилось. Она легко ступила по ступеням и направилась к своему павильону.
Ещё не дойдя до павильона Чанцин, она встретила Бай Сюань. Та держала на руках крепко спящую белую лису.
— Госпожа! Наконец-то вы! — обрадовалась Бай Сюань, и её нахмуренное лицо сразу прояснилось.
— Чего ждала? — усмехнулась Цзо Данцин. — Как там наша «матушка»?
— В Хуэйсиньцзюй всё ещё лежит без сознания.
— Всё ещё не пришла в себя? — нахмурилась Цзо Данцин.
— Да, хотела уже очнуться, но как только бабушка прислала весточку — снова «отключилась», — Бай Сюань презрительно высунула язык.
«Так и думала», — подумала Цзо Данцин. Похоже, госпожа Су ещё не придумала, как выкрутиться. Неужели она собирается притворяться больной до тех пор, пока не получит весточку от своих убийц?
Пока она размышляла, вдруг мелькнула тень у дальней стены.
Бай Сюань, обладавшая острым слухом, тут же насторожилась. Но Цзо Данцин мгновенно зажала ей рот и знаком велела молчать. В свете луны она показала служанке жест «тише».
Бай Сюань поняла и замерла. Вдвоём они спрятались за колоннами и наблюдали, как тень спрыгнула со стены и, крадучись, направилась к покоям Чуньнуаньгэ.
Они долго стояли в полной тишине, пока фигура окончательно не исчезла. Только тогда Бай Сюань тревожно спросила:
— Госпожа, кто это был? Что происходит?
— Не знаю, — нахмурилась Цзо Данцин. Неужели у госпожи Су есть ещё один козырь в рукаве?
Как бы то ни было, она решила пока понаблюдать.
— А Цайюань как? — спросила она у Бай Сюань.
— Ах, с ней всё в порядке! Я подмазала парням, которые били палками, и велела намазать их перцем. Хватит ей надолго!
— Ты! — Цзо Данцин не удержалась от смеха и лёгким щелчком стукнула служанку по лбу. — Вижу, ты у меня тоже научилась хитрить.
— Жаль только, что бабушка не велела дать ей ещё пару десятков ударов, — вздохнула Бай Сюань с сожалением.
— Цайюань ненамного старше тебя, да и телосложение хрупкое. Бабушка не хочет, чтобы в доме Цзо случилось убийство.
— Ах вот оно что… Бабушка — мастерица! — Бай Сюань одобрительно подняла большой палец.
— Ты думаешь, её легко провести? В молодости, когда она правила домом, с наложницами и служанками расправлялась куда изощрённее. Просто теперь постарела и стала верить в духов, поэтому смягчилась.
— Правда? А кто вам об этом рассказал? — удивилась Бай Сюань.
— Конечно, наша «матушка», — ответила Цзо Данцин, но тут же поняла, что проговорилась, и поспешила сменить тему: — А где Хунсинь?
— Госпожа Лань волновалась и ждала вас. Хунсинь уговорила её вернуться в павильон Чанцин. Вам тоже пора идти — госпожа Лань всё ещё там.
Госпожа Лань ждёт её? Услышав это, Цзо Данцин на мгновение замерла, а потом в груди у неё потеплело.
— Пойдём, — сказала она, положив руку на плечо Бай Сюань, и, бросив последний взгляд на место, где исчезла тень, направилась к павильону.
**Павильон Чанцин**
Госпожа Лань нервно сидела на стуле. Рядом стоял Цзо Сюаньин, пытаясь её успокоить:
— Мама, не волнуйтесь. Четвёртая сестра умна, как лёд. Бабушка не станет её наказывать.
— Нет, ты не знаешь бабушку… Чем умнее твоя сестра, тем больше я тревожусь. Она любит держать всё под контролем и не терпит, когда кто-то выходит за рамки её планов…
Пока госпожа Лань вздыхала, дверь внезапно открылась — вошли Цзо Данцин и Бай Сюань с белой лисой на руках.
— Четвёртая девочка вернулась? — обрадовалась госпожа Лань и поспешила к ней, убедившись, что всё в порядке, лишь тогда перевела дух.
— Слава небесам, слава небесам…
— Спасибо, тётушка, за заботу, — мягко улыбнулась Цзо Данцин и сжала её руку, давая понять: всё хорошо.
— Бабушка лишь задала пару вопросов, я ответила — и она меня отпустила.
Подробностей она раскрывать не стала. Кто-то заботится о ней — это прекрасно, но втягивать других в эту трясину она не собиралась.
http://bllate.org/book/5730/559243
Готово:
